Хоть Даур и был изгнан из племени, но определённо пользовался уважением у всех, кроме старейшины. Кашкай полез в корзину с едой и вытаскивал оттуда куски чего-то вяленого, что могло быть мясом, а могло быть и чем-то совершенно другим; учитывая местную кулинарную традицию использовать в пищу всё, что хоть как-то можно было переварить и не отравиться.

Я взял из рук шамана коричневую, практически чёрную полоску чего-то, откусил кусок и тут же пожалел об этом. Вкус был таким, будто я жевал старый ботинок, вымоченный в рассоле и высушенный на солнце с добавлением каких-то специй, которые больше походили на смесь песка и сушёных насекомых.

— Духи говорят, что это верблюжий курдюк, — радостно сообщил Кашкай, уплетая эту гадость за обе щеки. — Очень питательно! Много жира и энергии!

Я промолчал, пытаясь разжевать резиновую массу. Жуя, я размышлял о том, что в прошлой жизни иногда жаловался на качество еды в столовой нашей компании, где повара умудрялись испортить даже простейшие блюда. Но по сравнению с этим верблюжьим курдюком, та столовская еда была изыском мишленовского ресторана. Впрочем, голод был таким, что я осилил три куска, и собирался запить их водой из кувшина.

Вот тут-то меня ждал второй неприятный сюрприз. Вода в кувшине была протухшей. Настолько протухшей, что я почувствовал запах ещё до того, как поднёс кувшин ко рту. Аромат был смесью тухлых яиц, болотной тины и чего-то кислого, от чего немедленно захотелось вернуть ещё не переварившийся курдюк кочевникам.

Скорчив скорбную мину, я сделал маленький глоток, и вкус подтвердил худшие опасения. Вода простояла в этом кувшине, наверное, неделю, а то и больше, на жаре, и в ней уже завелись какие-то микроорганизмы, готовые устроить в моём кишечнике революцию с последующим геноцидом.

— Духи говорят, что местная вода всегда такая, — философски заметил Кашкай, отпивая из своей чашки и даже не морщась. — Привыкнешь.

— Не хочу привыкать к дизентерии, — пробормотал я, ставя чашку на стол и глядя на мутную жидкость с отвращением.

Но отказываться от пойла я не собирался. Вместо этого я сосредоточился, глядя в кувшин, и ощутил каждую молекулу протухшей воды. Мои глаза сами собой изменили цвет, становясь холодными и голубыми, как лёд в северных горах, а после я представил, как вода закипает, превращается в пар и поднимается вверх, оставляя всю грязь и заразу на дне кувшина.

Вода в кувшине пошла рябью, на её поверхности показались пузырьки, и через секунду из горлышка повалил густой пар, заполняя шатёр влажным облаком. Я взял пустую чашку, которая стояла на столе, и направил в неё поток пара, мысленно приказывая ему превратиться обратно в жидкость, но уже чистую, без примесей и микробов.

Пар послушно свернулся в тонкую струйку, которая потекла в чашку, наполняя её прозрачной, чистой водой. Когда чашка наполнилась до краёв, Кашкай разинул рот от удивления, выплеснул из своей чашки грязную воду и протянул чашку мне. Я, улыбнувшись, перенаправил облако пара к нему и наполнил его чашу, чувствуя, как из меня утекают последние силы. Магия Воды давалась легче, чем призыв демона, но всё равно требовала энергии, которой у меня оставалось с гулькин нос. Нужно отдохнуть.

Кашкай смотрел на меня во все глаза, потом расплылся в довольной улыбке, которая делала его похожим на кота, наевшегося сметаны.

— Духи говорят, что они не ошиблись, — торжественно произнёс он, делая большой глоток чистой воды. — Говорят, что не зря свели нас вместе. Ты бесценный дар пустыни, Александр! Дар, который преподнесли мне великие духи!

Я устало кивнул, отпивая из чашки и наслаждаясь вкусом действительно чистой воды, которая не пахла тухлыми яйцами и не угрожала устроить кишечную катастрофу.

Когда мы закончили есть и пить, я рухнул на подушки и накрылся грубым одеялом, которое пахло верблюдом и дымом. Не самые приятные запахи на свете, зато тепло. Кашкай устроился рядом, свернувшись калачиком, и через пару минут уже храпел так громко, что я удивился, как этот звук не будит весь лагерь.

Я лежал, глядя в потолок шатра, на котором плясали тени от костров снаружи, и думал о том, что день выдался невероятно насыщенным даже по меркам этого безумного мира. Нашёл свою квартиру из прошлой жизни, избил стражу, сбежал через канализацию, убил трёх химер, отрубил руку химерологу, спас кочевника, сбежал от монстра, купил новую одежду и наелся отвратного курдюка.

Закрывая глаза и уже проваливаясь в сон, я надеялся, что завтра будет хоть немного спокойнее. Впрочем, надежда эта была слабой, потому что пустыня редко дарит спокойствие тем, кто решил бросить ей вызов.

Под одеялком спалось прекрасно. Мне снился верблюд, то есть мой начальник Василий. Как всегда, он нёс какую-то чушь о том, что все сотрудники семья, дабы заставить нас работать сверхурочно, а после он заорал. Да не просто заорал, а заголосил, выпучив глаза!

От этого вопля я и проснулся. Оказалось, что кричал вовсе не Вася, которого, скорее всего, нет в этом мире. Это был не крик, полный боли и отчаяния, а скорее ярость, выплеснутая наружу. Кто-то крыл кочевников матом, обещая им все кары земные.

Я дёрнулся, мгновенно хватаясь за топор, который лежал рядом с подушкой. Сердце колотилось так громко, что я слышал его стук в ушах. Кашкай тоже проснулся, пробормотал о духах, которые кричат о беде, закрыл глаза и снова рухнул спать. Весьма надёжный у меня компаньон, ничего не скажешь.

Снаружи послышались голоса, смех, топот ног по песку. Я осторожно подошёл к пологу шатра и приоткрыл его, выглядывая наружу. Рассвет ещё не наступил, но три луны висели над горизонтом, заливая лагерь бледным серебристым светом, в котором было достаточно хорошо видно происходящее.

Группа кочевников, человек семь, волокла по песку фигуру в латах. Латы были тяжёлыми, пластинчатыми, покрытыми вмятинами и царапинами от недавнего боя, а на нагруднике красовалось изображение солнца.

Человек в латах был порядочно избит. Фингал под глазом, правая бровь рассечена, губы — так и вовсе превратились в опухшие вареники.

— Нечасто паладины попадают нам в руки! — радостно проговорил один из кочевников, здоровенный мужик с бородой до пояса. — Такой образец химерологи купят за баснословные деньги! А ещё и доспехи продадим! Озолотимся! Я тогда себе пятую жену заведу!

— Юсуф, да ты и так не знаешь, что с четырьмя делать, на кой-тебе пятая? — усмехнулся его товарищ.

— Захлопнись! По ночам в пустоши холодно, а пять тел греют лучше четырёх. Смекаешь?

— А если паладин обладает даром? — предположил другой, помоложе, со шрамом через всё лицо. — Тогда можем привязать его к дереву и сжечь заживо. Так получим ведьмину древесину, которая защищает от магии! Такое дерево стоит целое состояние!

Третий кочевник отмахнулся, фыркая презрительно.

— Всё это чушь собачья! — возразил он. — Никакого ведьминого дерева не существует! Это байки для дураков, которые верят в сказки!

— Если ты его не встречал, это не значит, что его нет! — парировал второй, сжимая кулаки. — Мой дед рассказывал, что видел такое дерево в…

— Твой дед — старый маразматик! — оборвал его собеседник. — И вообще, захлопни пасть и иди за старейшиной. Пусть сам решает, что делать дальше.

Парень обиженно фыркнул и убежал, а кочевники продолжили спорить, таща паладина к одному из дальних шатров. Я стоял, глядя на эту картину, и чувствовал, как в груди разгорается любопытство, смешанное с тревогой.

Паладины. Я слышал от Рагнара, что паладины профессионально боролись с нечистью и демонами. Что если пленник знает, как избавиться от моей татуировки? Нет, безусловно, призывать демонов — невероятно полезный навык, но однажды я могу и сам стать демоном. А это в мои планы не входит.

Любопытство аналитика не удалось задушить даже в этом мире. Я понял, что стоит разузнать, что именно происходит и почему паладин оказался в руках кочевников. Может быть, это просто случайность, а может быть, это часть чего-то большего, чего-то, что касается лично меня, учитывая, что я теперь маг Воды с демоном в кармане и меткой проклятых на руке.