А чтобы активировать их, нужно вытянуть кольцо, натягивающее шнуровку. Да, как в парашюте. Потом — просто резко развести руки и ноги, и всё, «белка-летяга» готова.

Согласен, сложностей много, продумывал конструкцию не один день. Но куда деваться? Хотел «подвесить» систему на артефакты, но рискованно — наверняка у магистра оффиция есть что-то, способное перебить работу чужих артефактов.

Вечером после тренировки отловил Калига…

— Эрл Касавьер, — поприветствовал он меня.

— Виталий Калига, — кланяюсь ответно. Дурацкие законы… но так-как я числюсь аристократом, а Калига «всего-лишь» купцом из Первой Сотни, то формально мы с ним на равных, причём на равных только потому, что он мой наниматель. Никого это не обманывает, и богатый купец может порой в буквальном смысле слова вытереть ноги заносчивым аристократом, но… Этикет.

Пару сот лет назад было по другому, но купцы взяли слишком много власти. А власть торгашей для города оказалась слишком накладной, Византий стал загнивать буквально на глазах. Заговор аристократов, смена династии… «качели» качнулись в обратном направлении. Сейчас ещё нравы смягчились: говорят, что лет сто назад «купчишку» могли прилюдно выдрать кнутом.

Учитывая, что среди купцов и аристократов хватает тех, кто прожил не один век (спасибоцелителям) и помнит «Золотые» для своего сословия времена… Лично я после такой информации окончательно перестал понимать, как же они все не поубивали друг друга.

— Как живётся на Паладинском холме? — осведомляется Виталий тоном «дядюшка у любимого племянника».

— Неплохо, достопочтимый Виталий, очень неплохо. Недавно вот попала на глаза самом магистру…

Делаю паузу и Калига подхватывает, как умелый актёр.

— Дамиан мне говорил, очень рад за тебя. Надеюсь, ты не забудешь того, кто первым помог тебе в Византии, когда станешь спафарием?

Оба смеёмся, потом Калига передаёт браслет с опалами, который я «Забыл у него в доме». Для доверчивых — и в самом деле «забыл», а для «умных» — слегка завуалированная взятка новому любимчику магистра оффиция.

Говорим ещё немного на отвлечённые темы. Потом Калига исчезает по каким-то делам в глубине дворца, я же иду мыться, но не затягиваю.

Правильно делаю, когда я закончил, оказалось, что возле двери в комнату меня уже ожидает слуга от Варга и, молча поклонившись, жестом приказал следовать за собой. Опять потайные ходы вперемешку с парадными и «техническими» коридорами дворца.

— Рассказывай, — коротко бросает Варга, дёрнув подбородком в сторону кресла. Сажусь на краешек и начинаю…

— А глаза… — расспрашивает о деталях.

— Такие… говорящие, что ли. Дескать, правильно ли я его понял. Я глаза в ответ чуть прикрыл и руку слегка сжал, когда он браслет передавал.

— Можно?

Протягиваю браслет, секретарь магистра крутит его, исследуя Плетения вполне профессионально. Впрочем, в артефакторике жители Палатинского холма и правда разбираются хорошо, жизненная необходимость.

— Видишь? — показывает он плетения, — с «Ключом». Кодовое слово, жест или ещё что — рванёт сильно.

— Догадывался. Снять можно?

Варга еле заметно морщит лоб… потом его лицо светлеет.

— Поменяю лучше, в сокровищнице похожие есть.

Кликнув всё того же немого слугу, он отдал ему браслет.

Не спрашивая, секретарь оффиция налил себе и мне вина, после чего начал расспрашивать о жизни, о Доме Бабочки. Отвечаю скупо, хотя вино явно с «добавками». Судя по Менталу, Варгу я раздражаю — слишком… просто «слишком», точнее он не сформулировал.

С того самого дня мы с Васькой стали дежурить у покоев магистра, а на следующий день нас переселили в каморку рядом с его кабинетом. Судя по всему, каморку эту ранее занимали принадлежности уборщицы… Но сейчас не стоит выступать с претензиями, в таком положении не только мы.

Переселили не только нас, Вассиан по каким-то непонятным для меня признакам, перетряхнул всю команду телохранителей. Резко. Два десятка новоиспечённых «коллег» ютятся по каким-то подсобным помещениям, а некоторые ночуют просто в приёмной.

Прав он или нет, судить не берусь, напарник тоже не спешил с выводами — увы и ах, но сейчас мы были на виду постоянно. Следилки по понятным причинам снимать было нельзя, так что Ваське приходилось постоянно носить Маску. Знаю, насколько это напрягает и какой будет откат… Мне легче, Маска куда более… адекватная.

С новыми «коллегами» нас не знакомят, вообще почти не разговариваем, при первых же попытках резко прервали. По двенадцать часов в день стоим на часах, причём требуется неподвижно, не шевеля даже глазами. В остальное время находимся в соседних помещениях, готовясь выскочить по тревоге.

Постоянно одетые, не отпускают даже как следует помыться. Причина? Да скорее всего, просто не доверяют — вдруг сговоримся за это время? И подарки, подарки… Вассиан постоянно даёт своим «верным» какие-то побрякушки. Фонящие, к слову — примерно как мой браслет…

«Верных» очень мало. Почему так случилось и почему магистр не доверяет гвардии… Хм… Понятно, что Базилевс сказал своё «фи», позволив начать интригу против магистра. Но всё равно, должны же быть верные ему люди… А такое демонстративное недоверие скорее оттолкнёт сторонников.

Тем более, что если уж отстранять гвардию, то в полном составе. А сейчас вот из двух десятков десятков телохранителей двенадцать — гвардейцы, а остальные… Такое впечатление, что Вассиан набрал нас случайно, в последний момент. Дурная версия, но вполне имеет право на существование — магистр, несмотря на ум и образованность, большого мнения о своей интуиции, такие поступки вполне характерны для него.

Хотя… если совсем уж запутался и не доверяешь никому, это и правда может быть выходом. Выдернутые с «низов» воины вцепятся в ШАНС подняться зубами. Если перекупить не успеют…

В коридорах дворца стоят гвардейцы вперемешку с Тайной Стражей, обычными пехотными частями и букеллариями. Странно… но судя по обрывкам разговоров, магистр оффиций не имеет полной власти во дворце. Хватает группировок, которые продвигают свои интересы.

В этих группировках могут быть как его сторонники, так и противники или «нейтралы». Самое дикое… получается, что сейчас во дворце есть представители как сторонников, магистра, так и его… противников⁈ И все это знают, готовятся к резне… ждут предательства от союзников, а многие готовятся предать сами.

Вассиан не выходит из покоев, ночует здесь же. Постоянные посетители, днём и ночью, порой очень странные, фонящие некромагией или демонологией очень отчётливо. Об ассасинах или замаскированных «нищих», от которых за милю разило патрицианским происхождением, даже речи нет.

Что происходит в городе, знаем только по редким обмолвкам посетителей. Волнения… всевозможные партии пытаются агитировать за своих сторонников, Базилевс демонстративно «умыл руки», вигилы почти бездействуют. Начали столкновения, убитых пока мало, в основном люди вооружены кастетами и дрекольем. Но постепенно ситуация перерастает в нечто серьёзное.

Вот и очередной посетитель… Вассиан встречает закутанного в покрывала жреца Кибелы на пороге кабинета, сопровождающие остаются с нами, в приёмной. Чувствую… сонливость⁈

' — Васька!' Ору в Ментале, ' — Началось!'

Один из хризоаспидов тут же сделал шаг в центр комнаты и активировал какой-то артефакт, от которого волосы встали дыбом. Сонливость тут же прошла, но не у всех.

Взбодрились мы с Васькой, три хризоаспида, два сопровождающих жреца Кибелы, один представитель Тайной Стражи. Судя по всему, мы вроде как из одной команды…

… а остальные выглядят, будто их по голове ударили мешком с песком.

События разворачиваются стремительно, «наши» начинают резать «не наших», и мы, помедлив долгие полсекунды, присоединились. Противники у нас не спят, но они очень вялые, заторможенные. Один из гвардейцев, сидя за огромным щитом с золотой инкрустацией, пытается поднять тревогу всеми способами. Никакого эффекта… к счастью для нас.