– Мы на месте. Что я должен сделать теперь?

– Дать прикоснуться. Этого будет достаточ…

Закончить фразу я не успела, лорд Вэриан взял мою руку и прислонил к теплому, чуть шершавому дереву. В тот же миг я рухнула в пустоту и очутилась на арене школы темных. Рядом со мной стояла девушка в длинной черной юбке с разрезами и короткой, едва прикрывающей грудь блузке. На шее темной болтались связки амулетов, она сжимала их в руке и с азартом посматривала на решетку, из-за которой раздавался зловещий скрежет.

Я не хотела смотреть на то, что произойдет дальше, но не могла отвернуться. Стояла рядом, не в силах помочь или предупредить.

Когда решетка поднялась, девушка криво усмехнулась и призвала Тьму. Она была так уверена в своем даре, что даже сделала несколько шагов к черному провалу. Адептка знала, с кем ей предстоит встретиться, она всматривалась в темноту прохода и ждала монстра, который из него появится. Время шло, но никто не спешил ей навстречу, а потом я подняла взгляд и увидела существо, похожее на свисающую с потолка игуану-переростка.

И это монстр?

Из моего горла вырвался скептический смешок.

Я еще посмеивалась, когда хвост с виду безобидной зверушки удлинился и начал опускаться. Но темная по-прежнему его не замечала. Когда же возле ее лица блеснул металлом острый шип, девушка вскинула руки, чтобы отразить атаку, однако первый же удар монстра пробил щит. И тогда темная истошно закричала. Ее вопль прервался вместе с жизнью, а по каменным плитам арены покатилась отсеченная голова.

И снова перед моими глазами была яблоня, я цеплялась за ее ствол и тяжело дышала. Сознание путалось и мечтало сорваться в спасительную темноту.

Не позволили.

Мои плечи сжали сильные пальцы, ощутимо встряхнули, и предельно серьезный голос произнес:

– Кто? Где?

– На овальной арене. Адептка. Без головы.

Трясти меня перестали, пальцы разжались, и я услышала задумчивое:

– Безголовая адептка? Бывает. Как вы думаете, Аратэль, стоит ли такую спасать?

– Да! – выкрикнула я и сама вздрогнула от собственного вопля.

– Раз вы так просите.

Взметнулось черное пламя.

Стихийное прорицательство сложно назвать даром. Скорее, это огромная подстава. Зарождающееся видение берет мага под контроль. Чтобы увидеть будущее, он вынужден добираться до места транса. Оно влечет его, заставляет срываться в дорогу, невзирая на обстоятельства, совершать глупости…

Благодаря Эдриану Сатору я утратила эту способность и почти три года не видела вещих снов. Однако стоило мне снять медальон, как дар вернулся.

Лорд Вэриан переместил нас внутрь школы темных, на погруженную в полумрак площадку. Она была точно такой же, как и в моем видении, даже факелы на стенах горели в той же последовательности. Вот только эта арена была пустой. Неужели я ошиблась?

– Не понимаю. Я же видела это место. Лорд Вэриан…

Я бросила на него взгляд исподлобья. Эльен был такого же роста, однако иллюзия изменила его фигуру, она скрыла силу и мощь, присущую демонам. Иллюзии окутали лицо лорда Вэриана, превратив в эльфа.

– Льен… Меня все называют Льеном, – глухо обронил он.

– Лорд Вэриан, в замке есть еще одна похожая арена?

На его лицо набежала тень. Или же это факелы стали гореть не так ярко? Огонь словно втянулся в фитили, задрожал, отбрасывая на стены арены зловещие тени. И сразу стало так неуютно, захотелось обратно в лес к гончим и призракам. По крайней мере, от тех понятно, чего ожидать. Даже мотивы Эдриана Сатора мне были ясны, а этот темный оставался полнейшей загадкой.

Наконец его ресницы дрогнули, и он тихо произнес:

– В школе темных пять полигонов. Три внешних и два подземных, но только к этому ведут проходы из питомника.

Питомника? Значит, слухи не врали. Эту школу считали колыбелью ужаса. Разведчики светлых доносили, что в ее стенах рождались жуткие твари, которые потом использовались против врагов Темного Альянса.

– Хотите сказать, что разводите монстров?! Прямо здесь?!

– А вы считаете, что было бы разумно позволить им размножаться в природе? – Губы высшего демона изогнулись в ироничной усмешке. – Во время прихода Тьмы в этот мир прорвались разнообразные представители флоры и фауны Бездны. Большая часть была уничтожена. В погоне за Тьмой и силой демоны истребили то, что могло бы подарить темным надежду… Часть удалось отловить и закрыть здесь.

– Вы… – Я не осмеливалась произнести предположение вслух. – Вы пожалели этих созданий.

– Я превратил их в живые пособия для своих адептов. Будущим черным магам нужно на ком-то тренироваться. А вот и наши гости. – Внезапно лорд Вэриан шагнул ко мне и обнял.

Его руки легли мне на спину, и я была вынуждена уткнуться лицом в широкую мужскую грудь, но слова возмущения замерли на губах, потому что я услышала лязгающий звук открываемого замка.

Кто-то проник на арену!

– Не шевелитесь, и она нас не увидит. И не услышит… – предупреждающе произнес лорд Вэриан.

И я забыла, как дышать, потому что сейчас, когда нас окутывал полумрак подземной арены, а я находилась в кольце рук лорда Адаманта Вэриана Льена, то чувствовала себя снова в объятиях Эльена.

Это было неправильное, но такое уютное и в то же время волнительное ощущение. Даже напоминание, что лорд Вэриан – само зло и демон Бездны, не помогало. Я не могла вытравить это чувство, как и не могла перестать вдыхать знакомый, чуть горьковатый аромат полевых трав и дыма. Эльен тоже пах дымом, но тогда, в Вечнозеленом лесу, я сочла, что это запах костра.

Наконец я перестала тратить силы и время на бесплодные попытки и обернулась.

Нарушительница проникла на арену в одиночку. Это была хрупкая девушка, сжимающая в руке короткий жезл ритуалиста. Странно, но в своем видении я не видела этого артефакта. В любом случае, что бы она ни собиралась здесь провернуть, сделать это адептка школы темных хотела без посторонней помощи.

– Как ей, говорите, оторвет голову?

Вопрос лорда Вэриана показался мне форменным издевательством.

– Вы должны ее спасти! Не дайте ей поднять решетку.

– Боюсь, в таком случае адептка Талас не осознает, какую глупость совершила. Лишь очутившись на краю гибели, мы начинаем ценить тех, кто помог нам не сорваться в пропасть.

Тихое замечание неприятно царапнуло меня изнутри.

– Я ценю вашу помощь, лорд Вэриан, – тихо произнесла я.

– И именно поэтому сбежали?

– Вы хотели отправить меня в школу темных, собирались воспитать из меня первого темного эльфа… Вы меня обманули, – жалобно пролепетала я. – Вы – не эльф.

Лорд Вэриан резко выдохнул и отчего-то прижал меня к себе еще крепче и начал поглаживать по макушке.

– Вот мы и добрались до сути ваших претензий, Аратэль. А то мне уже начало казаться, что вы слишком слабы, чтобы принять последствия ритуала, и мечтаете обратить его вспять.

– Это невозможно. Я узнавала.

И ни на мгновение не пожалела, что выжила! Вот дар и способности было жалко. Но я научилась обходиться без них. Зельеварение стало для меня настоящей отдушиной и отличным источником дохода.

Лязгающий звук, раздавшийся в тишине, показался зловещим скрежетом когтей неведомой твари. Совсем нервы расшалились. Иначе стала бы я прижиматься к демону в поисках защиты? Порыв, ничем не обоснованный, но лорд Вэриан его одобрил. На его лице проступила довольная улыбка, а потом мне тихо сообщили на ухо:

– Жезл. Это всего лишь ритуальный жезл.

И верно. Отчего-то ритуалистка уронила свой артефакт, тот прокатился по каменным ступеням и замер. Так вот почему его не было в видении.

Лишившись своего оружия, темная не стала отступать, а вместо этого призвала Тьму. Она плясала между ее ладоней подобно пламени, взгляд был направлен в глубину прохода.

– Почему она не уходит? – в отчаянье прошептала я.

– Знает, что уже слишком поздно. Тварь, которую она выпустила, не даст ей добраться до двери.