— Ну и напишите, — осмелился я вставить свои пять копеек, — что пособник врагов нашего богоспасаемого отечества хотел ликвидировать внештатных сотрудников Экспедиции секретных дел, пресекших его противоправную деятельность. Доблестные подданные государя нашего мужественно дали отпор, и все такое… А тела и все прочие улики съели змеежопные собаки, выбежавшие из Хтони в количестве ста тридцати голов. А, проклятье! У них же две головы… Сколько будет сто тридцать разделить на два? Я что-то с перепугу не соображу…

— Да ты совсем дурак, что ли? — ласково посмотрел на меня полковник. — Конечно же, я именно так и напишу. Или ты предлагаешь выдать наверх правду? А она вкратце звучит так: некий аптекарь, вступивший в сговор с враждебной хтонической сущностью, убил в незаконном боестолкновении одного из высших аристократов империи, по совместительству сильнейшего мага нашей губернии. Также он с сообщниками уничтожил подчиненный его сиятельству отряд и разрушил опорный замок, служивший важным узлом обороны на правом берегу реки Воронеж. А потом он вместе со своими соседями-отморозками разграбил имущество принца Ольденбургского, а тела его людей закопал в неизвестном месте с целью природной ферментации и последующего поедания. Ты мне это в отчете предлагаешь отразить?

— Н-нет, — помотал я головой. — Мой вариант гораздо лучше был.

— Выметайся отсюда, сволочь, — со вздохом сказал Аверченко. — И постарайся больше никуда не влипать. Дай спокойно на пенсию уйти. Мне всего пять лет дотянуть надо. Я уже и дачку на берегу реки прикупил.

— А почему дружина не доехала до сервитута? — спросил я, и полковник рявкнул.

— Потому что у них семьи в Рамони остались! Вот почему! На полдороги развернулись и помчали жен и детей спасать. Но вот что странно. Никто из мирняка не погиб! Ни один человек! Необычно, да?

— Так, может, это знак? — осторожно спросил я. — Хозяин так говорит: я не хочу лишней крови. Просто оставьте меня в покое.

— Не в моей компетенции такие выводы делать, — устало отмахнулся полковник. — Это ты у нас с князьями, лордами и великими сущностями общаешься. А я человек маленький. Не по моему жалованию такие вопросы. В церковь вечером зайду. Попрошу боженьку, чтобы дал мне милость свою. Может, хоть тогда я не увижу больше твою постылую зеленую рожу. Да что же ты, попаданец хренов, именно в мою губернию провалился! Страна наша велика и обильна, но нет, тебя занесло аккурат ко мне! Убирайся, снага! Глаза бы мои тебя не видели

Выйдя из серого дома — а он и в этой реальности почему-то серый, я ощутил какое-то неземное, почти сказочное спокойствие. Тормознул машину и поехал домой, выбросив в урну котомку с сухарями, которую на всякий случай взял с собой. Не пригодились, зря только сушил. Листья с каштанов уже облетели, а злой осенний ветер гнал их по тому, что в Воронеже кто-то остроумный назвал асфальтом. Кокетливые особнячки центра пролетели за окном и сменились на частный сектор, перемежающийся пятиэтажками, а потом я въехал на мост, под которым река несла неприветливые свинцовые воды. Скоро зима…

— Тут останови, — скомандовал я около аптеки. Сегодня у тети Вали смена. Надо зайти, наверное, заказов на зелья оставили.

Дзынь!

— Привет, теть Валь, — сказал я ей. — И тебе, недоразумение ушастое, тоже привет. За ливером пришел?

Мул с желтой сумкой косил, как обычно, лиловым глазом, и в этот раз молча кивнул. Он как-то опасался рот раскрывать. Весь сервитут видел, как я в прямом эфире мага огня какими-то иглами нашпиговал, и теперь народ предпочитал не рисковать. Со мной раскланивались издалека, а машины сигналили, как и в тот раз, когда я победил Лилит. Они скоро это забудут, как только ролик Кузи вылетит из топа, и его заменят ролики новые, куда более интересные. Например, про кота, который научился открывать окно, или про то, как какой-нибудь придурок прыгает в воду на велосипеде. После такого чуда меня сразу же выбросят из головы. Подумаешь, снага-аптекарь мага второй ступени замочил. Эка невидаль. То ли дело кот…

— Скажи мне, бедолага, — спросил я. — Как сам думаешь, зачем ты в Зоотерику завербовался? Есть предположения?

— Из-за денег, — пожал тот плечами. — Я же зумер. Верхнее образование получил, а с ним вместе желтую сумку на спину. Больше для таких, как я, безродных, и нет ничего. За гроши пахать дураков нет, а курьером лучше в Зоотерике работать. Спина у мула покрепче, сердечко помощнее, да и кормят у нас в башне от пуза. Я рассчитал, что лет пять покорячусь, а там, глядишь, и на первый взнос наскребу. Однушку в ипотеку возьму, хочу от предков съехать.

— Так вам же память стирают, — удивился я. — Ты откуда все это знаешь?

— Я сам себе записку перед конвертацией оставил, — заговорщицки шепнул тот. — Только не скажу где.

— Вот блин…

Я молчал и смотрел на это изуродованное скульпторами Зоотерики существо совсем другими глазами. Вон как молодое поколение рассуждает. И вот на что оно готово ради своей мечты. Я бы так не смог. Просто мужества не хватило бы.

— А ты думал, что я Никитосик-сладкий носик? — невесело усмехнулся мул. — Мамина радость, которая сама себе сопли высморкать не может? Не спорю, и таких хватает. А мне еще два года отпахать осталось, Вольт, а потом я снова с нормальной башкой ходить буду. Может, хоть тогда какая-нибудь девчонка посмотрит на меня, с квартирой-то… Бывай, медицина! Деньги, как всегда, на счет придут.

— Вот зараза, — куснул я губу. — Неплохой парень, оказывается. Крутится, как может.

— Он к Любке нашей подкатывает, — сказала вдруг тетя Валя.

— И что она? — удивился я.

— Подумала и решила, что ждать его будет, как я Ваську своего из армии ждала. Они теперь ролики на ее телефон записывают, чтобы он вспомнил ее, когда контракт закончится. Ему же там по новой память сотрут.

— Он вроде ничего так, — осторожно высказался я. — Со стержнем парень.

— И Любка тоже так сказала, — кивнула тетя Валя. — Не нужны мне, говорит, цветы, романы. Мне один мужик нужен. Чтобы на всю жизнь мой. А вместе выгребем.

— Так Любка даже не знает, как он по-настоящему выглядит, — не мог я переварить услышанное.

— Она сказала, что ей все равно, — развела руками Валентина. — Говорит, главное, чтобы человек был хороший. А с лица воду не пить.

— Давай рецепты, — вздохнул я. — Зелья сами себя не сварят.

— А вот, — протянула она пачку. — Васька мой опять бобров настрелял. Я заморозила все. У нас пока «Неваляшка» есть. На эту неделю хватит.

— Хорошо, — кивнул я, читая рецепты. — Тут вроде бы понятно все. Пойду работать…

Чем занимается каждая нормальная женщина, получившая предложение? Правильно, она начинает выбирать обручальное кольцо. Доверить такой важный вопрос тому, кто должен его неожиданно преподнести, Карине даже в голову прийти не могло. А я и рад был самоустраниться. Одной проблемой меньше. У меня и без того забот хватало.

Я сел сзади, решив ощупать все обольстительные выпуклости ее фигуры, но понят не был. Карина зашипела, как кошка, и стукнула меня по рукам. Кстати, свежих булочек на завтрак сегодня не случилось. То ли у меня бесплатный презентационный период закончился, то ли она и впрямь так сильно погрузилась в подготовку к свадьбе, что ей стало не до меня. А ну, как шесть спиногрызов сразу родит? И так раза три? Тогда я с ума сойду. Пойду лучше на диване полежу, новости пультом погоняю. А то давно не слушал, как мы все сильно государя нашего Иоанна Иоанновича любим. Надо освежить в памяти.

Телевизор тихо бубнил, понемногу поднимая во мне уровень патриотизма до положенного градуса, а я разглядывал собственное предплечье, на котором лыбился ежик, а рядом с ним росла абсолютно лысая елка. Иголок на дереве не было совсем, отчего оно выглядело, как новогодняя красавица, простоявшая в квартире до мая. Отвратительно выглядела, в общем. Интересно, а иголки на ней снова отрастут? А если отрастут, то когда? Так то штука полезная. Меня даже передернуло, когда я тело его высочества увидел. Как будто сумасшедший с нейлером в человеческое тело сотню гвоздей набил. Жуткое зрелище. Не зря резчик сказал тогда, что стилом водят духи, и что им ведомо будущее. Получается, они знали, что у меня в жизни случится нечто подобное.