Да, вечер ожидался весьма насыщенный.

Эльфов Ильноора распустили по комнатам, пообещав уже завтра сообщить об изменениях в учебе. Меня банально выставили вон, мотивировав тем, что до уровня светлейшего преподавательского ума я недотягиваю, а вор-барыга-зельевар им на собрании без надобности. Да, контракт на изготовление новых порций зелья мне пообещали, и весьма выгодный. Я скромно и почти не торгуясь согласилась со всеми условиями.

– Ты же собиралась раздать зелье эльфам бесплатно, – с заметным возмущением прошипел из своей каменной темницы Эдриан Сатор.

– Так они же об этом не знают.

– Знаешь, Тэлли, есть в твоем перерождении нечто кармическое.

– Ась? – не поняла я.

– Вот ни разу ты не светлая! Таких наглых афер даже я на территории школы темных не проворачивал.

– А за ее пределами? – ласково напомнила я.

– Это совсем другое, – ничуть не растерялся черный маг.

Он категорически не хотел обсуждать свою прежнюю жизнь. Тот рассказ про инкубов был одним из немногих исключений. И все-таки один личный момент меня очень тревожил. Я не знала, как подступиться к настолько щекотливой теме, а потом сочла, что самый простой путь – прямой.

– Я знакома с твоей дочерью Эленой. Мы встречались в Карагате.

Элена меня разыскивала. Хитрая темная считала мою ауру, которая изменилась после перерождения, и пустила по моему следу офицера Натана Ройса. Этот упорный преследовал меня до столицы королевства дроу. Я, в свою очередь, собирала информацию об Элене, выяснила, что она стала леди Сумеречья и невестой принца Элмара. А то, что знала я, знал и Эдриан Сатор.

В комнате наступило тягостное молчание, а потом мне почудилось, что я услышала чей-то тяжелый вздох.

– Элена ничем не сможет мне помочь. Только почувствует, до чего же жалким я стал. Прежнего Эдриана Сатора больше нет…

– Разве это так важно? Элена любит тебя не за магию или силу Тьмы. Она любит тебя, потому что ты ее отец. Если бы у меня была такая возможность… – Я обхватила себя руками и зажмурилась.

Родители пропали в темные для всех эльфов Вечнозеленого леса времена. Верховный жрец Мидар вызвал отца в столицу, после возвращения он был сам не свой, подолгу запирался в своем кабинете и ни с кем не разговаривал, а через неделю они с матерью отправились в соседний клан и не вернулись.

В тот год земли светлых эльфов охватила череда необъяснимых исчезновений. Ночь Тьмы дала ответы на эти вопросы. Черным алтарям, созданным демоном Мидаром, требовалась кровь для активации. Родители были всего лишь одними из многих его жертв.

Я бы многое отдала, чтобы хоть раз увидеть их снова, поэтому мне было так больно за Элену. Я должна переубедить Сатора. Он обязан понять, что Элена обрадуется ему любому, даже запертому в каменной темнице.

Намеченные зелья я варила допоздна и, казалось, прилегла буквально на минуточку, как наступило ну очень бодрое утро. Меня совсем не оригинально стащили за ногу с кровати. Я даже испугаться не успела, как поцеловала пол, следом раздался вопль.

Не мой.

– Ты меня укусила! Нет, Лин, эта псина реально меня цапнула! – Толин Ревейн сидел на пятой точке и со смесью обиды и изумления рассматривал свою ладонь.

Я приподняла голову и убедилась, что магические замки в школе темных – та еще халтура. Придется повысить надежность. Пока же мне предстояло разобраться с незваными гостями. Помимо близнецов, ко мне забралась еще и Тень. Видеть гончую не хотелось, слышать – тем более, но уж лучше пусть меня навещает эта дама, чем двуногие.

– Да, укусила! – гордо объявила гончая. – И еще цапну, если будешь так обр-ращаться с моим подопечным!

– Уважаемая Тень, а ты ничего не попутала? Этот парень мой! Я его сам поймал!

– Оу! Какая экспрессия, какая страсть. Парней на всех уже не хватает?

Да, Тень откровенно нарывалась.

– Мелкий, ты уже проснулся. Хватит симулировать. Соскребай свою тощую задницу с пола и объясни, с какого фига тебе назначили личного телохранителя? Ты кого так допечь успел?

– Видение у него было. Стихийное. Еще когда по лесу гуляли, – самым наглым образом сдала меня Тень. – Вот лорд Льен и попросил присмотреть.

– А я решил, что тебя приставили, чтобы наш охламон опять не забрел куда не следует. Жадность гоблина сгубила, – совсем уже зловеще прошипел Толин, склонившись надо мной.

Он был уверен, что в питомник я сунулась за редкими ингредиентами.

– Остроухий, вставай давай, – подхватил Лин. – Конечно, тебя никто особо не ждет, но не будем нарушать традицию. Все уже привыкли, что ты сам приходишь, сам вляпываешься…

Я села на полу и поплотнее укуталась в одеяло. Зря я на ночь бинты сняла. Кто ж знал, что у меня с утра пораньше будет такой аншлаг.

– Мальчики, вы смущаете девочку. Пошли вон!

Я в ужасе уставилась на гончую. Вот и что это сейчас было, а?

Тень в ответ невинно похлопала честнейшими глазками, а потом добавила:

– Терпеть не могу вылизываться при посторонних. А поэтому пр-рочь! Зайдете через десять минут. Ваш недоэльф к этому времени тоже соберется.

Не выдала!

Вдоль позвоночника пробежала холодная, прямо-таки бодрящая волна, заставив меня мгновенно вскочить на ноги, едва братья Ревейн ступили за порог.

– Поговорим позже! – объявила я гончей и побежала в ванную комнату собираться, бинтоваться и делать все, чтобы меня воспринимали как правильного мужика эльфийских кровей.

– Мальчик, вот кого ты хочешь обмануть? – Как только из положенных десяти минут миновала половина, Тень все-таки сунула нос в ванную и теперь с ехидной миной следила за моими попытками изобразить на голове настоящую эльфийскую прическу.

Сложность состояла в том, что традиционные прически эльфов были намного сложнее, чем у эльфиек. Те распустившийся бутон за ухо сунули, венком из живых цветов голову украсили – и уже красотки. А вот истинные сыны Вечнозеленого леса оставляли много сил, нервов и выдранных клоков волос на алтаре сурового мужского косоплетения.

– Ты полукровка. Можешь хоть налысо побриться. Или переживаешь, что девочки любить не будут? – ехидно вопросила Тень, заставив меня поперхнуться зубной пастой.

– Есть вазница между касотой и опрятностью, – пробубнила я с зубной щеткой во рту.

Да, во мне с утра пораньше взыграла гордость.

– Сделаю вид, что поверила. – Тень милостиво кивнула. – И то, что тебя в числе других четверых остроухих отобрали для спецкурса по управлению Тьмой, к делу не относится. Да-да… Ты скор-ро увидишь лорда Льена и прихорашиваешься совсем не для него.

Желание запустить в наглую псину щеткой было непреодолимым, однако стоило мне увидеть красно-коричневое пятно на внешней стороне ладони, как воинственный запал иссяк.

Метка лорда Льена походила на старый ожог, однако воспоминания о том, каким образом я ее получила, были свежими и весьма волнительными.

Лорд Льен меня поцеловал…

Насмешка светлых духов, свой первый поцелуй я получила, когда была в облике парня!

И волновало меня не только это.

Как-то так вышло, что за последние дни лорда Льена стало чересчур много в моих мыслях.

Но я привыкла ассоциировать его с ужасом, жаждущим меня поймать и посадить под замок.

Я считала его таким же, как Мидар. От верховного жреца Ильноора я не видела ничего хорошего.

Не прошло и недели после исчезновения родителей, как из столицы прибыл гонец с приказом от Владыки Вечнозеленого леса. Согласно этому документу опекунство над наследницей клана Золотой лозы возлагалось на Верховного жреца Ильноора Мидара Светлого. Воины клана были против, верные своей клятве, они были готовы биться за меня, последнюю светлую жрицу из клана Золотой лозы. Гонец увез в столицу послание, в котором говорилось, что леди Аратэль остается под защитой своего клана вплоть до дня своего совершеннолетия, а замок начал готовиться к осаде.

Мы ждали армию, но через два дня к воротам замка подъехал одинокий всадник, которого сочли еще одним гонцом из столицы. Мужчине позволили ступить на мост и миновать охранный барьер замка. Только очутившись во дворе, он сбросил с себя иллюзию, явив истинный облик.