— Эл, а ты, случайно, о Школе тёмных не слышал?

Боевик как-то странно посмотрел на меня.

— Не бойся, я тебя им не отдам.

Настал мой черёд удивлённо таращиться на Элмара, а потом до меня дошло:

— Лорд Льен рассказал о моём проклятии?!

— Естественно. Я знаю обо всём, что творилось в вашей школе. Вам повезло, Динара. Без шуток. Лорд Льен со всем разберётся.

— Он поставил тебя в известность как будущего императора?

Элмар хмыкнул и покачал головой.

— Всё намного проще. Льен надеялся, что я от тебя откажусь.

— А ты… ты не отказался, — еле слышно прошептала я, не веря собственному счастью.

Ведь Элмар меня спас! Не пожелай он и дальше оставаться в связке с проклятой, меня бы давно переправили в ту же Школу тёмных и отдали на опыты!

— Не бросай меня! — Повинуясь внезапному порыву, я повисла на шее у боевика. — Я что угодно сделаю, создам самую заковыристую иллюзию, наколдую фантом любой сложности… Только не отказывайся!

— Хорошо, что ты сама об этом заговорила. — Элмар мягко, но настойчиво отлепил мои руки от своей шеи. — Мне действительно нужна помощь. Я хочу, чтобы мы вместе нашли Орина.

Желание Элмара разыскать брата было мне понятно. Я и сама хотела найти бывшего ученика моего отца и задать тому несколько вопросов. Возможно, Орин смог бы помочь понять, как же так вышло, что один из сильнейших магов Тёмного Альянса погиб.

И погиб ли?

Робкая надежда пробудилась в сердце, едва я узнала, что у Орина было зеркало Лиллы. Зачем-то отец дал ему артефакт, с помощью которого можно было создавать абсолютные фантомы.

Отец меня защищал. Знал, что созданная им личина спадёт, и хотел, чтобы Орин помог мне и дальше прятаться.

Или я ошибаюсь?

— Динар, не грусти. Я придумаю, как обойти запрет лорда Льена. До большой охоты ещё целый месяц.

— Лорд Льен запер меня в Карагате из-за проклятия. Хочет, чтобы я была на виду на случай его активации.

Элмар молча кивнул, подтверждая мою правоту.

— Лорд Льен не мог выделить лишь тебя, поэтому запрет распространился на всех иллюзионисток. Но я, кажется, знаю, как его обойти. На подготовку уйдёт пара недель… — тут Элмар задорно улыбнулся. — Главком будет в ярости.

— Тебе нравится выводить лорда Льена из себя? — искренне ужаснулась я.

— Я вынужден его терпеть. Он единственный, кто может научить меня сочетать магию Смерти и талант паладина. Что до лорда Льена… Ему приходится со мной возиться, потому что иных наследников у нашего императора нет и не предвидится. Не грусти, напарник. Ничего особенного в этой воскресной охоте нет.

Ага. Кроме возможности покинуть академию на целых два дня.

— А насчёт магии я серьёзно. Твои способности могут пробудиться, как только магия начнёт возвращаться. Так что для тебя всё сложилось наилучшим образом, когда главнокомандующий приказал перевести ваш курс в Карагат. От проклятия защитим, с магией разберёшься…

— Да. Наверное, — растерянно произнесла я.

Воспринимать вынужденные военные учения в положительном ключе было как-то странно.

— Если хочешь, можешь немного побыть на крыше. Если кому-то понадобишься, Хранитель сообщит.

— А ты?

— На охоту собираться.

Энтузиазм, вспыхнувший в глазах Элмара, напоминал отцовский, когда тот сообщал своей очередной пассии, что идёт в лабораторию. Нет, лабораторию отец нежно любил, по сути, она была единственной любовницей, которой он был по-настоящему верен. И часто использовал как прикрытие. Сказать одной даме, что идёт в лабораторию ради важного эксперимента, другой заявить, что его срочно вызывает император, а самому свалить к третьей. Да, порой папа был совершенно несносен.

— Эл, ещё вопрос. За что маги так не любят иллюзионистов?

— Так за что вас любить? Создание иллюзий чуть ли не единственный талант, который можно использовать без минимальных знаний. В Карагате маги весь первый курс пыхтят над первыми проявлениями силы, а вы правый глаз зажмурили — и иллюзия готова.

Вот знала бы Элмара чуть хуже — ходить ему с иллюзией муравьёв в штанах. Эти коварные малыши такой непревзойдённый букет ощущений могут обеспечить! Лично в муравейник совалась ради сбора информации.

— Конечно, создание иллюзий — та ещё халява, — важно объявила я.

Взмахнула рукой и создала чистый свиток, потом свернула его в плотную трубочку и сунула Элмару. Тот хмыкнул, зажмурился и поднёс свиток к правому глазу.

— А теперь приложи левую ладонь к свитку и расфокусируй зрение. Да не перед свитком, это же тебе не подзорная труба, а рядом!

Элмар выполнил мою просьбу.

— Гы! Кажется, что в моей ладони появилась дыра.

— Поздравляю! Теперь ты тоже мастер иллюзий! — Наколдовала ещё один свиток и от души хлопнула им боевика по спине.

— Динар, ты что, обиделась?

— А я обрадоваться должна была? Ты думаешь, что возможности иллюзионистов берутся сами по себе? Ты хотя бы представляешь, сколько мы над вычислением параметров иллюзии бьёмся?! А личный опыт? Думаешь, его легко приобрести? Да чтобы создать простейшую метель, мы по три часа в горах мёрзли!

Элмар призадумался, а потом широко улыбнулся.

— Нет, Динара, ты точно обязана побывать на охоте. Там этого опыта будет ну просто завались.

Отправка на охоту боевиков военной академии была событием масштабным. Арку портала собирались миновать несколько групп боевиков со второго по пятый курсы. Но если младших перекидывали к месту охоты в сопровождении кураторов, то четвёртый и пятый курсы были предоставлены сами себе.

— Прям в последний путь провожают, — фыркнул Войский на отряд второго курса, проходящий последний инструктаж.

За что и получил подзатыльник от Касмины. Я бы и от себя добавила, но просто не дотянулась.

— Помни, что ты иллюзионист, а не боевой маг.

— Ага. Убогий и ущербный. Щиты держать не умею, с атакующей магией не знаком. Нас уже просветили. И даже не по одному разу.

— Придётся побыть принцессой, — тихо заметил Икар.

Услышав его голос, я сперва сочла, что мне почудилось. Из парня обычно и слова лишнего не вытянешь, а чтобы он юморить вздумал… Определённо, предвкушение охоты волшебным образом меняло парней. Только бы обошлось без серьёзных травм!

Ребят направляли в Великую пустыню добывать сердца огнежуков. Эти насекомые обитали в норах вблизи оазисов, но вероятность встретить рой на поверхности была ничтожно мала. Сама я об этих насекомых ничего не знала, просветил Войский, пока ждал своей очереди.

— Не грусти. Не женское это дело — бродить по грязным вонючим тоннелям, — попытался приободрить меня Георг.

— Береги себя. И ты, Икар. Я очень расстроюсь, если вы дадите себя сожрать.

И если Войский беззаботно ухмыльнулся, то Икар серьёзно кивнул, а потом лёгкой походкой направился к арке портала, куда уже подтягивалась их группа. Икар не меньше остальных жаждал этой охоты! Я смотрела на иллюзиониста, жарко обсуждающего что-то со своим боевиком, и… отчаянно завидовала.

Нам предстояло мариноваться в опустевшей академии целых два дня. Занятий по выходным не было, но и в город пропуск выбить не удалось. От робких объяснений, что нам нужно прикупить разные женские мелочи, младший паладин Латар только отмахнулась и посоветовала зайти на склад. Мы с девчонками представили реакцию снабженцев на список средств девичьей гигиены и решили, что как-нибудь потерпим до понедельника. А там… Войский вернётся и что-нибудь придумает! Если его на охоту отпустили, сможет и за прокладками в город сгонять. Мы же ему похмелин покупали? Покупали! А когда в одном из ночных клубов он неудачно покурил и ему потом розовые слоники мерещились, то я лично за магическим эликсиром среди ночи бегала. В общем, пусть теперь расплачивается.

В столовой было непривычно пусто. Наверное, оттого неприкрытая враждебность во взгляде первокурсников и воспринималась особенно остро. Стоило нам появиться в зале, как парни недобро повернулись в нашу сторону. Мы с девочками выдержали тактическую паузу, давая им первыми завести разговор, но боевики лишь хмуро кивнули и вернулись к завтраку.