Это был коврик! Обычный коврик, который лежал у двери моей смотровой.

И его я приняла за живое существо?! Я? Целительница, не сумевшая мгновенно установить, что этот «осьминог» не был живым? Да как же так?!

– Тошнота, головокружение, зрительные галлюцинации – немногие последствия нападения пожирателя. Все еще считаете себя совершенно здоровой?

Ответить на вопрос я не успела. Дверь смотровой распахнулась, впуская ректора Соер. И не только ее! Следом за ней ввалились еще пять целителей! Здесь были все: и военный целитель магистр Лойр, и матушка Альба, отвечающая за благополучие всех адепток, и наставник по разумным расам, и преподаватель по универсальной магии, и заклинатель, учивший нас тонкостям исцеления тех, чья речь недоступна для понимания.

Заклинание общей диагностики заструилось по моему телу, окутывая плотным коконом, сквозь который до меня доносились обрывки фраз:

– Средняя степень истощения…

– Как… возможно…

– Эмоциональная сфера не пострадала…

– Лорд Тортон… благодарны… повезло…

Мне повезло?! Еще чего!

Этот гад чешуйчатый нарочно всем сообщил, чтобы удержать меня в академии. Лазарета у нас не было, самым страшным приговором для любой учащейся были роковые слова:

– Предлагаю поместить адептку Мейбус под домашнее наблюдение. – Матушка Альба ласково мне улыбнулась. – Не печалься. Это всего лишь до полуночи.

Всего лишь?! А что произойдет с госпожой Урл и крошкой Анабель за это время?! Если их отыщут…

Я покрутила головой, ища взглядом лорда Тортона. Василиск стоял в стороне и с непроницаемым видом наблюдал за мной.

– Господа, вам не кажется, что вы все кое о чем забыли? – Его вопрос заставил всех целителей повернуться. – Никто не желает поинтересоваться именем твари, напавшей на адептку Мейбус?

– Хранитель сообщил об инциденте Темной страже. Их следователь возьмет ситуацию на контроль.

Спасибо, ректор Соер! Огромное вам спасибо!

Я прикрыла глаза, чтобы лорд Тортон не сумел рассмотреть в них торжествующий блеск. Кодекс целителей иногда сравнивают с железными правилами гильдии убийц. Не самое приятное сравнение, но кое-что общее у нас есть. Нерушимая клятва, обязывающая сохранять тайну клиента. Никто не будет настаивать на том, чтобы я донесла на пожирателя, если я сама того не пожелаю. Лорд Тортон оказался в меньшинстве!

Легкая улыбка невольно скользнула по моим губам и пропала, едва я снова посмотрела на лорда Тортона. Он был в бешенстве. Я физически ощущала исходящие от него волны ярости.

– Иными словами, ваших адептов смогут и дальше жрать безнаказанно?

– Я прослежу, чтобы адептка Мейбус более не оказалась в такой ситуации.

Обещание магистра Лойра заставило меня содрогнуться. Методы бывшего военного целителя отличались экстравагантностью, но если он обещал, что я больше никогда не стану энергетическим кормом, – так тому и быть. Вот только какой ценой будет получено это знание?

– Благодарю, магистр Лойр. Я и сама хотела попросить вас преподать адептке Мейбус индивидуальный урок. – На мгновение мне показалось, что в печальных глазах ректора промелькнула жалость. – Лорд Тортон, от лица Шалатарской академии я…

Ректор замерла и растерянно осмотрелась. Выносить благодарность было некому. Лорд Тортон исчез.

«Милейшая леди Мейбус!

Приятно убедиться, что Вы обладаете всем букетом добродетелей, о которых мне рассказывал его величество Легарт Первый. Ваша самоотверженность достойна уважения и восхищения. Я полностью разделяю Ваше желание помочь бедным детям Шалатара. Исполняйте свой долг спокойно. Я лично прибуду в город, чтобы выразить Вам свое восхищение.

Вытяжка из златокорня исцелила меня от последствий объятий крошки Анабель, однако я не могла избавиться от ощущения, что все еще брежу. Какие еще дети? Лорд Гарет счел, что я исключительно детский целитель? Вот Тьма! Неужто он из тех отсталых мужланов, которые уверены, что приличные целительницы занимаются исключительно косметологией да лечат детишек? Шовинист хвостатый!

И все-таки, при чем тут дети Шалатара? Получается, лорд Гарет решил, что у нас тут местная эпидемия?! У моего жениха потрясающее воображение! Не нужно маяться и изобретать объяснения. Сам все подскажет! Золотой чешуи боевой наг!

Кстати, масть у лорда Эграна под стать его шевелюре. Матушка любила намекать, что у снежной ламии и золотистого нага должны родиться исключительно красивые детки. Сомневаюсь, что лорд Эгран готов стать отцом. Эгоист самовлюбленный!

Я решительно села за стол и вырвала лист из блокнота.

«Лорд Гарет Эгран!

Благодарю за внимание к моей судьбе и судьбе детей Шалатара. К сожалению, проблема с источником очень серьезна. Умоляю, для Вашего же благополучия, не приезжайте. Мое сердце не выдержит, если Вы подхватите местный недуг.

Меньше всего на свете я хотела лицезреть своего жениха в Шалатаре. К старшекурснице в прошлом месяце приезжал суженый. То еще было позорище! Хранитель пропустил жениха на территорию и позволил присутствовать на занятиях. Юморист светлый! В столовой только и разговоров было, сколько раз за день бедняга Юстас упал в обморок и как часто его приходилось откачивать от приступов тошноты.

Нет, я решительно не желаю видеть лорда Эграна в Шалатаре!

Я поднесла записку к пламени свечи, дождалась, пока та осыплется пеплом, но не успела сесть за стол, как огонек выплюнул крошечный клочок бумаги. Это был обрывок газетного листа, на котором твердым размашистым почерком было выведено:

«Нежнейшая леди Мейбус!

Беспокойство о моем самочувствии поражает меня не меньше Вашей самоотверженной заботы о детях Шалатара. К сожалению, состояние моего здоровья оставляет желать лучшего. Спешу вручить себя заботам своей талантливой невесты…»

Дальнейшие слова были заляпаны чернилами, подпись также отсутствовала. Неужели ручка потекла? Создавалось впечатление, что послание писалось на ходу.

Я откинулась на спинку стула и мрачно уставилась в потолок.

Итак, мой жених был настроен объявиться в Шалатаре. Отвратительная новость! И все-таки даже среди самых мрачных и беспросветных перспектив можно отыскать что-то светлое и воодушевляющее.

Единственное, что могло меня воодушевить, – отказ лорда Эграна от помолвки. Я понимала, что отец связан обязательствами перед королем. Хозяин Карагатского перевала сам обратился к его величеству за помощью в выборе достойного жениха и теперь не имел права разорвать соглашение без веской причины. Сочтет ли Легарт Первый аморальное поведение своего любимца достаточным основанием для отказа от помолвки? Увы, иллюзий на этот счет я не питала. Но если удастся раскопать что-то еще…

Мне нужен компромат на лорда Эграна! Не светские сплетни, а нечто более весомое. Пожалуй, настало время нанести визит частному следователю Тиушу Волошскому.

Лорда Эгран собирался прибыть в Шалатар. Может, оно и к лучшему? Если я не понравлюсь ему при встрече, оглашение помолвки не состоится. А разве может понравиться невзрачная страхолюдина, в которую я обязательно превращусь к приезду жениха? Я окажусь противнейшей зубрилой, неуклюжей и въедливой мымрой.

Я предвкушающе рассмеялась и потерла ладони. Вот завтра же и начну варить соответствующую косметику! Наметила план действий – и сразу же полегчало.

Письмо лорда Эграна отвлекло меня от изучения рецепта зелья, которое мне предстояло приготовить для получения зачета по зельеварению.

Странный рецепт. Необычный. Всего лишь один из промежуточных этапов. Мне нужно было создать «очарованную воду» – снадобье, лежащее в основе сонного зелья. Целители часто использовали его во время долгих и сложных операций. Я бы и приготовление самого зелья осилила, но, видимо, куратор счел это задание слишком сложным.