— КУЛИ-КУЛИ-Ы-Ы!!!

Рёв был оглушительным, сотрясающим стены и камни, заполнившим весь каньон от стены до стены. Арбалетчики выстрелили, наконец. Болты ударили в шершавую шкуру акулы, отскочили, как горох от стены, и покатились по камням. Один болт застрял в складке кожи, но акула, кажется, даже не заметила.

Я побежал. Как будто поддавшись панике и первым ударившись в бегство — проскочил прямо под акулой, под громадным брюхом, которое нависало над площадью как потолок пещеры. Чешуя была тёплой и шершавой, и от неё пахло рыбой и чем-то древним, первобытным, запахом, к которому я уже привык настолько, что он казался почти родным.

Акула рухнула вниз, одновременно доворачиваясь в нужном направлении. Пасть распахнулась, и зубы сомкнулись вокруг меня, отрезая от мира. Привычная темнота, теснота, знакомый запах рыбьих внутренностей, влажный и тёплый. Я вжался в мягкую стенку и почувствовал, как акула рванулась вперёд.

Снаружи донёсся лязг металла, приглушённые крики и звук, похожий на хлопок огромной ладони о воду. Акула нырнула не в песок, а в реку, которая текла по дну каньона. По всему телу волной прокатилась дрожь, когда громадина врезалась поток, и на мгновение возникло ощущение невесомости, как в лифте, который идёт вниз слишком быстро. Потом осталось только чувство движения -стремительного, мощного, пробирающего до костей.

Акула несла меня прочь от Порт-Каракума. Прочь от горящего города, от имперских крейсеров, от тел на площади и мёртвой женщины у стены, которая в последние минуты жизни нашла в себе силы попросить прощения.

Я спасся, больше того — на сей раз не подверг опасности никого из друзей. Бесценный кристалл Воды лежал в кармане куртки. А в голове, вместо облегчения, крутилась одна мысль, назойливая и неотвязная: и всё-таки я опоздал. Пришёл вовремя для кристалла, но слишком поздно для Марты. Да и для всего города, для тысяч людей, которые сегодня ночью потеряли дома, близких и жизни.

В прошлой жизни, когда наш отдел не успевал сдать проект к дедлайну, я писал объяснительную записку с анализом причин и планом корректирующих мероприятий. Здесь объяснительную и сдавать-то было некому. Дедлайн пропущен, последствия необратимы, так что какие уж теперь корректирующие мероприятия.

Единственное, что осталось, это двигаться дальше. Потому что остановиться означает сдаться, а сдаться я не готов. Категорически.

Акула вынесла меня на поверхность где-то в пустыне, далеко от каньона, где река уже распалась на десятки тонких иссякающих ручейков и ушла в ненасытную глубь пустыни. Пасть разжалась, и я выкатился на песок, мокрый, грязный, пропахший рыбой и кровью. Акула уменьшилась до привычных размеров, шлёпнулась рядом на бархан и устало пискнула:

— Кули…

— Спасибо, — прохрипел я, поднимаясь на четвереньки. — Ты заслужила двойную порцию.

Акула довольно вильнула хвостом и закрыла глаза. Я подобрал её, сунул обратно в карман и огляделся.

Рассветная пустыня простиралась во все стороны, плоская и серебристая в бледнеющем свете трёх лун. За спиной, на горизонте, в небо поднимались чёрные столбы дыма, подсвеченные снизу оранжевым заревом. Дым закрывал звёзды на северо-востоке, и зарево пульсировало, то чуть ярче, то затухая, как угли в костре, который никто не собирается тушить.

Это догорал Порт-Каракум.

Я стоял и смотрел на дым. Километров двадцать, может больше. Отсюда город казался далёким и нереальным, а пожар — нереальным, как на телеэкране. Но пожар был настоящим, и люди внутри него были настоящими, и трупы на улицах, и Марта, мёртвая у стены своей резиденции…

Всё это действительно было; и от этого понимания хотелось сесть на песок и не вставать. Посидеть, подумать, осознать и уложить всё в голове. Может быть, поплакать, если бывшие менеджеры среднего звена вообще умеют плакать. В прошлой жизни я плакал дважды: когда умерла бабушка и когда «Локомотив» проиграл в финале Кубка. Сейчас, кажется, повод был посерьёзнее.

Но сидеть нельзя. Нужно двигаться и как-то разыскать своих.

Шлюп уходил на юго-запад, в открытую пустыню. Если Гелиос не менял курс, они сейчас в тридцати-сорока километрах отсюда, летят низко, стараясь не попасться никому на глаза. Найти их в пустыне без ориентиров, без связи, без средств передвижения — задача из разряда тех, которые в корпоративном мире называют «вызовами», а в реальности — «безнадёжными».

Я побрёл на юго-запад. Колено по-прежнему болело, на виске запекся кровоподтек, я был вымотан и проголодался. Но кристалл Воды пульсировал за пазухой, и я чувствовал его энергию, тёплую и ободряющую, как глоток горячего чая в мороз. Даже печать на плече на время унялась и я старался о ней не думать. Шуссува отдыхал после призыва, а Левиафан затаился в глубине, ожидая своего часа.

Прошло около часа, может чуть больше. В пустыне время течёт иначе, то растягиваясь, то сжимаясь, как резиновая лента. Всходило солнце, и тени от барханов удлинились, превратив пустыню в лабиринт тёмных полос и серебристых гребней. Ветер стих, и единственным звуком был скрип песка под моими ботинками. Скоро станет жарко, а укрыться тут негде, да и припасах я опять опрометчиво не позаботился. Хорошо хоть без воды я теперь не останусь…

А потом я увидел корабль.

Сначала мне показалось, что это мираж. Один из тех, которые как раз частенько бывают на рассвете. Тёмный силуэт, скользящий над барханами на высоте нескольких метров. Угловатый, с низкими бортами; три голубоватых огонька на днище — кристаллы Ветра, удерживающие корпус в воздухе. Имперский шлюп, захваченный нами несколько часов назад.

Корабль шёл навстречу, медленно и осторожно, чуть покачиваясь в застывшем воздухе. На носу стояла фигура и размахивала руками — маленькая нескладная фигура в мешковатой одежде с чем-то звенящим на шее.

Кашкай.

Шаман махал обеими руками, как утопающий, и ожерелье из когтей и монет гремело при каждом взмахе, разносясь в рассветной тишине далеко вокруг. Я остановился, поднял руку и помахал в ответ. Ноги подогнулись, я сел на песок, потому что стоять больше не было сил.

Шлюп замедлился и завис надо мной. С борта свесилось лицо Рагнара. Капитан был бледен, но железная рука сжимала поручень с такой силой, что металл поскрипывал.

— Сынок! — рявкнул он, и в голосе его были одновременно облегчение, ярость и нечто, подозрительно похожее на всхлип, который капитан «Безжалостного» ни за что не признал бы. — Ты живой, чёртов мальчишка!

— Живой, — подтвердил я, задирая голову. — Помогите забраться, у меня колено не гнётся.

С борта полетела верёвка. Я ухватился за неё, и меня подтянули наверх. Железная рука Рагнара сгребла меня за ворот и перекинула через борт, как мешок с песком. Я рухнул на палубу, перекатился и упёрся спиной во что-то твёрдое.

Гелиос по-прежнему стоял у штурвала. Лицо его было неподвижным, как камень, но глаза, холодные и усталые, на секунду потеплели, когда увидели меня.

Сульфур сидел на ящике у борта, босой, с перевязанной ногой, и полировал лук обрывком чьей-то рубашки. Лучник посмотрел на меня, открыл рот, набрал воздуха для тирады… и вдруг передумал. Просто кивнул. Молчаливый Сульфур, пожалуй, даже пугал меня, но сейчас я был благодарен за тишину.

Кашкай плюхнулся рядом и обхватил мои плечи. Ожерелье звякнуло мне в ухо.

— Духи орали как сумасшедшие, — сообщил шаман. — Орали, что ты жив, и что тебя надо искать в этом направлении. Я не верил, но потом решил, что духи не стали бы так надрываться из-за пустяка.

— Спасибо духам, — пробормотал я.

— Духи передают, что ты им должен, — деловито добавил Кашкай. — Но готовы принять оплату натурой. Подойдёт кусок вяленого мяса или медная монета.

— Будет и мясо, будут и монеты, — устало согласился я.

Рагнар присел передо мной на корточки. Железная рука тяжело легла мне на плечо.

— Зачем ты прыгнул? — голос капитана был тихим и ровным, но в нём звенела сталь. — Правду, сынок. Без этих твоих «менеджерских» красивостей.