Вашингтон, Белый дом, Овальный кабинет. 17 марта 1942 года.

Президент Рузвельт сидел в инвалидном кресле, слушая доклад начальника штаба Джорджа Маршалла. Карта Восточной Европы висела на стене, и на ней были отмечены все страны, участвующие в учениях.

— Они проводят масштабные маневры, сэр, — заговорил генерал. — Жуков лично координирует действия восточноевропейских армий. Мы получили данные о том, что они отрабатывают наступление на глубину до ста километров.

— И какова наша реакция, Корделл? — спросил Рузвельт у присутствующего государственного секретаря.

— Мы готовим ноту протеста, господин президент, — ответил тот, — но, боюсь, это не остановит русских. Они создают новый военный блок, и мы не можем этому помешать.

— А что говорят наши европейские союзники?

— Они тоже обеспокоены. Особенно французы и англичане, которые боятся, что Жуков может использовать эти учения как прикрытие для реального наступления на демократию.

— Это было бы безумием, — сказал Рузвельт.

— Возможно, — откликнулся Маршалл, — но Жуков не безумец. Он прагматик. И он показал нам, на что способен.

Президент подкатил кресло к карте.

— Мы должны усилить наше присутствие в Европе, — сказал он. — Перебросить дополнительные силы в Англию. Показать, что мы не собираемся уступать.

— Это может спровоцировать Советы, — предупредил генерал.

— Это также может их остановить, — ответил Рузвельт.

— Не забудьте, сэр, что у них есть атомные бомбы и ракеты, способные их доставить как минимум — к Лондону.

Полигон под Франкфуртом-на-Одере. 17 марта 1942 года.

По полигону пронесся гул. Танки завели моторы, высыпавшая из палаток пехота строилась в колонны. Прожекторы по условиям учений не зажигали. Части, которым предстоит отбить контратаку условного противника, должны были выдвинуться скрытно.

Почти в кромешной темноте рокотали моторы и лязгали гусеницы. Прикрытые колпаками с щелевидными визорами фары были единственными источниками освещения на полигоне. Не считая того, что должны будут сбросить бомбардировщики Сталина-сына.

Я вышел из бункера, поднялся на невысокий холм, откуда был виден центр полигона. Внизу, в темноте, угадывались силуэты движущихся машин. Для ориентации экипажей использовались комплекс «Дудка» и комплект светосигнальных подсветочных приборов.

Пехота двигалась цепями, растянувшись на сотни метров. Где-то слева, у лесной опушки, застрекотали пулеметы — это чехи отрабатывали отражение ночной атаки условного противника. Стреляли, понятно, по мишеням на стрельбище.

— Что со связью, Герман Капитонович? — спросил я у подошедшего Маландина.

— Работает штатно, товарищ маршал. Начальник связи Шабалин устранил имеющиеся недостатки.

— Хорошо. Что пехота?

— Польские батальоны вышли на исходные позиции. Чехи на флангах, венгры в резерве. Народная полиция ГДР закрепилась на плацдарме.

Внизу, на поле, начало разворачиваться основное действо. По сигналу с командного пункта венгерская артиллерия открыла огонь по установленным заранее мишеням. Снаряды рвались где-то в глубине полигона, освещая на мгновение темноту оранжевыми вспышками.

— Венгры бьют по площадям, — заметил начальника штаба. — Ночью точность падает, но они держат коридор.

— Это нормально, — ответил я. — Для первого раза неплохо.

В двадцать три сорок поступил доклад от чехословацких мотострелков. Они обнаружили условного противника на правом фланге и вступили в боевое соприкосновение. Я подошел к карте, разложенной на длинном столе, и посмотрел, где находятся их позиции.

— Передайте чтобы держали оборону, не давая противнику прорваться к центру.

Через десять минут польские танки пошли в обход — они должны были ударить во фланг условному противнику и отрезать ему пути отхода. Я слышал в наушниках голоса командиров, которые на нескольких языках координировали свои действия. Связь и впрямь работала.

К часу ночи учения достигли пика. Венгерская артиллерия палила холостыми, чехи отбивали атаки советских частей, поляки маневрировали на флангах. Немецкая народная полиция, закрепившись на плацдарме, держала центр. Все двигалось, все работало.

В два тридцать я отдал приказ на завершение активной фазы. Танки и пехота начали отходить на исходные позиции. Артиллерия прекратила огонь. На полигоне устанавливалась тишина, только ветер гулял по полигону и где-то вдалеке угасали последние отблески пожаров.

— Первая фаза ночных учений завершена, товарищ командующий, — доложил Маландин, когда я вернулся на КП. — Все части на позициях. Потерь нет.

— Хорошо, Герман Капитонович, — ответил я. — Завтра утром подведем итоги и перейдем к следующему этапу.

Связь работала, артиллерия била уверенно, пехота маневрировала без сбоев. Ночные учения показали, что мы можем действовать в темноте, но никто, кроме меня, Василия Иосифовича Сталина не знал о готовящемся сюрпризе.

Все правильно. Настоящая война не знает расписания. И мы должны были быть готовы к этому. Я сидел за своими записями, когда вошел Грибник. В руках у него была папка с донесениями из Лондона, Вашингтона и Парижа.

— Товарищ маршал, предварительная реакция Запада на учения, — доложил он.

Я взял папку, открыл. Пробежал глазами. Учения «Братство по оружию» еще не закончились, а наши вчерашние союзники уже заготовили формальные ноты протеста, заявления о «обеспокоенности», требования «разъяснений». Так и должно было быть.

— Наши западные «друзья» всеми силами пытаются нам доказать, что растеряны и не знают, что делать, — сказал я, откладывая папку. — Видят, что мы создаем новый военный союз, они понимают, что силой нас не остановить, значит, будут действовать иначе.

— Они могут попытаться усилить свое присутствие в Европе, — заметил начальник особого оперативного отдела ОКС.

— Обязательно попытаются, — сказал я. — Правда, для этого тем же американцам придется нарастить свой военный потенциал, а это не просто сделать в условиях мира. А британцы скоро огребут проблемы в колониях. Ведь на успехи СССР смотрит весь мир…

И в это время вспышка озарила полнеба, а почва под ногами вздрогнула, словно началось землетрясение. Одновременно с этим оглушительный грохот раскатился по окрестностям не только полигона, но и ближайших населенных пунктов.

Я поднялся из-за стола и вышел из бункера. В лицо ударил горячий ветер, полный запаха гари и озона. Над полигоном, там, где еще минуту назад было темное небо, медленно поднимался огненный шар.

Он был ослепительно ярким, но быстро угасал, превращаясь в клубящееся облако, подсвеченное снизу отблесками пламени. Вокруг — ни звука. Только ветер, который вдруг стал горячим и сухим, и далекий гул, затихающий за горизонтом.

Грибник, вышедший следом, замер, глядя на небо.

— Товарищ маршал, что это? — спросил он, и в голосе его, обычно спокойном, послышалось напряжение.

— Это завершающая стадия учений, — ответил я. — Имитация атомного взрыва. Мы должны были показать нашим союзникам, что у нас есть оружие, способное остановить любого противника. И мы показали.

— Имитация? — переспросил он.

— Да. Сброшенные на парашютах с определенным интервалом термитные заряды. Василий Иосифович прекрасно провел операцию. Свет, звук, ударная волна — все как настоящее. Только радиации нет.

Из бункера начали выходить офицеры. Поляки, чехи, венгры, немцы — они стояли, задрав головы, и молча смотрели на затухающий огненный шар. Некоторые пожилые военные в открытую осеняли себя крестом.

Я видел их лица в отблесках догорающего пламени — они были бледны, но в глазах у них не было страха. Только уважение. И понимание того, что они теперь часть силы, с которой придется считаться.

— Товарищ маршал, — обратился ко мне польский генерал Сверчевский, — это было… впечатляюще. Неужели это настоящее оружие?