Тулуп на рабочем, несмотря на мороз, был распахнут. Приглядевшись, я увидел, что борода мужика отливает зеленью – так же, как у возницы, который встречал меня на станции в Екатеринбурге. Хотя в глаза зелень не бросалась, если не присматриваться, не заметишь. Не то что у Оползнева или канцеляриста.

Возле входа в ангар на дощатом помосте лежали мешки. Мне уже доводилось видеть такие – малахитового цвета, с вышитой золотом стилизованной буквой «М». Много, целая гора. Возле мешков стоял высокий мужчина, одетый в доху на овчине с погонами Горного ведомства – такую же, как на Горынине.

Мужчина сложил руки за спиной и, глядя на гору из мешков, покачивался с носков на пятки. Выглядел он человеком, который чем‑то озабочен и глубоко погружен в размышления. Нашего с Горыниным появления мужчина не заметил.

Я присмотрелся к погонам: бергмейстер. Чин пониже, чем у Оползнева, но тоже высокий. Должно быть, начальник рудника.

– Здравия желаю, ваше высокородие, – приветствовал мужчину Горынин.

Тот неторопливо обернулся. Посмотрел на Горынина. Потом долгим взглядом – на меня. Гладко выбритое лицо мужчины имело явный зеленоватый оттенок.

– Разрешите представить, ваше высокородие: Михаил Дмитриевич Скуратов, титулярный советник. Командирован к нам из Москвы, – отрапортовал Горынин. – А это, Миша, начальник рудника, его высокородие Камнеедов Всеволод Андронович.

Мы обменялись приветствиями. После чего его высокородие вернулись к своему занятию – принялись гипнотизировать взглядом мешки. Из ангара выкатилась пустая вагонетка, поехала по рельсам. Его высокородие на неё даже не взглянули.

– Это ведь мешки, в которые складывают кубики? – негромко спросил у Горынина я.

– Ага. Они самые.

– А почему они свалены в кучу?

– Так там пустышки. Их привезли, чтобы насыщать.

– А почему же не насыщают?

– Не знаю, – уклончиво отозвался Горынин. – Наверное, слишком много мешков, очередь большая.

Он ухватил меня за рукав, отвёл к рельсам и принялся рассказывать о самодвижущихся вагонетках, работающих на малахириуме. Я подумал, что ответ на мой вопрос Горынину, вероятнее всего, известен, но сообщать его мне он по какой‑то причине не хочет.

Настаивать я не стал – насыщение малахириума это дело Горного ведомства, а не наше. А если вдруг понадобится помощь Коллегии, её представителей здесь хватает.

Рассказ Горынин закончил вопросом, желаю ли я спуститься в шахту. Я не имел ничего против, скорее, наоборот, – в шахтах никогда не бывал и посмотреть не отказался бы, – но тут неожиданно вмешался Захребетник.

– Нет, – отрезал он. – Мне не с кем оставить собаченьку.

И, скорчив умильную рожу, повернулся к Принцессе. Та в ответ возмущенно рыкнула. Дескать, нашёл повод. Что я, маленькая, одна не посижу? Прекрасно посижу. Особенно если косточку дадите.

Я вдруг понял, что Принцесса, в отличие от людей, с недавних пор начала разбирать, кто именно с ней разговаривает: Захребетник или я. И если меня собака готова была слушаться беспрекословно, то Захребетнику делала одолжение – лишь потому, что не хотела огорчать меня.

– А её обязательно с кем‑то оставлять? – удивился Горынин.

– Обязательно. – Захребетник был всё так же категоричен. – Пусечке нужна компания. И не абы какая, а подходящая! – Он внушительно поднял палец. – Оставлять её с кем попало я не могу, чтобы не нахваталась дурных манер.

Пока Горынин хлопал глазами, пытаясь сообразить, говорю ли я серьёзно или это такая шутка, Захребетник огорошил его новой идеей.

– Вот что. Отведи‑ка меня на Змеиную горку.

«Воспитанные люди говорят: „Отведи, пожалуйста“! – с негодованием вмешался я. – Горынин тебе не лакей и не извозчик, он вообще‑то старше меня по чину. Что ещё за горка такая? И что за странные капризы, почему ты не хочешь спуститься в шахту?»

«В шахту не хочу, потому что не время туда лезть, – непонятно ответил Захребетник. – Но сами они этого пока не чуят, нужно им показать. А что за горка, тебе твой Горыныч и без меня расскажет».

С этими словами он вернул управление мне.

– Никита, будь добр, отведи меня на Змеиную горку, – постарался исправить оплошность Захребетника я. – Я… э‑э‑э… много о ней слышал. А в шахту как‑нибудь в другой раз.

Горынин пожал плечами.

– Что ж, изволь. Только предупреждаю сразу: ты, вероятнее всего, будешь разочарован. На Змеиной горке и летом‑то ничего интересного нет. А уж зимой, когда всё снегом засыпано…

– Да всё в порядке, я не капризный, – улыбнулся я. – Далеко идти?

– Не очень. – Горынин показал рукой. – Во‑он тот холм, видишь? Это и есть она.

Холм, на который он показывал, на вид ничем не отличался от прочих заснеженных холмов, но я постарался изобразить воодушевление.

– Отлично! Идём скорее. А пока будем идти, можешь рассказать мне о заклинании, которым ты тропинку прокладывал?

Заклинание оказалось не самым простым. Больших затрат оно не требовало, но необходимо было одновременно насыщать катящийся снежок должным количеством энергии и мысленно прокладывать маршрут, по которому снежку нужно катиться.

Поначалу у меня совсем не получалось. Снежок то за несколько секунд превращался в огромный ком, пригибающий к земле деревья, то использовал каждое удобное мгновение, чтобы покатиться куда угодно, только не туда, куда нужно мне.

Горынин терпеливо поправлял, направлял и давал советы.

– Ты, верно, больше по боевой магии, – понимающе сказал он. – Привык с плеча рубить. А в таких заклинаниях сила не требуется, тут важны расчёт и умение сосредоточиться.

– Не поверишь, но в боевой магии тоже далеко не всегда требуется рубить с плеча, – вздохнул я. – А расчёт и сосредоточенность чрезвычайно важны. Честно говоря, я намеревался здесь, на ваших просторах, попрактиковаться. В Москве для этого на специальный полигон надо ездить, а тут вон сколько места.

Я посмотрел на проложенные моими экзерсисами траншеи и согнутые до земли деревья.

– Так тренируйся на здоровье, – улыбнулся Горынин. – Если хочешь, я могу стать твоим напарником. Глядишь, ещё что‑то подскажу. В академии я был отличником магической подготовки.

Я знал, что у сотрудников Горного ведомства есть своё высшее учебное заведение, академия, но это было всё, что я знал. О том, где эта академия находится, как туда попадают абитуриенты и откуда эти абитуриенты берутся, официальной информации либо не существовало, либо со мной не спешили ей делиться. А слухи ходили противоречивые.

Впрочем, как я всё более отчётливо понимал, Корш отправил меня сюда в числе прочего для сведения знакомства именно с Горным ведомством. И обо всём, что мне интересно, я рано или поздно узнаю.

Захребетник в отработку нового заклинания не вмешивался. То ли не хотел мне мешать, то ли сам такой магией, как у Горынина, не владел. Захребетник был горазд именно «рубить с плеча». Раскатать кого‑нибудь в блин – пожалуйста, а более тонкую работу он терпеть не мог.

Тем более необходимо осваивать всё самому! В прошлый раз мне едва удалось удержать Захребетника, чтобы оставил в живых Розенкранца. А в следующий раз не факт, что получится. От ценного свидетеля останется горстка пепла или груда костей, а Захребетник в обычной своей манере проворчит: «Скажите, какие мы нежные!»

Нет уж. Учить новые заклинания и совершенствовать старые я буду сам, Захребетника к этому процессу не допущу. Тем более что Горынин предложил свою помощь.

– Не спеши, – наставлял он меня. – Скорость исполнения любого заклинания приходит после, со временем. Когда уж ты и задумываться перестаёшь о том, как это делаешь. А пока нужно действовать пусть медленно, но точно. Ты должен прочертить линию и держать её в памяти. И снежный ком довести до того размера, который нужен, а далее не позволять ему расти. Понимаешь?

– Да понимать‑то понимаю…

– Пробуй, – ободрил Горынин. – В десятый раз всегда получается лучше, чем в первый, а в сотый – лучше, чем в десятый.