– Мирра, не останавливайся, – его голос был до того безжизненным, что мне стало больно. Ни намёка на былые разговоры, Бэл словно принял на себя груз ответственности за всё на свете, убежав со мной из замка Кайонела. Будь неладна вся эта драконья свора, ополчившаяся на нас!

– Бэлморт, – я прочистила горло и посмотрела на него очень серьезно. – Если Кайонел найдёт нас, я скажу, что ты спасал меня, как и все другие жители замка.

Мужчина посмотрел на меня с непонятной эмоцией в уставших глазах и лишь покачал головой:

– Ты ещё такое дитя, маленькая нэсса. Порой твоя красота вводит в заблуждение, но я слишком рано об этом забыл.

– О чём? – спросила я, пригладив юбки платья. Вернее то, что от него осталось. Спереди подол, обожженный нэс Грувией, едва доходил до колен, делая мой вид совсем недостойным нэссы. А сзади ткань волочилась по земле, загребая под себя листья и мелкие веточки. Что уж тут скажешь.

– О твоей наивности. Но так даже лучше. Возможно, я не доживу даже до коронации нового императора, но смогу выторговать жизнь тебе. Начнёшь её заново.

– Дурак, – буркнула я, не желая представлять этот мир без Бэлморта. – Ты же дракон! Ты сильный!

– Драконы не бессмертны, Мирра, – сказал охотник, и я поёжилась, мигом вспомнив тех здоровых мужчин, осыпавшихся кучкой пепла у ног Грувии.

− Мне жаль, что я втянул тебя в это смертельное приключение, девочка, − прошептал Бэл после долгих минут молчания. – Видит Праотец, не этого я хотел для тебя.

Он шёл впереди, не теряя бдительности и прочищая мне дорогу.

− Ты спас меня, это мне следует извиняться. Но если уж хочешь попросить прощения, то расскажи, куда мы идём и зачем тебе какая-то драконица.

Я усмехнулась, когда мужчина непонимающе нахмурился. Не ожидал, что я такая въедливая язва?

– Однажды любопытство сгубило одну маленькую драконицу, слышала об этом? Она была такой любопытной, что осталась без крыльев и огня…

– Враки. Так что там по моему вопросу? Зачем…

– Узнать, кто я. Узнать, что делать дальше и почему всё так обернулось. Я удовлетворил твоё любопытство? – он приподнял одну бровь, когда я прищурилась.

– Не сказала бы… Не знаешь, кто ты, Бэлморт?

– Тише… – он поднял одну руку, но я не додумалась осмотреться вокруг.

– Я расскажу тебе, кто ты, если отправишься вместе со мной в мою деревушку. Да и ты уже обозначил свои намерения в том саду, разве нет?

– Тихо, – шикнул он опять.

Я начала говорить дальше, но на этот раз Бэл просто зажал мне рот ладонью. Пот медленно стек с его виска.

– Драхх, я не рассчитал… Они не должны были учуять нас.

– Кто? Стража императора? – ужаснулась я, принявшись вертеться на месте. Но вокруг было тихо, шумела лишь трава, раскачиваемая спокойным ветром. – Они догнали нас?

– Нет, мы подошли слишком близко к границе. Раньше тут был проход в Низший мир, но я думал, что его давно закрыли, а дозорные распущены. Мне скормили ложную информацию, – он сглотнул и облизнул губы. Нервно, слишком нервно для Бэлморта, которого я знала.

Теперь я видела несколько тёмных силуэтов вдали. Не красные одежды и не серебристые, как у стражи Кайонела. Пятерка подступающих мужчин была облачена в зелёное. А впереди них… Это существо заставило меня почти потерять почву под ногами. Огромное и чешуйчатое, прижавшее слюнявую морду к земле, оно вело мужчин точно к нам. Вот о ком говорил Бэлморт. Ноздри чудища наверняка были с мою голову, а оно ещё даже не подошло ближе, чтобы я как следует рассмотрела его.

– К-кто… Что это? – спросила внезапно осипшим голосом.

– Грал. Детёныш грала, это он выследил нас.

– Мать моя Праматерь… – чудище вовсе не выглядело детенышем! – Они убьют нас? Скормят этой твари? Сдадут страже императора?

– Они простые дозорные и охраняют бывший проход, – мотнул головой Бэл, закрывая меня от наступающих своим большим телом. Словно это могло как-то помочь. – Вряд ли они знают о нас, но будет погано, если сообщат, куда не следует.

– Побежим? – я с надеждой посмотрела на разделяющее нас расстояние. Шанс был. А потом перевела глаза на монстра и приуныла. Не было.

Бэлморт тяжко вздохнул, а потом покачал головой. Подумал о том же, о чем и я.

– Придётся убить их, – он шепнул тихо, но вздрогнула я так, словно охотник это прокричал. – Не хочу рисковать тобой. Отвернись.

Я замерла.

– Нет, Бэл, – слова вылетели из моего рта прежде, чем я успела их обдумать. – Нет, они ведь ни в чем не виноваты, так? Это их работа, ты же сам сказал!

– Мирра… – теперь в голосе Бэлморта отчетливо слышалась боль.

– Они отличаются от тех стражников, которые хотели нас убить. Я не хочу, чтобы из-за меня умирали невинные люди. Драконы! Да кто угодно! Не делай этого.

Я знала, он и сам этого не хотел. Видит Праматерь, я не могла взвалить на него ещё и этот грех.

– Драхх, – скрипнул зубами Бэлморт, а потом резко подался в мою сторону и неожиданно прижал к себе, сцепив руки на моей голове. Я дёрнулась, почувствовав жар откуда-то сверху, и закричала, оттолкнув его от себя. А потом с удивлением поддела пальцем свой локон. Чёрный, как самая темная ночь. – Было слишком приметно. Прости.

Я машинально кивнула, опуская руку. Пусть так, но без жертв.

Бэлморт поджал губы, а потом привлёк меня к себе вновь. Как раз, когда за его спиной послышался смешливый голос.

– Так, что это тут у нас, ребята?

Я выглянула из-за широкого плеча мужчины и сглотнула. Пять парней, совсем молодые, с ухмылками на красивых лицах. Хвала Праматери, Бэл не стал их убивать. Я бы себе не простила. Огромное чудище, грал, сонно зевнуло и прилегло возле дозорных, спрятав морду за лапками. Совсем как кошка или собака.

– Куда направлялись? – громко спросил тот парень, что стоял чуть ближе к нам. – Здесь гулять запрещено уже пару веков как. Слабо верится, что не знали.

– Знали, – с раскаянием в голосе неожиданно произнёс Бэлморт. – Мы обычные бездарные, хотели сбежать в Низший мир и пожениться.

– Бездарные? – дозорный покривился, а на лице парня за ним отразилась жалость.

– Голубки? – ухмыльнулся другой, почесав затылок. – Не слишком ли юную девку отхватил, верзила? Родители-то знают?

– Отца у неё нет, а мать выкинула на улицу, узнав о бездарности. Сами знаете, как оно бывает, – Бэл горько усмехнулся. – Только я у неё остался, хочу дать девочке лучшую жизнь.

– Внизу-то? – загоготал парень позади. Его волосы отливали золотом, а в глазах читалась неприязнь. – Скоту среди скота повеселее будет, а?

Несколько парней подхватили его смех, а первый дозорный напрягся:

– Вам придётся пройти с нами.

– Может, отпустим? Драхх с ними, портал все-равно не работает. Покрутятся вокруг да и побредут обратно. Слышал, верзила? Уведёшь свою девчонку отсюда, да не ошивайтесь здесь больше.

– Обязательно. Спасибо, – сказал так холодно, будто послал его к драхху, а не поблагодарил.

– Отчитаться перед начальством надо, проверка через неделю, – покачал головой первый парень. – Посидят за решёткой, запишем их и пусть проваливают.

– И то верно, – почесал затылок златовласый. – Ступай за нами, верзила.

Бэл не шелохнулся, а я не могла пошевелиться от страха. Слишком стремительно всё менялось, как и настроение дозорных.

– Я бы не хотел, чтобы моя невеста оказалась за решёткой, – наконец произнёс охотник, на что получил взгляд, полный ненависти.

– Мы тебе услугу, а ты – дерзить? Вам не просто решетка, вам сдача в центральную стражу полагается! Закрой рот и ступай, если жизнь дорога!

Бэл сжал кулаки. Я накрыла его руки своими, едва увидев чёрный дым, спадающий с кончиков пальцев.

– П-простите! – воскликнула, привлекая внимание к себе. – Просто мы устали с дороги, не спали уже несколько дней. Прошу прощения за моего жениха… – слово слетело с губ так просто, будто это было правдой.

– Не переживай, – смягчился парень, который смотрел на нас с жалостью при упоминании бездарности. – Это формальность, вас быстро выпустят. Нам в бумажках чиркнуть, чтобы нагоняй не получить. В центральную стражу сообщать такие мелочи сейчас – морока, да и никому не нужно, у них своих дел по горло. Пошли.