— Людей не люблю⁈ — перебиваю его громко, — вот уж ложь! Я просто мужеложцев терпеть не могу, как и все нормальные эльфы. А ты, Не уважаемый, относишься к таковым.

Глупо, очень глупо… в нормальной ситуации не стал бы пороть подобную чушь. Но сейчас нужно хотя бы частично перебить «расизм». Хоть какая-то альтернатива версии моих врагов… Глупая, умная… Но «в народ» пойдёт не только версия об эльфийском расизме, но и «банде мужеложцев». Хоть что-то.

Говорю громко, грязно, сумбурно. Собираю «в кучу» самые нелепые подозрения и слухи. Группа поддержки холёного превосходит меня по всем статьям, они последовательны и логичны. Но существо, считающее себя разумным, непременно зацепится за их чрезмерную логичность и мой сумбур.

— Дуэль! — побагровев, орёт холёный — не столько из-за обвинений в мужеложестве, кого этим в Иггрдрасиле шокируешь, сколько понимая, что, в глаза подтянувшихся зрителей, начинает проигрывать словесную перепалку, и теперь его позиция выглядит не столь однозначно, — Я, Дука Скалиот из Вардаса, вызываю тебя на бой до смерти!

— Я принимаю вызов! — в отличии от него, имени и титулов не сообщаю, что можно трактовать двояко — и как желание сохранить инкогнито в силу разных причин, и как неуважение к сопернику.

Традиционное вмешательство офицеров, напоминающее о запрете дуэлей ничего не дало. Вешать победителей не будут, но штрафные санкции обязательно последуют. Какие, зависит от фантазии и доброй воли начальства. От банального денежного штрафа, заканчивая внесением в Чёрные Списки каких-то городов.

Дуэльный кодекс воинских отрядов был достаточно прост: сражаться на личном оружии. Порой это были довольно дикие поединки, в Круг мог войти закованный в латы паладин с секирой против бездоспешного целителя со шпагой. Но таковы здешние реалии, и не мне о них жалеть. Хотя… мог бы я раскрыться и сражаться с Дрыном, это ещё не факт, что против меня выстоял бы паладин в артефактных доспехах!

Круг очертили сразу, довольно символический, впрочем. Обычное пустое пространство между зданиями двухэтажных казарм, на каменных плитах плаца.

— Зрелище, — довольно хохотнул кто-то в толпе, — пространства много, видно будет хорошо.

— Я в казарму, к окнам на второй этаж! — Отозвался дискант, — как раз Ласкарь дежурит, пустит.

Вижу в толпе злое и напуганное лицо Васьки, но зверлинга быстро затирают куда-то вглубь. Настроение поганое — не то чтобы боюсь смерти, с Воскрешением это не проблема. Но официальная дуэль позволяет подгадить очень крепко. Условия дуэли мною не были оглашены — «зашумели» члены группы поддержки. Так что получается, что условия я как бы отдал на откуп холёному Дуке. А что какая-то гадость в «рукаве» у того имеется, сомнений нет.

Озвучены условия дуэли… ну кто бы сомневался, подлянка есть.

— … два Уровня вниз для проигравшего, — ещё раз повторяет офицер, брезгливо глядя в пространство. Соглашаюсь… а куда бы я сейчас делся? Не тот случай, чтобы признать свою неправоту или признать себя побеждённым. В воинских отрядах нравы попроще — за «Недостойное поведение» посадят верхом на ограду до самого вечера или даже утра, а потом объявят недостойным в храмах и на Форуме. После такого только в разбойники идти, ну или уезжать далеко-далеко.

Так что настроение самое пессимистичное, профессиональный бретёр в противниках, это ой. Как воин он может быть и не лучше меня… хотя и это не факт. Но «заточенность» под поединок есть у всех бретеров. И сам поединок подготовлен…

Стоим на горячих от солнца каменных плитах плаца, вокруг гомонящая толпа, делающая ставки. Оба без рубашек, только в обуви и штанах, ну и перчатки для фехтования. У меня из оружия шпага и дага, у Дуки — двуручный меч и гибкая сабля в ножнах, обёрнутых вокруг пояса.

— … два золотых на Дуку!

— Пять к одному! — откликается самоназначенный букмекер.

— Ааа… давай! Что-то эльф больно худосочный. Дуку я знаю, а этот… Может, маг он и хороший, но сталь против стали… нет, на Дуку.

Начинаем сходится… выставляю шпагу вперёд и кружу вокруг мускулистого эллина, раскручивающего двуручник. Шпага против двуручника, вариант достаточно хреновый. Для меня.

Теоретически я могу убить его одним выпадом, но это именно теоретически. Мало точно попасть… так мы ещё и в Иггдрасиле, здесь почти каждый наёмник более-менее высокого ранга воскресал не один раз. И все эти «Посмертные удары», которые может нанести воин с клинком в глазнице или и разрезанным сердцем, редкостью не являются.

А вот если я попаду под двуручник… никаких Посмертных ударов от меня уже не будет. Да и сам двуручник не так уж и тяжёл, против шпаги он достаточно эффективен. Это не «лом» как принято считать, а прекрасно сбалансированное оружие, которым можно фехтовать по-настоящему.

Короткий выдох Дуки… успеваю увернуться от тяжелого клинка бретера и сделать выпад. Но эллин тоже уворачивается, тут же переходя в контр атаку.

Двуручник крутится как лопасти вертолёта, но поймать момент и сделать выпад проблематично. Дука постоянно демонстрирует нестандартные ходы.

Он то и дело перехватывает за середину клинка рукой в специальной перчатке, после чего следует длинный выпад, отбить который не так-то просто — клинок слишком тяжёл. Увернуться проще, но и тут подвох… В отличии от шпаги, выпад двуручника слишком легко превращается в рубящее или режущее движение.

Выпад! Успеваю увернуться и уйти в сторону низким перекатом, хлестнув клинком по ногам Дуки. На высоких сапогах бретера появляется полоса от шпаги, кожа василиска не пробита.

Звон двуручника о плиты плаца, высекающий искры удар, но я уже вскочил. Хвост Дракона… но попытка подсечь ноги Дуки едва не сделала меня одноногим.

Прикусываю губу… попробую руку поразить. Не насмерть, но хоть как-то… Хотя нет, не стоит — перчатка до локтя на левой руке из той же кожи, что и сапоги.

— Дука! Дука!

Толпа скандирует, мой противник выглядит куда более выигрышно, я пока мечусь по Кругу зайцем. Перехожу в атаку, взвинчивая скорость до предела. Дука скалится зло, обивая все выпады.

Всё, что я смог сделать — это хлестнуть его клинком по рёбрам, уходя от меча. Получилось неплохо, мышцы разрезаны до кости. Но ранение не самое опасное, тем более что бретер переходит в наступление, и… я понимаю, что до этого он играл со мной.

Уровень Дуки как поединщика куда выше моего. Эллин с двуручным мечом ухитряется быть быстрее и гибче меня. Он текуч, как вода, а тяжёлое оружие с приличной инерцией, порхает как бабочка, нарушая все законы гравитации.

Ах ты… точно, артефактное оружие, ведь каждый сражается своим, это специально оговорено…

Наша скорость взвинчена до предела, толпа зрителей кажется замедленной в несколько раз. Уклониться… ещё раз… выпад… звон клинков…

Ай! Клинок зацепил ногу и её жжёт как огнём. Это слишком больно… Делаю каменное лицо и начинаю атаковать, презрев защиту. Понимаю, что шансов против Дуки и его артефактного клинка шансов почти нет. Вдобавок нога немеет…

— Р-рра! — слышу рёв зрителей и вижу как будто со стороны, как летит, кувыркаясь, моя голова над плацем.

Васька долго выговаривал мне из-за дуэли, пока не взбесил и не был послан — очень далеко. В самом деле, зачем в очередной раз подчёркивать, что это была подстава, и что её можно было обойти? «Хорошая мысля приходит опосля» придумано не вчера. В критической ситуации, когда на тебя наседают, заниматься анализом… Сомневаюсь, что и сам Васька смог бы сделать.

Пару дней друг ходил насупленный, да и я не лучше, но потом он извинился.

— Характер, будь он неладен, — сходу сказал он, — только сейчас дошло, что рост уровней означает и вживание в шкуру зверлинга. Вспыльчивость на ровном месте и нежелание признавать свои ошибки, как у любого кошака.

Принимаю извинения и рассказываю, как сам боролся с этой проблемой.

Но всё это происходило уже на судне, куда нас перевели в качестве наказания. Васька считался кем-то вроде пахолика, так что его перевели со мной на «Деву Иштар» — здоровенный галеон, где мы влились в состав абордажной команда. Я — на правах офицера, пусть и без подчинённых — как маг. Васька — рядовым абордажником и моим денщиком одновременно.