… что и правда, и Маска одновременно.

На судне я старательно «полировал» Маску, чтобы с одной стороны — полностью вписываться в концепцию надменного эльфийского аристократа, который всех остальных считает ниже себя. А с другой — не стать при этом неприятным типом, вызывающим отторжение. Так, обычный молоденький эльф «с претензиями» из ещё не обтесавшихся в Большом Мире… Из тех, кто прячет стеснительность за высокомерием, но не очерствел ещё вконец.

Путешествие оказалось достаточно скучным, из развлечений было только общение с матросами — ради «полировки» Маски по большей части, уход за лосями и рыбалка прямо с палубы. Ещё немного развлекло шастанье по судну — бревенчатая конструкция оказалась очень остроумной и интересной. Впрочем, большую часть времени я потратил не столько на изучение конструкции беляны, сколько на изучение тайников.

Как принято здесь, матросам белян почти не платили, зато можно было брать на борт сравнительно небольшой груз — в зависимости от степени квалификации.Ну и как водится, многим хотелось брать несколько больше груза, чем можно. Ну или провозить запрещённые. Никакой гадости в контрабанде я не обнаружил — так, обычные товары, на которые были излишне высокие таможенные пошлины, не более.

Понимаю и одобряю… Государство, оно не всегда про адекватность и удобство для граждан.

К счастью, чуть больше чем через двое суток путешествие подошло к концу и я сошёл на берег в Ростове Великом, откуда можно было добраться в нужную мне Песочницу порталами.

В Ростове на несколько дней задержался — график я опережал достаточно сильно, так что мог позволить себе культурный отдых. А город… сказка! Этакая вариация на тему славянского фэнтези, притом не лубок, перекошенный в Веды, с сомнительными архитектурными и градостроительными решениями, а русская поэзия, застывшая в дереве и камне.

Ростов Великий и на Земле очень красив, а уж в Иггдрасиле, где строительство на порядок дешевле и быстрее, получился один из самых красивых городов. Правда, от земного Ростова осталось только название…

Общественные сооружения, храмы Богов, фонтаны, памятники, скверы… Притом всё это не только красиво так, что дух перехватывает на каждом шагу, но и продумано до мелочей. Если обжиться, то наверное, можно и попридираться к чему-то, а так, сходу — и не придумать, что же можно сделать лучше!

Величественные, огромные сооружения на главных улицах, где каменные дворцы соседствуют с теремами, сложенными из брёвен диаметров метров этак в пять, и всё это — с неизменной тонкой резьбой, рунами, виноградными и дубовыми листьями, изображениями сотен и сотен богов. Каменные плиты под ногами, огромные тенистые деревья, под которыми можно пройти из конца в конец в любой дождь, не промокнув, каналы с лодками и бесчисленные мосты, мостики, беседки…

А отойти чуть в сторону, и величественная, храмовая, чуточку официозная красота, сменяется тихими улочками с домами, где во дворах играет детвора вперемешку с собаками, кошками и десятками местных видов, среди которых есть и крохотные дракончики, размером с некрупного голубя. И запахи! Цветы, выпечка, запахи из трактиров… и ах, какая это симфония!

Всего через полчаса у меня едва не случился сенсорный шок от переизбытка информации и эмоций, так что опустился на лавочку в одном из сквериков, неподалёку от фонтана с играющими каменными дельфинами, а в воде — самые настоящие, вполне живые карпы-кои.

— Дядь, тебе нехорошо? — услышал я детский голос. Приоткрываю глаза — мальчишка-человек лет восьми, одет в нечто из «Славянских фантазий». Белая рубаха и порты, сапожки, шикарная вышивка… В общем, отпрыск очень не бедной семьи. По некоторым деталям, я бы даже сказал — очень богатой. Наряд стоимостью в несколько десятков золотых, и это только навскидку, он носит так небрежно, что я бы сказал, что для него это одежда не для выхода, а так… на улице с пацанами побегать, штурмуя соседские заборы и играя в мяч.

— Да, сенсорный шок, — вяло ответил я, не надеясь, что меня поймут.

К моему удивлению, мальчик кивнул понятливо и отошёл. Через несколько минут подошёл со взрослым, несколько звероватым мужчиной, явно из прислуги. Но не лакей, а скорее доверенный и проверенный дядька, нянькающийся с дитёнком чуть ли не с с рождения, и умеющий не только тетешкать отпрыска, развлекая и обучая его, или, скажем, качественно перерезать глотку вражинам так, чтобы не напугать ребёнка, но и понимающий людей немногим хуже матёрого опера.

— Вот, Савва, нехорошо ему, — сообщил ребёнок.

Савва опустился передо мной на корточки, посмотрел пристально в глаза и пробурчал что-то не слишком лестное об «Ушастых недорослях». В меру… он явно сталкивался уже с эльфийской молодёжью, и слова подбирал так, чтобы и проехаться по бестолковому мне, и ни в коем случае не оскорбить невзначай.

Но тем не менее, нашёл извозчика и помог доехать до гостиницы, где я снимал номер. Далее он ушёл, всё так же бурча, не слушая благодарностей и явно не слишком понимая — а за что благодарить-то? Что мимо не прошёл? Вот уж балбес ушастый, кто ж пройдёт мимо разумного в беде…

С часок я отлёживался на огромной кровати, набитой, согласно гордым словам прислуги, лебяжьим пухом, стараясь не думать ни о чём, что было достаточно сложно — мысли постоянно возвращались к улицам города. Потом начал анализировать и мне очень не понравилось то, что я обнаружил… Сенсорный шок вызван был не красотами Ростова Великого — уже после Оцифровки я не раз бывал в крупных городах.

Этот города хорош, но… право слово, видел не хуже! Здесь, в Иггдрасиле, далеко не все города аутентичны средневековым или античным, иногда улучшения и дополнения заходят так далеко, что куда там Атлантида или Гиперборея на картинах художников! А уж я-то, пусть и по делам службы, намотался изрядно, и не только по русскому и союзным секторам.

По какой-то причине я переключился на магическое зрение, будто совсем зелёный новичок, научившийся видеть плетения силы и злоупотребляющий возможностями на каждом шагу, надо это, или нет. Зачем⁈ Одно дело — во время операции, это даже полезно, видеть все плетения. И другое — вот так, самопроизвольно, да ещё и не понимая, не осознавая, что же я это делаю…

Начинаю возиться с помощью ментала, и…

— Закладки, будь они неладны, — мрачно констатировал я очевидные, но неприятные факты.

Перед командировкой в Песочницу мне зачем-то поставили несколько интересных закладок, которые сейчас нужно вычислить и понять, а кто, собственно, ставил, когда и зачем. Достаточно безобидные по большому счёту, но вот если бы не Ростов, куда я заехал вне плана, активировались бы они в совершенно иных условиях. Н-да… и не факт, что в других условиях они стали бы безобидными! Детали, господа-товарищи… дьявол, как известно, кроется в деталях!

Как да что… долго думать можно, но собственно — не слишком-то и нужно. И без того было ясно, что я стал одной из Фигур в чьей-то Игре. Но вот так, сходу резко… не понимаю. С учётом моего положения, заслуг, и, чего себе врать — связей, затея выглядит крайне сомнительной.

Слить решили, или «вляпать» в историю и посадить «на крючок»? Вопрос… и если я его не решу, в расположение части мне не стоит возвращаться. Или стоит? Как же не хватает информации! И главное — мастерства аналитика. Ну и собственных Фигур, чего уж там…

Я уже, де-факто, вышел на тот уровень, когда надо присматривать собственных вассалов и миньонов, но пока, в силу старой присяги и патриотизма, шагаю в строю, ограничивая сам себя. Хотя… с учётом найденного, очень может быть, что и не сам себя!

— Твою же мать… — тоскливо вздохнул я, что вляпался, скорее всего в очень вонючую субстанцию, и очень может быть, мне придётся какое-то время ходить таким, замаравшимся, старательно делая вид, что не ощущаю запаха дерьма.

Двухдневное пребывание в Ростове вылилось для меня в бесконечные прогулки по самым неожиданным местам, в надежде, что опять что-то этакое… включится. Обнаружил ещё пару мелких закладок — на агрессию к оркам, «плюсик» к и без того немаленькой расовой, и на доверие давним, проверенным знакомым, старым товарищам по службе, где «проверенность» определяется не только личными знакомствами, но и, чуть даже не прежде всего — выслугой лет.