– Змеи и крысы первыми бегут с тонущего корабля.

Другому за подобные слова я дал бы в морду. Сейчас удержался лишь потому, что говоривший никогда не оскорблял ради личного удовольствия. Временами Сатор вел себя как полный говнюк, но при этом кретином он не был. Хотя тут еще как посмотреть. Многие давно утверждали, что у черного мага с башней не все в порядке.

И все-таки это был Сатор, поэтому я лишь покрепче стиснул зубы и бросил:

– Обычно речь идет исключительно о крысах.

– В том случае, если судно – корабль, угодивший в шторм. Шалатарская академия тонет в кое-чем поинтереснее. – Убедившись, что я настроен на диалог и не подпалю его задницу с разворота, иллюзион сбросил укрывающий полог. – Тьма, мой недогадливый чешуйчатый друг. Она сгущается. Ритуалы черной ведьмы принесли свои плоды, и вы с Делией их почувствовали, раз с такой поспешностью покинули академию.

– Бред! Я всего лишь захотел показать девчонку местному целителю.

Сатор издевательски вскинул бровь. Пожалуй, я все-таки дам ему в морду, исключительно для профилактики.

– Тьма практически уничтожила чешуйчатых обитателей пустыни. Страх перед Тьмой у вас с Делией в крови.

– В Шалатаре что-то назревает? Что ты выяснил? Кто под подозрением? – неосознанно повысил голос, чем привлек внимание Делии.

Девушка встревоженно обернулась и нашла меня взглядом. Покинув дом первого целителя, она отказалась от экипажа. Мне и самому хотелось проветрить мозги, поэтому в академию мы отправились пешком. Уверен, что до этого вечера Делия Мейбус и не подозревала, насколько популярна в Шалатаре. С нею здоровался каждый второй прохожий, а сейчас обступила группа женщин, которым приспичило получить бесплатную консультацию. Решив, что Делии не помешает немного отвлечься, я не стал ее торопить. Вместо этого отошел к соседнему дому, где меня и окликнул Эдриан Сатор.

– Полегче, мой нетерпеливый друг. Если бы я знал что-то конкретное, то сейчас бы не отвлекал тебя от этой милой крошки. – Сатор перевел взгляд на Делию и плотоядно улыбнулся. Желание дать ему в морду стремительно трансформировалось в острую потребность. – Ты неплохой эмпат, Эгран. Верь своему чутью и, если поймешь, что больше медлить нельзя, хватай свою змейку и беги прочь от Шалатара.

– Спасибо за совет, но бегство – не мой метод.

– А зря. Ничто так не облегчает жизнь, как тактическое отступление. Будут новости – дам знать.

И маг растворился в вечерних сумерках, слившись со стеной дома. Сатор искал черную ведьму параллельно с Темной стражей. Он считал, что та затаилась после убийства Аманды Антер и сейчас выжидала, чтобы оценить последствия проведенного ритуала.

Адептки Шалатарской академии целительниц сошли с ума. Иначе разве стали бы они называть ректора Соер мошенницей? Я заглянула в зал отдыха в поисках одногруппниц и попала на всеобщее собрание. Градус напряжения на нем зашкаливал, особо рьяные предлагали немедленно идти к ректору и требовать объяснений.

– Мари, а что не так? Отчего все так взъелись на леди Клариссу? Она же всего лишь подменила участницу, отказавшуюся лечить морского нага.

– Вот именно. И как целитель нага осталась в игре, а Хранэль исключил Ани, посчитав не слишком расторопной. Ректор Соер всех обвела вокруг пальца.

– Глупости! Если бы леди Кларисса желала принять участие в отборе, она вошла бы в число участниц с самого начала.

– Какая же ты простушка, Делия. – Мари презрительно скривила губы. Сейчас она до такой степени напоминала погибшую Аманду, что у меня сердце екнуло. – Ректор Соер не могла сразу проявить интерес к отбору. В этом случае все задумались бы о призе, который получит победительница.

– Победительница поможет хранителю переродиться. Только и всего. Никакой личной выгоды. Мы все участвуем в отборе ради Хранэля…

– Глупенькая Делия. Победительница получит благословение светлого источника, и ее магия возрастет многократно.

– Это ты сейчас говоришь глупости, Мари. Узнать бы, кто распускает такие дикие сплетни…

– И что? Побежишь доносить Соер? Или это она тебя подослала шпионить? – Мари крепко ухватила меня за предплечье.

– Совсем сдурела?

Чтобы сплести простейший аркан, нарушающий кровообращение, достаточно пальцев одной руки. Рука Мари перестала слушаться хозяйку, пальцы девушки разжались, что также не поспособствовало улучшению ее настроения.

– Я не видела госпожу ректора после того, как хранитель объявил результаты испытания. Мне без разницы, веришь ты или нет, но если еще хоть раз протянешь ко мне свои грабли…

– Прости. – Мари вдруг принялась яростно тереть виски и трясти головой, как если бы пыталась проснуться. – Подцепила заразу от остальных. Ты только посмотри, какие все стали дерганые.

И верно. Если прежде в зале отдыха целительницы разбивались на группы по интересам: кто-то делал сообща домашку, кто-то обменивался опытом, а кто-то просто сплетничал, – то сейчас во всех кружках велись разговоры на повышенных тонах.

– Предлагаю пойти спать. Надеюсь, к утру все угомонятся. – Я ободряюще улыбнулась Мари.

– Это просто конец года. Все устали. Повезло Аманде, уже умотала на каникулы.

Боль ударила наотмашь, хорошо, что рядом было кресло. В него я и рухнула.

За эти два года Аманда сделала все, чтобы моя учеба в Шалатаре стала невыносимой. Но я не желала Антер такой судьбы. Почему-то Аманда запомнилась мне такой, какой я встретила ее в коридоре: влюбленной, растерянной и бесконечно несчастной.

– Эй! Ты чего? – Мари присела на корточки и с тревогой заглянула мне в лицо.

– Голова закружилась. Организм подает сигнал, что пора спать.

– Конечно, ведь завтра у тебя следующее испытание.

Я вздрогнула и промолчала. В голосе Мари было столько зависти, что мне стало жутко.

– Наконец-то! Я уже счел, что мне придется лезть в твое окно, – рассерженный шепот Сатора настиг меня, едва я вышел в парк.

– Теряешь хватку?

– Ценю комфорт, – невозмутимо парировал невидимый Сатор. – Предпочитаю, чтобы прекрасные леди сами выпрыгивали из окон в мои объятия. Желательно голые.

– Прости, Сатор, раздеваться не буду.

– Прости, Эгран, твой тощий зад меня не возбуждает.

– Видимо, возбудил чей-то другой, раз ты вытащил меня из кровати.

– Кончай ворчать. Вот уложишь сладкую змейку к себе в постельку… – Сатор осекся, оценил яркость огня, вспыхнувшего на моей ладони, и с улыбкой продолжил: – Расскажешь девочке сказку на ночь, чмокнешь в лобик и завалишься спать… Потому что воздержание на грани пытки еще ни одной потенции не помогло.

Сатор шустро нырнул в невидимость, уходя от моего фаера. Впрочем, судя по запаху паленой ткани, при взрыве снаряд все-таки прожег в одежде иллюзиона несколько дыр.

– Гад облезлый… Это новый жилет!

– Заштопаешь иллюзией. Тоже мне проблема.

Академию мы покинули через портал, созданный Сатором. Мягко говоря, я удивился. Способностью прожигать пространство обладали лишь высшие демоны Бездны, а Сатор был человеком. Видимо, ключевым моментом являлось «был». Внешне черный маг ничуть не изменился, но кто знает, что он прятал за своими иллюзиями.

– Ты меня удивил, – обронил я, едва портал схлопнулся, оставив после себя облачко дыма.

– Поверь, я удивляю не только других. Временами смотрю в зеркало и становится тошно. Так… Минутка нытья окончена. Как насчет того, чтобы взглянуть в лицо твари, наделавшей шороху в Шалатаре?

– Ты напал на след черной ведьмы?

– Сейчас узнаем. Я растяну сокрывающий полог на нас обоих. Держись рядом.

Портал Сатора привел нас за городскую стену, на овечью ферму. Ведьма была неглупа, смекнула, что в городе Темная стража землю рыть станет, чтобы ее найти. Вот и затаилась, гадина.

– Кому принадлежит дом? Людям или оркам? Кто внутри? Семья или наемные рабочие?

– Эгран, тебе никогда не говорили, что ты дикий зануда?