Провал в земле был наполнен темнотой, от которой страшно фонило магией. Дикой и неконтролируемой, совершенно непохожей на человеческую волшбу. А вокруг замерли люди, поражённые случившимся.

Оползнев стоял с таким лицом, будто его завтра должны расстрелять. Дородная дама зажала руками рот. Горынин застыл камнем. Мальчишка‑наследник грозно хмурился, став похожим на государя. Другие люди из их свиты и сотрудники Горного ведомства, сбежавшиеся посмотреть на дуэль, стояли столбом, охая и качая головами. И только боярин лежал на земле, скулил и требовал немедленно привести доктора.

«Нет, ну ты посмотри! – возмутился Захребетник. – У них на глазах воруют великую княжну, а они вылупились себе. Ладно, приезжие, но местные‑то чего стоят? Вроде Полоза не первый раз видят».

– Фёдор Змеянович! – первым вышел из ступора наследник и бросился к Оползневу. – Быстрее! Нужно спасать Лизу! Кто пойдёт её выручать? Или вы сами?

Оползнев закашлялся и выглядел при этом страшно сконфуженным.

– Ваше Высочество, мне придётся вас огорчить.

– Что⁈

– Слишком поздно что‑то делать.

– Она жива! Я уверен! Нужно срочно вытащить её!

– Дело не в этом, – Оползнев покачал головой.

– Если Полоз забрал, то дороги назад нет, – тихим голосом сказал Горынин. – Великий Змей никогда не отдаёт то, что забрал.

– Вы что, хотите всё так и оставить⁈ То есть уволок, и чёрт с ней? Трусы! – Наследник бессильно топнул ногой. – Вы просто трусы! Испугались!

– Не кричите, Юрий Петрович, – Оползнев поморщился. – Наша вина, что мы допустили случившееся. И мы ответим по всей строгости перед государем. Но сделать, к моему сожалению, уже ничего нельзя.

«Да, слабовато Горное ведомство стало, – Захребетник досадливо цыкнул. – Когда‑то Хозяйку могли прижучить, а сейчас даже с Полозом не решаются связываться».

«В смысле, Хозяйку? Вроде бы государь с ней договор заключил».

«Ой, ну это же байки для широкой публики. Хозяйка добровольно ни за что бы не отдала свои богатства. Нет, Миша, тут в своё время была порядочная драка. Думаю, тогда Медную горку и снесли под ноль. Это уже потом Хозяйку вынудили договор заключить, но с позиции силы. Она, конечно, существо могучее и хтоническое, но тогда в Горном ведомстве ещё те монстры служили. А сейчас размякли, привыкли к спокойной жизни».

«Это всё интересно, в другой раз я с удовольствием послушаю. А сейчас ответь: Полоз действительно не отдаст Елизавету?»

«Не отдаст, – мысленно кивнул Захребетник. – Сам не отдаст. А вот силой забрать можно. Ты как, Миша, насчёт прогуляться в подземное царство Полоза? Только надо быстро решать, а то вход закроется».

Я кинул взгляд на провал в земле. Нора Полоза заметно уменьшилась и продолжала медленно затягиваться.

– Вы не можете её бросить! – Наследник сжал кулаки, а в глазах его стояли слёзы. – Сделайте хоть что‑то!

Оползнев в ответ что‑то бубнил, виновато опустив голову. А Горынин отодвинулся в сторонку, чтобы не попадаться наследнику на глаза. Отбросив сомнения, я подошёл к нему, взял за локоть и спросил:

– Есть верёвка?

– Что?

– Найди мне верёвку, только быстро.

И не дожидаясь ответа, я двинулся к провалу, на ходу закатывая рукава кителя. Не слишком удобно лезть под землю в мундире, но времени переодеваться у меня не было.

– Михаил, не дури. Никто не может спорить с Великим Полозом. – Горынин догнал меня и попытался остановить. – Погибнешь зря, и всё!

– Верёвку! – рыкнул я на него. – Бегом!

Кажется, у меня в голосе прорезались нотки Захребетника.

– Дайте ему верёвку! – подбежал наследник. – Если сами не хотите спасать, то хоть не мешайте!

Он заглянул мне в глаза с надеждой.

– Помогите ей! Пожалуйста!

Оползнев тоже хотел меня удержать, но наследник так на него вызверился, что тот захлопнул рот и отошёл в сторону.

– Вот! – Горынин протянул мне моток верёвки, оставив у себя в руках один конец. – Я буду держать.

Он обмотал верёвку вокруг руки и шире расставил ноги. Я кивнул, упёрся в край дыры и начал спускаться по крутой наклонной стенке.

«Не боишься? – Захребетник был в своём репертуаре. – А вдруг этот змей тебя съест?»

«Значит, заработает себе несварение. Ты его и из желудка достанешь своими шуточками».

Захребетник рассмеялся.

«Так и есть, угадал. Меня жрать – очень неблагодарное занятие».

Пятнышко света над головой делалось всё меньше и меньше. Но чем глубже, тем нора змея становилась всё более пологой. Так что в какой‑то момент я бросил верёвку и просто пошёл по наклонному коридору вглубь подземелья.

Незаметно ход превратился в настоящие пещеры. Со сталактитами, свисающими с потолка, с узкими проходами, со светящимися странными грибами на стенах и с давящей атмосферой. Был бы я здесь один, наверняка бы заблудился. Но Захребетник прекрасно чуял следы Полоза и указывал мне направление. Он же создал над моей головой магический огонёк, освещающий путь.

Кстати, я нигде не видел даже следов «дикого» малахита. Ни один камень или стена не блестели знакомой магической зеленью, словно его здесь никогда и не было.

«Так ведь это царство Полоза, – хмыкнул Захребетник. – Его епархия – золотые руды. Вон, глянь, какие жилы на стенах попадаются. И самородки прям под ногами валяются».

Я опустил взгляд. Действительно! На полу, среди каменного крошева, блестел кусок золота, похожий на сложенный кукиш. Мимоходом подобрав, я сунул его в карман – пусть будет как сувенир из этих пещер.

«Направо, – скомандовал Захребетник. – Только осторожней, головой не стукнись».

Я наклонился, чтобы пролезть под низким каменным выступом. Распрямился и замер на месте с поднятой ногой.

Змеи! Весь пол впереди устилал шевелящийся ковёр из длинных чешуйчатых тел. Сотни? Тысячи? Не знаю, сколько их было, но очень много. Они с шуршанием тёрлись друг о друга и тихо шипели. В университете мне больше нравилась энтомология, но и про змей я тоже успел узнать достаточно. И мог точно сказать – неядовитых тут не было.

«Ну, чего встал?»

«Ты что, не видишь, что впереди?»

«Ой, тоже мне, нашёл проблему. Дай сюда».

Захребетник перехватил управление и смело пошёл вперёд. Вот только он явно применял какую‑то магию – змеи сами расползались с его пути.

– Никакой магии, – Захребетник отпустил смешок. – Змеи не дуры, чтобы кусать меня. Это, знаешь ли, чревато нехорошими последствиями, и они это чуют.

Мы прошли через пещеру со змеями, и Захребетник вернул мне управление.

«Теперь прямо, и никуда не сворачивай. Мы почти у цели».

Золота вокруг становилось всё больше. Пока всё вокруг не стало блестеть жёлтыми всполохами. Стены словно отлили из чистого металла, пол под ногами был из него же. А возле стен тянулись вверх золотые цветы с тонкими сусальными листьями. Свет магического светлячка отражался от этого великолепия и слепил меня золотым блеском.

«Неплохо, однако, змеюка устроилась. Да не жмурься ты так, сейчас поправлю».

Захребетник что‑то сделал, и магический светляк начал излучать мягкий рассеянный свет, почти не дававший бликов.

Проходя мимо странных куч, я заметил, что они сложены из золотых монет. Не только российских, но и заграничных.

«Хозяйственный какой, – хмыкнул Захребетник. – Всё в дом тащит».

– А где сам Полоз?

«Не знаю, точно не здесь – я его не чувствую. Видать, утомился, девицу похищая, и уполз отдыхать. Кстати, мы на месте».

В очередной пещере не было ни куч монет, ни золотых цветов. Зато ровными рядами стояли большие полукруглые штуки из хрусталя, похожие на здоровенные бочки, утопленные в полу. Я подошёл к ближайшей и вздрогнул, когда разглядел содержимое.

Внутри хрустальной глыбы лежала девушка. Застывшая и бездыханная, словно её заживо заморозили. Но в то же время и мёртвой она не выглядела, скорее спящей очень‑очень крепким сном.