Резко ускоряюсь. Выбранный мной носителем низший стремительно приближается. Крепкое молодое тело. Впрочем, старых особей я не вижу в принципе. Влетаю в объект…

Слияние. Чужая память ворвалась в сознание. Через миг она станет моей, пусть я и буду легко отделять личную от приобретённой. Точно так же, как знаю сейчас, где воспоминания первым поглощённого мной низшего с той, захваченной сто шестьдесят два стандарт-года назад нашим легионом планеты, где мои, а где юного высшего, только покинувшего питомник, чьё тело было отдано мне по истечению срока укрепления информационного слепка личности.

В отличие от низших — хотя среди тех переселение сознания доступно исключительно конструкторам высшего плана — у высших перезарядка данной способности занимает в разы меньше времени. Стоит мне покинуть эту аномальную планету, как по истечению всего-то сотни стандартных лет я снова смогу перебраться в нормальное тело. Мои заслуги позволяют мне вновь выбрать донора.

Отличный выбор! Я занял тело одного из правителей города. Секретарь Совета бессмертных.

Но, как же сложно здесь всё устроенно… Знания Феола перешли ко мне полностью, но все эти чудеса требуют долгого осмысления. Эта планета ещё необычней, чем мы о ней думали. Теперь понимаю, что за сила тянула корабль. Этот искусственный несомненно объект разделён на пояса по широтам. По-видимому, с орбиты возможно спуститься только на Землю или Предземье.

Пройди мы оболочку аномальной планеты сквозь окошко у северного полюса, нас бы наверняка точно так же подхватила бы в нижних слоях атмосферы та же самая сила и тащила бы до доступных для посадки широт. Теперь, когда я всё знаю, мне предельно понятно, как сложен и долог окажется наш путь к Вершине. Если выход с этой планеты-загадки и существует, то он точно там — в Сердце мира.

Но волнуют меня лишь сложности возвращения на орбиту, к своим. Главная часть нашей миссии практически выполнена. Первым мои приказом новому телу стало желание — растянуть губы в улыбке. Мышечная память — её сложно вытравить. Высшие по-другому выражают эмоции, и это случается редко, но здесь случай особый.

Вселенная сжалилась над гахарами, послав мне, Гах Юж Кону, командиру Небесной цепи Первого карательного легиона, удачу. Последний конструктор низших найден. И более того, он находится здесь, в этом городе. Вот уж звёзды сошлись, так сошлись!

Заблудший Дерхан… Нет, ошибиться решительно невозможно. Слишком умный, слишком сильный и слишком умелый для местного низшего. Ло выдал себя. Цель, с которой он выпячивал своё превосходство не знаю, но это неважно. Едва ли ошибка — скорее, роковое стечение обстоятельств. Роковое для него. Он в ловушке. С лоскута бежать некуда, а в квартале, где все их дары не работают, он станет лёгкой добычей.

Ну всё, Ло! Я иду за тобой!

Но сначала…

— Так, что… — начал было повернувшийся в сторону откуда принёсся звук жуткого грома Вепрь, но Ло не дал ему закончить вопрос.

— Это гахары, — уверенно произнёс колдун. — У нас мало времени. Их корабль разбился не так далеко. Через десять минут будут здесь. Побежали! Объясню на ходу.

И мы бросились бежать по проснувшейся улице. Те, кого не разбудил гул огненного шара, сейчас, после чудовищного хлопка, способного в своей громкости поднять даже мёртвого, выскакивали на улицу и высовывались из распахнутых окон.

— Прячьтесь! В дома! Все обратно! — принялся орать на них Ло. — Лезьте в погреба! В шкафы! Под кровати! И сидеть тихо! Иначе они вас найдут! Всего двадцать минут! Через двадцать минут вылезайте — и на поле! Вопрос жизни и смерти! Через пять минут чтобы пусто и тихо! Все прячьтесь! А после на поле!

От голоса колдуна, а вернее от его тона, по спине побежали мурашки. Гахары? Ещё? Самому захотелось немедленно прыгнуть в ближайшую дверь и забиться в самую тесную щель, какую смогу отыскать в чужом доме. Незримые призраки… Звёздные демоны… Прямо сейчас они летят к полису, чтобы вселиться в людей, чтобы захватить наши тела. Не хочу! Уж кто-кто, а я хорошо знаю, какой это ужас — оказаться безвольным зрителем в собственном теле.

Но то я, а народ про грозящую им беду, ни слухом, ни духом. Таращат глаза, кричат что-то вопросительно вслед, но в большинстве своём слушаются. Все знают Дерхана. Что местные живчики, что гости Ковчега относятся к колдуну с уважением. Дай Создатель, прислушаются к советам лучшего воина квартала. В их глазах Ло — не тот человек, что шутки ради орал бы какую-то чушь. Оглянулся. Ну, слава Единому! Улица за нами пустеет. Двери, окна и ставни — всё закрывается, всё запирается. Напугал их колдун. Получилось!

— По мою душу явились. Новая порция. Два года корабль строили. Я знал, что так будет, — короткими выкриками объяснял нам на бегу произошедшее Ло. — Разбились. Ваш мир защищается. Но у них минут двадцать. На то, чтобы найти себе новые тела. До полиса долетят. Времени хватит с запасом.

— Духи что ли? — успел вставить Вепрь.

— Что-то вроде. Ты их не увидишь. Они будут искать. Заберут самых сильных. Мужчин.

— Воины-живчики в башнях! — охнул Чопарь.

— Нет. Им нужен весь город. Сразу полетят в центр полиса. Гахары сначала всегда стараются захватить власть, не выдавая себя. У них будет память тех, в кого вселятся. Предупредить не успеем. Не всех. Но в квартале обязаны. Они не видят сквозь стены. На поиски времени мало. Кто спрячется — им не достанется.

И колдун снова принялся орать свои жуткие советы-приказы, адресованные не слышавшим предыдущую порцию выкриков людям. Вон уже впереди и трактир. Жильцы высыпали на улицу, тычут пальцами в небо, машут руками, галдят.

— Вепрь, времени нет. Заставь их исчезнуть. На двадцать минут, хоть под пол, хоть в нужники, хоть куда, но, чтобы тихо, как мыши. Потом всех на площадь. Ты справишься!

— Принял! — рявкнул Хайдар и, отделившись от группы, устремился к трактирным.

— Чоп, ты к Кэйлору! Задача всё та же. Объяснишь ему, что и как. Встречаемся на поле. Обязательно захватите с собой ножницы и несколько простыней. По пути всех, кто на улице, гони по домам. Кто заартачится — ссылайся на меня.

— Сделаем! — кивнул Чопарь и рванул к повороту.

— Бочка, на тебе Вальдемар.

— Понял! — отвернул в другую сторону Андер.

— Клещ, кружи по кварталу, пугай. Чтобы тихо и пусто. Минут семь — и в дом. Лучше пять.

— Побежал!

Мы же с Ло мчимся дальше. Через сотню шагов ещё одна серия выкриков для разбуженных страшными звуками — и уже без остановок к воротам.

— Открывай! — заколотил Ло в толстые доски. — Срочно!

— До утра открывать не положено, — отъехал в сторону лючок на щели-окошке, через которое с нами общались охранники-живчики. — Чего надо?

— Да не ворота открывай. Про окно я. Старшего смены зови. Кто сегодня у вас командиром?

— Живущий Петракос.

— Отлично! Зови его! Живо!

Что охрана всей сменой не спит, то понятно. Тут поспишь.

— Дерхан, ты что ли? Чего орёшь? Не до вас сейчас.

Петракос, нас знает. Как-то раз ему выпало провожать нас к логову хозяина леса с отрядом. И до этого пересекались, и после. Охрана квартала разбита на несколько смен. По очереди несут стражу у ворот, по очереди же провожают заблудших к норам, отводят, когда кому надо в архив. За время, что в Ковчеге торчим, успели со всеми старшинами живчиков из охраны перезнакомиться. Мы для них — не начальство, но к словам Дерхана и эти прислушаются. Его все уважают.

— Небесный огонь, — пригнувшись к окошку, торопливо зашептал Ло. — Это плохо, Петракос. Очень плохо. Я знаю, что будет дальше. Такой же в Предземье упал. Братство тайну хранит. Все убиты, кто знал. Это демоны.

— Что⁈ — отпрянул от щели живчик. — Что ты несёшь? Какие ещё демоны?

— Да тише ты! — шикнул на Петракоса Ло. — Смерти ищешь? Они уже, считай, здесь. Через пять минут будут в городе. Бесплотные призраки. Пожирают людские души и забирают тела. Пока не откроет себя, ты и знать не будешь, что перед тобой демон. Они очень хитры.