Как и в моем сне, девушка сделала несколько шагов навстречу судьбе и… ее охватило черное пламя. Из моего горла вырвался потрясенный вопль, но через секунду я осознала, что огонь являлся всего лишь щитом, вставшим на пути свисающей с потолка твари. Ее хвост уже спустился вниз и, если бы не защита демона, оторвал бы голову темной, которая так и не заметила, что монстр уже покинул свою темницу.

– Правда, она очаровательна? – с заметной гордостью поинтересовался демон.

– Скорее, напугана. И я ее понимаю.

Не представляю, что я сама почувствовала бы на месте этой темной.

– Я имел в виду агару. Последняя самка в нашем питомнике. Если бы адептка Талас ее убила…

Высший демон резко замолчал, но от ледяного бешенства в его голосе у меня по спине пробежал озноб. Меня тоже начало потряхивать, но по большей части от несправедливости обвинений в адрес адептки школы темных.

– Ваша ученица проникла на тренировочную арену, смогла поднять решетку и выпустила особо редкую и опасную тварь, – звенящим от возмущения голосом объявила я.

– Предлагаете ее похвалить? – едко вопросил лорд Вэриан.

Черное пламя частично скрыло девушку, но сквозь просветы огня я видела, что она поспешно формирует дополнительную защиту.

– Предлагаю для начала разобраться, как же так вышло, что агара выбралась из питомника.

– Хорошо. Разбирайтесь, – неожиданно мягко произнес демон. – Но для этого вам самой потребуется защита. Раз уж вы настолько беспечно расстались с помощью Эдриана Сатора.

Да, глупость сделала. И уже не раз об этом пожалела. Больше ни в жизнь не сниму медальон со своей шеи! А Сатора ждет серьезный и неприятный разговор. Напугал, что убивает, заставил мчаться в школу темных, и это когда уважаемый целитель сказал, что я сама себе навредила зельями…

– Аратэль, предлагаю закрыть глаза, потому что я сейчас вас поцелую.

– Меня? Сейчас? Вот такую?!

Мой первый поцелуй. И вот так?! Когда на мне маска парня?

Я в панике смотрела на лорда Вэриана. Сейчас он скажет, что это всего лишь шутка…

– Сам от себя в шоке. – Пальцы демона обхватили мой подбородок, вынуждая посмотреть в мерцающие в темноте глаза.

Мне уже доводилось видеть вспыхивающий красным взгляд высшего демона, но прежде это происходило в моменты ярости, сейчас же в его глазах пылал совсем другой огонь, так похожий на пламя, пляшущее в камине. Этот огонь отчего-то обладал гипнотизирующим свойством, на него можно было любоваться бесконечно…

– Да, это будет сложное испытание, – предельно серьезно объявил он. – Но знаете, что мне поможет? Отличная память. Я прекрасно помню, какое лицо скрывается под этой нелепой маской.

И не успела я опомниться, как мои губы смял жесткий поцелуй, я сдавленно всхлипнула и почувствовала жар, ворвавшийся в легкие. Он обжег мое нутро, растекся по телу, а потом словно сконцентрировался на правой ладони. И лорд Вэриан это знал! Иначе стал бы он удерживать мою руку в своей, не позволяя вырваться? Поцелуй завершился настолько же внезапно, как и начался. Взметнулся огонь, унесший высшего демона, и следом раздалось потрясенное:

– Лорд Льен, это вы?

– Нет, адептка Талас, это всего лишь я, – сдавленно выдохнула собственно я.

Агаре тоже стало любопытно на меня посмотреть, и на арену с громким шлепком спрыгнула жуткая помесь игуаны и утконоса. Упитанная тушка переступила ластами по полу, а потом вдруг радостно взвизгнула и помчалась на меня.

Светлые духи! Мы об этом с лордом Вэрианом не договаривались!

Я выхватила из сумки парализующую сферу, замахнулась, да так и замерла, с удивлением рассматривая ладонь, на которой горела алая метка. И вот на этот знак и нацелилась агара, не добегая до меня, она выпустила щупальце, обвила мою ладонь и притянула к полу, заставив согнуться пополам. Не успела я опомниться, как в мою руку уже уткнулся прохладный, покрытый липкой слизью нос.

И в этот момент раздалось проникновенное:

– Арден Тироль… Мой спаситель и укротитель жуткой агары.

Нет, если бы не видение, я бы еще поспорила, но я знала, на что способна эта ящерка-скалолаз, поэтому тихо поинтересовалась:

– А хвостик где?

Агара тут же шлепнулась на бок, и меня мгновенно спеленали по рукам и ногам. Чуть сферу с парализатором не выронила!

– Пусти, чудовище, – выдохнула я, осознав, что метка лорда Вэриана обеспечила мне любовь агары и, как я подозревала, и остальных тварей из питомника.

Ящерка подчинилась и втянула хвост, чем и воспользовалась темная ритуалистка. Ее объятия оказались еще более цепкими и удушающими, чем захват агары. Еле отвернуться успела! Поэтому слюнявый девичий чмок пришелся в щеку.

– Арден Тироль, я этого никогда не забуду! И я готова отблагодарить моего спасителя. Не закрывай окно этой ночью.

Светлые духи! Кажется, мне срочно нужен замок еще и на окно!

Уговорить агару вернуться в питомник было сложно, пришлось согнуться в три погибели и сунуться в проход, из которого она появилась, чтобы проводить. Тогда-то я и вляпалась! Кто ж знал, что в питомнике есть магическая ловушка.

Меня обездвижило, да так быстро и качественно, что я даже склянку вытащить из сумки не успела. В состоянии полной заморозки меня и доставили в черную канцелярию.

Одну доставили!

Адептка Талас благополучно сбежала с арены, решив, что ее спаситель окончательно вжился в роль героя и не прочь уберечь ее еще и от дисциплинарного взыскания. А то, что его назначат, я даже и не сомневалась. Уж больно злобные взгляды бросали на меня преподаватели школы темных. Впрочем, нет. Кое-кто демонического происхождения восседал в центре кафедры и откровенно наслаждался разворачивающимся на его глазах представлением.

Я же была готова сгореть со стыда!

А все потому, что смотрела на лорда Вэриана и думала не об ожидающих меня неприятностях. Из головы никак не шел тот поцелуй на арене. Лорд Вэриан всего лишь поставил мне метку, передав через поцелуй свое пламя. Но мне почему-то казалось, что действовал он с каким-то чересчур активным энтузиазмом. Уж больно крепко прижимал он меня к себе в момент передачи огня.

Сравнить мне было не с чем. Тот слюнявый ужас в исполнении дракониц не в счет.

– Арден! Засранец остроухий! – возмущенный возглас Толина возвестил, что теперь все в сборе и можно начинать экзекуцию.

– У вашего подопечного проблемы с желудком?

Интересовался сухенький старичок с аккуратной бородкой. В школе темных этот темный целитель курировал обучение черных ведьм.

– У него просто проблемы. Большие! – с чувством выдохнул Толин Ревейн.

Мне стало стыдно. Одно дело нарваться на личное взыскание, а другое – подставить наставника. Но если рассуждать логически, то в произошедшем не было моей вины!

Это лорд Вэриан перенес меня на арену, это он подарил мне свою метку, из-за которой агара приняла меня как своего хозяина, и это лорд-демон оставил меня объясняться с этой безголовой ритуалисткой! Которая сначала – фу, гадость! – целоваться лезла, а потом бросила.

– А что это мой подопечный какой-то неживой? – Толин Ревейн обошел меня вокруг, а потом щелкнул по носу.

Было больно! Но я даже не вздрогнула, только и могла, что таращиться и думать о возмездии.

– Ваш подопечный угодил в охранную ловушку питомника.

Теперь уже таращился Толин Ревейн.

– Мелкий, ты совсем идиот? В питомник соваться!

Нет, я не идиот. Я просто агару домой провожала. Чем дольше я пребывала в частично мужском обличье, тем больше убеждалась, что от женщин одни проблемы.

Достало!

И лорд Вэриан достал больше всех! Ему что, больше некого помучить? Сидит, смотрит на меня искрящимся от смеха взглядом, словно, кроме нас, тут больше никого и нет. Словно ему плевать, что помимо него в канцелярии еще шесть преподавателей школы темных. Все сильные и талантливые специалисты. Одни отвечали за воспитание черных ведьм и ритуалистов, другие помогали раскрыть дар темным целителям, но самым опасным даром обладали черные маги. Вот к ним с какой-то радости и собирались меня определить в случае успешного испытания.