Так, пора начинать. Подаю знак Марго — мы с ней видим друг друга — и она забирает левее. Мы спустились к вершинам деревьев. Приближаемся к цели. Но с разных сторон. Мне пора останавливаться.

Мой учитель, само собой, разбил свой временный лагерь на речном берегу, рядом с каменным подиумом, на котором мерцает портал. Совсем скоро Хо заметит Марго. Вернее, почувствует Сканером. От Тепловизора женщина, как и я, закрыта температурным щитом, но мозговые волны не спрячешь. Контакт неизбежен. Даже застань мы Хо спящим, я бы не смог подобраться к нему незаметно. Специальный, настроенный на Сканер конструкт при моём приближении разбудил бы его в любом случае.

Вот сейчас… Сейчас…

Взрыв отшвыривает Маргариту назад. Брошенный Хо атакующий конструкт на себя принял щит, ставить который женщина тоже давно научилась. Скорость реакции Хо впечатляет. Стоило Марго влететь в зону обнаружения, как он тут же ударил. Я был прав — разговаривать с этим чудовищем не о чем.

— Друзья не подкрадываются! А ну покажись!

Сам же Хо уже тоже невидим. Разделяющее нас расстояние не позволяет мне почувствовать его Сканером, но по действиям моей ученицы, тут же рванувшейся прочь, легко догадаться — он помчался к Марго.

Пока всё идёт в соответствии с планом. Именно такую реакцию я и ждал. Марго отступает. Значит Хо продолжает гнаться за ней. Молодец! Маргарита всё делает правильно. Женщина не спешит ускоряться. По идее, те сто без малого метров, которые изначально их разделяли, продолжают их разделять и сейчас.

— Ты трус, Ло!

Новый взрыв разрушает ещё один щит Маргариты. Зря старается. Источник построит ещё один гораздо быстрее, чем Хо создаст новый конструкт.

— Я знаю, что это ты! Больше некому!

Надо же — даже голос конструктом усилил. Как и я слух. Погоня стремительно удаляется от меня и от скального острова-подиума, на котором меня ждёт портал.

План сработал. Она увела его. Ещё пара минут — и отправлюсь сдавать очередной экзамен. Там как раз началось конструирование, основам которого я и сам научу кого-хочешь. С этой темой проблем не возникнет. Получение пропуска на следующий сектор займёт у меня лишь секунду. Да, конечно же, внешнего времени — в храме знаний я проведу час-другой — но это нестрашно. Недавно я выспался.

— Заканчивай с этими играми! Поговорим!

Маргарита поддерживает прежнюю скорость, продолжая оставаться в зоне досягаемости Сканера Хо. Он проводит её до самой границы квадрата. Там его ждёт сюрприз.

— Ты же знаешь, что тебе от меня не уйти! Бежать некуда! Хватит!

Очень скоро ему предстоит удивиться. Маргарита нырнёт за барьер, там ускорится и влетит назад, в этот сектор, уже у противоположного края стены, разделяющей эти квадраты. Сейчас женщина ведёт Хо в самый угол загона, что грандмастера радует. Он уверен в победе. Считает, что там он настигнет меня, и на ближней дистанции в ход пойдут уже совсем другие конструкты.

Только это не я. Настоящий я у портала. Ныряю в него.

— Здравствуй, воин! Сегодня…

— Экзамен, — перебиваю я Белого, даже не узнав тему.

Шесть суток без сна и еды. Я устал, и готов съесть Марго, для которой прошло всего несколько часов. Но оно того стоило. Я уверен, что смог оторваться. Те сорок семь секторов, которые мы оставили позади за это время — очень мощный рывок. Даже если Хо догадался, что именно произошло на том судьбоносном квадрате и сразу же бросился в погоню, он не сможет настичь меня. Теперь нет.

Случилось немыслимое. Я упёрся в границы своих очень, очень и очень серьёзных возможностей. Я впервые не смог сдать экзамен с первого раза. Пора делать привал. На Истине нет бобов. Восполнять силы можно только естественным способом. Пока сплю, Марго приготовит обед. Или ужин, или завтрак. Без разницы.

Она умница. Завела Хо в тупик и, дав крюк, догнала меня в третьем секторе по ходу движения. Она быстро летает. Очень быстро. Тот бедняга-Вилар, мимо которого мы пронеслись под невидимостью на одном из квадратов, очень сильно бы удивился, покажись мы ему.

Хо убьёт его, когда доберётся туда. Мой учитель теперь очень зол и напуган. Тот таинственный некто, который удрал за барьер, сквозь который, казалось бы, невозможно пройти, ещё долго будет держать его в тонусе. И это дополнительный бонус для нас. Тревога жрёт силы. Пусть нервничает.

Хотя… Знай Хо правду, он бы сейчас переживал ещё больше. Ему уже не догнать меня. И уж точно не догнать нас. Я его обыграл. И всех обыграл — Вилоров, гахаров, создателей полосы испытаний под названием «Путь».

Меня ждёт Вершина! И новые наиценнейшие знания. Преград больше нет. Это точно победа. Я опять победил. Я всегда побеждаю! Я Ло!

Его звали Лоренцо. Как город, только цо, а не ция. Брат Лоренцо. Правда, он попросил, чтобы теперь к нему обращались без «Брат». Мол, именовать так отступника будет неправильным. Лучше, наоборот, сократить до короткого Ло. Так его звали в кругу семьи до того, как он стал послушником.

Мы посмеялись. Какой же он Ло? Вепрь сразу сказал, что эти две буквы уже давно заняты. Причём, очень давно. Очень-очень. И вообще, какой к йокам отступник? Вон, Китар доказал, что у нас есть душа. Мы отныне не Тёмные и не бездушные, а просто Идущие. Да к тому же ещё посветлее тех Светлых будем, кто твердит, что мы что-то там должны искуплять. Это там все — отступники, а Братишка Лоренцо сделал правильный выбор. Орден — гниль. Их Отцы-Настоятели продались островным колдунам, за бессменную молодость, какую они, между прочим, сосут из детишек, которых Хранители крадут из семей на Земле и в Предземье.

В общем, теперь Лоренцо с подачи Вепря все зовут не иначе, как просто Братишка. Даже я. А что, чем я хуже других? Мал ещё? Ну-ну. Моим возрастом только новичков пугать. Что и делаем время от времени.

Новичков у нас много. После того, как вольцанский граф отпустил своих Тёмных, его примеру тут же последовали и его сыновья. Почти все. Двое приняли волю отца, а вот третий не пожелал добровольно расстаться со своей Долгой Молодостью и, бросив вверенную ему область, пустился в бега, прихватив с собой своего Источника. Судя по всему, не поверил родителю, получившему одновременно с нашим ультиматумом — ещё одно умное слово в копилочку — письмо из столицы империи, с подтверждением слухов про остров.

Как сказал Его Величество: на самом верху произошла утечка информации. Теперь эта, для кого страшная, а для кого радостная новость пролетит по империи ветром. Эх, чуть раньше бы гонец прискакал… Глядишь, не отправил бы вольцанский Отец-Настоятель своих паладинов в атаку на нас. Это я про тот маскарад с липовыми Тёмными, когда преданный графу Душитель привёл к нам ряженых Светлых. Мы тогда потеряли двоих. Мёртвых даже Валя на трёшке поднимать не умеет.

Сам Отец-Настоятель потом сдёрнул из города, оставив графа разбираться со своими проблемами в одиночку. За это спасибо ему. Владыке Вольцано без давления со стороны Ордена было легче сделать правильный выбор, и он его сделал. Отныне он властвует в своей вотчине дальше, пообещав нам в скором времени принять ряд законов, касательно нового статуса Тёмных.

Хитрый жук. Упросил Вепря с Хайтауэром обойтись без огласки. Мол, согласен на всё, но объявит народу о новшествах лишь тогда, когда наши условия примет столица. Вдруг, восстание ещё захлебнётся, и Эсперону мы не прижмём? Вот когда император умрёт, уступив место новому, или покорится нашей воле, вот тогда и он тут же, сразу же, непременно и с радостью.

Да и йок с ним. Главное, что отпустил своих Тёмных и потратил жемчужину на отвязку Источника. Оба умерли, оба свободны. Один от пиявки-хозяина, другой от немедля ушедших из города бунтовщиков.

Правитель же Вольцано и подсказал нам, кто ещё в его графстве не старится. Кроме орденцев, какие сбежали, нашлось ещё целых три богатея, кто купил себе у Хранителей Долгую Молодость. Эти удрать не успели или не догадались, так что им пришлось почти добровольно расстаться со своими «живыми кормушками», заплатив хитрому графу за потребные для этого дела жемчужины две цены золотом.