– Я пришла, чтобы заключить договор, – отвечала девушка, не двигаясь. Портал был начерчен у нее под ногами, змея готовилась поглотить ее в любую секунду.

Пещера заполнилась шипящим смехом, откуда-то сверху откололись несколько массивных камней и упали, сотрясая землю и поднимая столбы пыли, но змея их не заметила.

– Яд моей дочери течет по твоим венам, приляг. – При этих словах Мориэлла дернула головой, вновь почувствовав жар в том месте, где огромные клыки змеи сомкнулись на ее коже. Она не смогла даже коснуться твари, когда та напала на нее перед входом в пещеру, лишь прошлась клинком по крепким чешуйкам, которые тут же отразили удар. – Испей моего вина, отведай угощений. Приляг, слабый детеныш.

Яд и ложь.

– Я хочу стать сильнее, – твердо сказала Мориэлла, без страха смотря в голубые глаза. Один – в весь ее рост. Во рту пересохло, губы слиплись, и Мориэлла облизнула их. Чтобы тут же почувствовать на языке металлический привкус крови. Девушка коснулась носа дрожащей рукой и утерла густую влагу. – Для этого я здесь.

– Ты здесь, чтобы умереть, – шипение раздалось с той стороны, откуда ведьма не ждала, и она моргнула, осознавая, что теперь и зрение обманывает ее. По венам будто пустили кипяток.

– Я сделаю все, чтобы заслужить твое доверие. – Девушка закашлялась и вдруг заметила, как один за другим в пещере гаснут факелы. – Я уже заключила договор с малыми змеями.

– Глупое ведьминское дитя, – шипение раздалось из-за спины, и Мориэлла резко развернулась, пока свет огней стремительно покидал это сырое место. Туловище змеи мелькнуло и скрылось в темноте. – Я никому не служу.

Мориэлла не помнила, как снова оказалась в своей Сфере. В голове был туман, а бедро жгло от боли. Последнее воспоминание – змея ударила хвостом о землю, и пещера сотряслась от ее мощи, а ведьму отбросило куда-то далеко, прибило о твердые камни. Возможно, портал сработал от толчка, и это спасло ей жизнь.

Девушка убрала тяжелые волосы за спину и посмотрела в сторону ковена. Мать могла бы помочь ей. И убедиться, что ошиблась в Мориэлле. Она не только не смогла подчинить царицу, но и вернулась из обители змей полуживой. Достойно ли это ведьмы, которой сама Мать пророчила стать Верховной?

– Г’хдор, – ругнулась она сквозь зубы, а потом поднесла руку к носу: кровь все еще текла из него тонкими струйками.

Она должна стать сильнее. Сильнее матери, что предала ее еще до ее рождения, сильнее тетки, которая скрывала ненависть и лгала всю жизнь, сильнее ковена… Сильнее, чтобы выжить и не повторить судьбу своих родственниц. Чтобы быть полезной Матери, а не жалкой обузой. В голове все еще звучал ее вкрадчивый голос, Мориэлла видела перед собой ее полуслепые глаза и улыбку, признание. Она отняла пальцы от носа и склонилась к рыхлой земле на стыке с барьером, начертила почти ровный круг дрожащей рукой.

На небе сияла половина алой луны, такой же, какую Мориэлла видела дома, в ковене. Сиявшая для дикарей, она ни капли не отличалась от той, что освещает ведьмины тропы. Мираж уже заполнил своим ароматом земли острова и ждал лишь прибытия одной из ведьм. Нельзя отдать его другой.

Девушка смело шагала по лесу, не обращая внимания на боль – скоро она исчезнет, а царицу будет ждать новый визит. Только вот уже не дружеский. Земля, в которую были посажены семена, нашлась быстро.

А еще там сидел парень. Прислонившись спиной к старому дереву и опираясь локтем на согнутую в колене ногу, он играл клинком, раз за разом втыкая его в землю. Мориэлла почувствовала, как ей становится дурно. Он – последний, кого она хотела видеть.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Мориэлла, выходя из тени. Парень тут же подарил ей широкую улыбку и вскочил на ноги, убирая клинок в ножны. Желтые глаза его засияли в ночи.

– Жду тебя.

Девушка сглотнула и взглянула в небо, на луну, чтобы тут же нахмуриться.

– Как ты узнал?

– Как? – усмехнулся он, ни капли не удрученный ее ложью, потянувшись всем туловищем вверх и заложив мускулистые руки за голову. – Я просто приходил каждый день.

Каждый… Мориэлла поджала губы.

– Чего ты привязался ко мне? – рявкнула она и повела носом, начиная принюхиваться. Сначала к магии дикарей – чудак мог провести ее и устроить ловушку, – а потом к запаху миража. Но ничего не почуяла. – Мне нет до тебя никакого дела.

– А мне до тебя есть, – сказал парень. – Вижу, ты больше не закрываешь лицо, как я и просил.

– Я даже не помню твоего имени, не говоря уже о каких-то просьбах, – буркнула Мориэлла, обходя дерево и заглядывая под кусты.

– Ты сама позвала меня на свидание в прошлый раз, – как бы между прочим заметил парень, и Мориэлла покосилась на него, отвлекаясь от важного дела.

– Напомни, про какое время я говорила.

– Свидание на полную луну, мисс, – ответил Эл, улыбаясь.

– Так открой глаза и глянь на небо, недоумок. И не называй меня так.

– Это было почти так же грубо, как ложь в ту прекрасную ночь. А ведь мы могли так и не встретиться, будь я глупее, – самодовольно изрек воин. – Мой брат всегда говорил: красавицам нет веры.

Мориэлла до сих пор не могла понять, зачем он приходил сюда в течение нескольких недель. Дикарям совсем нечем заняться.

– Как я могу тебя называть?

– Никак.

Ведьма ругнулась сквозь зубы, когда под очередным кустом не оказалось нужного ей растения. По ощущениям, кровь начала сочиться из ее раны сильнее. Заклятия, притупляющего чувства, было слишком мало.

– Я помогал тебе в прошлый раз, назови имя.

– Я не так глупа, как ты, чтобы разбрасываться именами, – прошипела она, а потом уловила странный блеск в его взгляде и вздернула бровь. – Вот как… Ты тоже обманул меня. Эл, значит?

– Так ты помнишь, – рассмеялся парень, и ведьма фыркнула. – В прошлый раз…

– Тогда я искала мираж для тетки, а теперь она мертва. Много твоя помощь не решила, не рассчитывай ни на что.

– Мне жаль, – тут же сказал он, тронув Мориэллу за плечо, но ведьма скинула его руку.

– Не нужно. Туда ей и дорога, надеюсь, она помучилась напоследок.

– Но ты хотела помочь ей, – воин был сбит с толку.

– К Г’хдору ее и всех остальных, теперь я помогаю лишь себе.

Внутри кольнуло, а к горлу подступила горечь. Лицо тетки, ее предсмертные хрипы и шепот о судьбе Мориэллы, о тайне ее рождения, события вчерашнего дня снова всплыли в голове и заставили пошатнуться. Слишком близко, слишком рядом еще был ее дух, ее слова; еще не разнес ветер ее прах, а пепел картины матери еще теплился от огня камина в доме тетки и не хотел покидать его. Мориэлла втопчет его в грязь. Г’хдор бы все побрал, вместе с ней и ее проклятой семейкой.

– Эй. – Она не заметила, как оступилась, и воин поддержал ее за предплечье. – Ты в порядке?

Все вокруг плыло, но яркие желтые глаза в этой ночи внезапно помогли найти точку опоры.

– У каждой ведьмы есть предназначение, данное ей богиней, – прошептали губы девушки помимо ее воли. – Мое было в том, чтобы умереть. Я не знаю, зачем мне жить.

Лицо воина застыло. Он был готов к подобному откровению не больше, чем сама Мориэлла. Она потрясла головой и вырвалась из его захвата. Это укус змеи так действовал? В глазах снова потемнело, по бедру стекала вязкая, стремительно густеющая от яда кровь, но ведьма смогла взять себя в руки.

– Забудь.

– Я… – парень потянулся было к ней, чтобы взять за руку, как вдруг вдали послышался мужской крик. Ведьма дернулась и вытащила из ножен клинок, яростно посмотрев на воина. Но в глубине ее глаз он, должно быть, увидел страх. Ругнулся и посмотрел вдаль, а потом прижал указательный палец к губам, гипнотизируя девушку своими желтыми глазами. – Тш-ш…

И, сама того не осознавая, она позволила своему телу чуть расслабиться. Как если бы… Доверяла врагу? Мориэлла потрясла головой и прижала ткань плаща к бедру, утирая кровь. Сейчас она слишком слаба, чтобы сражаться. Бежать или затаиться, выбор невелик.

– Оставайся здесь, – шепнул Эл, нажимая на ее плечи своими руками, пока Мориэлла не поддалась и не присела в тени дерева, в то время как сам он выпрямился и шагнул в темноту. В ту сторону, откуда донесся крик другого воина. И Мориэлла зажмурилась, молясь богине и обещая больше никогда не быть такой глупой. Что, если они нападут на нее с двух сторон? Что, если… Вариантов, заканчивающихся ее кончиной, в голове пролетело больше тысячи за считаные секунды. Мамочка бы сейчас была довольна.