Вжих! Коренастый сосед метает один из своих топоров. Задел! Зверь подпрыгивает — и через ручей в сторону. Последний уже в двух саженях. Подбираюсь для удара…

На! Копьё в основание шеи — и резко из-под копыт. Сиплый менее ловок. С рогами успел разминуться, но тушей снесло недотёпу. Пырнуть сумел правда. Зверь валится. А третий наш уже рядом — замахивается топором.

Хрясь! Прямо между рогов засадил. Один есть!

Подскакиваю, выдёргиваю из дрыгающегося в конвульсиях тела копьё. Сиплый тоже поднялся — нормально всё с ним. А что наши на том берегу? Поворачиваю голову. Свалка знатная. Часть зверей прорвалась, часть лежит, часть пока ещё мечется между охотниками, в центре крутится смертоносным волчком старшина. Копьё в руке Брона мелькает туда и сюда. Вожак стада повержен.

Вот йок! Это что ещё за муфров родня? Из-за изгиба ущелья показалась новая группа зверей. Но не стадо уже. Стая. Хищники!

— Сучье вымя! Это же снежные львы!

Топор опрометью кинулся подбирать своё брошенное в козлорога оружие.

— Так вот они от кого тикали… — попятился назад Сиплый. — Плохо дело.

— Луки в руки! По команде залп — и в укрытия! Сбиться в кучи! Я сам!

Даже выкрики-команды у Брона звучат так, словно он не на охоте, а где-нибудь на стройке, и не биться с опасным зверем собрался, а следит, чтобы брёвна легли поровнее.

Подскакиваю к скале, поднимаю свой лук. Снова пара выстрелов у меня в лучшем случае. Только попасть теперь будет сложнее. Меньше зверя бежит, но какого зверя… Этих родичей муфров кошаками назвать уже не повернётся язык. Крупнее раза в полтора в среднем, что на более длинный мех светло-серого окраса никак не списать. Морды круглые, лапы широкие, жёлтые зубищи блестят. У одного, самого здоровенного, вокруг башки пышная грива. Всего семь взрослых особей и четыре котёнка-подростка.

— Хоть бы мимо прошли! Хоть бы мимо!

Но, несмотря на свои причитания, стрелу на тетиву Сиплый не забыл наложить. Снова трое нас здесь. Остальные, включая Брава с Хобой и Брымзу остались на другом берегу. Копья отложены, в руках арбалеты и луки — тоже готовятся залп поддержать. Айк же со своего насеста спустился на бой с козлорогами и обратно уже не пытается влезть. Не успеть. Машет мне рукой — мол, прижмись к скале. Или это он мне советует в пещерку нырнуть?

Так и сделаю. Стрельну раз-другой со всеми — и сразу тикать. Не по моим силам звери. Да и не по чьим из ватаги, кроме разве что Брона. Пройдут мимо, так и пусть проходят. Жизнь дороже добычи.

— Натянули! Прицелились… Выстрел!

Отпускаю вместе со всеми тетиву и тут же в колчан за другой.

— Выстрел!

В этот раз уже менее дружно. Я, как и ещё кое-кто, не успел, на миг позже выстрелил. Зато попал! Стрела вошла в мех одного из зверей и, надеюсь, не только в него.

Но смотреть, выступит кровь или нет, уже некогда. Один из снежных львов выбрал для своего пути наш узкий берег. Или скорее, нас он выбрал своей целью атаки. Что-то подсказывает мне, что хищники не просто проскочить мимо хотят. Тут же куча свежего тёплого мяса. Наверняка попробуют отбить добычу.

Навстречу зверю устремляется со свистом топор. Но это последнее, что успеваю заметить. Брон приказывал сбиться в кучи, но тут, в узкой пещерке, мне одному будет проще отбиться. Старшина сказал: сам разберусь — вот и пусть разбирается.

Мышкой в норку забился — пячусь, выставив перед собой копьё. Топорик подобрал — метну, если сунется кто.

Йок! Но почему я?! Моя стрела что ли поводом стала? Падавший снаружи в грот свет закрыла огромная тень. Внутрь лезет оскаленная морда.

Получай!

Топор, сделав в полёте оборот, врезается прямо в раззявленную пасть. Зуб долой! Десна — в кровь! Но на этом и всё.

Страшный рёв заполняет пещерку. Отпрянувший было зверь бросается вперёд.

Но я уже скользнул за поворот. Теперь не до дерьма под ногами. Здесь совсем узко. Спиной начинаю цепляться за стенки. Оглядываюсь…

Единый! Нора! Как везет мне на них. Словно нюх какой.

А зверь уже рядом. Силится втиснуться в узкую щель, тянет когтистые лапы. Копьём его! Копьём!

Раз кольнул, два… Ай! Удар лапы прибил копьё к стене пещерки, заодно приложив мою руку о камень. Оружие выпало. Ещё чуть-чуть и дотянется…

Я не хочу снова в Бездну! У норы бурый цвет. Испытание там ещё сложнее, чем в жёлтой. А у меня только нож на поясе и метательных связка. Чую, в этот раз не сдюжу уже. Это смерть! Лучше бес.

Да! Сейчас выпущу беса на волю. Пускай разбирается. Из двух зол…

Опа! Лапа зверя, что уже почти до меня дотянулась когтями, внезапно отдёрнулась. Лев взревел ещё громче. Попробовал развернуться в тесной пещере. Не вышло. Полез задом.

Раз! Раз! Чавкающие звуки ударов — и следом уже не рёв, а скулящий визг. Ещё удар — и выгнутая назад шея льва расцветает кровавым цветком. Это пробивший её насквозь наконечник копья. Оружие тут же выдёргивают назад, а миг спустя, и обмякшая туша мёртвого зверя уползает влекомая кем-то, с моего места невидимым, к выходу.

Спасён! Бес откладывается. Выдыхаю.

— Живой?

Из-за угла в укрывшую меня щель заглядывает наш старшина. На лице его обычное равнодушие, но… Взгляд Брона мгновенно меняется. В глазах блеск. И это он не младшего в своей ватаге охотника рад видеть живым.

— Занимайтесь добычей. Я скоро вернусь.

Слова брошены кому-то назад. Меня же Брон молча хватает за руку, выдёргивает из узкой пещерки, и тут же с выставленным вперёд копьём, рыбкой прыгает в нору.

Дно вселенной! Мой враг обрёл дар. Стоило гахару исчезнуть в норе, как портал тут же схлопнулся. Так бывает, только если шагнувший в Бездну человек прошёл испытание. Время, потраченное в том измерении, никак не отражается в этом. Как Китар когда-то выскочил в другой части болотного острова, едва запрыгнув в нору, несмотря на проведённые в Бездне три дня, так и Брона сейчас выбросило в километре-другом от этого места. И не прежнего Брона, а уже Брона-мага. Бурый цвет — это третий уровень сложности. Там дадут что-то стоящее.

И мальчишку винить смысла нет. С его силами прыгать в норы подобного уровня — неоправданный риск. Тем более, прыгать без подготовки. Даже передай он в Бездне мне управление, не уверен, что я гарантированно смог бы пройти испытание. Я ограничен возможностями тела, и раз вероятность провала присутствует, значит риск не стоит того.

Очевидно, что гахар значительно превосходит Китара в троеросте, раз прыгнул в нору, не задумываясь. Теперь этот разрыв увеличится ещё больше. И, что ещё хуже, их разница в силах и дальше будет только расти. Прямое столкновение с Броном гарантированно обернётся моим поражением. Гахара можно победить только хитростью. Но лучше бы просто разойтись с ним, не раскрывая себя. Пусть идёт своей дорогой, а мы с Китаром пойдём своей.

Мальчишка должен как можно скорее получить информацию — он ходит по краю, даже не подозревая, какая опасность ему угрожает. Проклятая смелость! Другой на его месте уже пять раз передал бы мне управление. Лапы льва мелькали у него перед самым носом. Ещё миг или два, и Китар всё равно бы меня призвал, не вмешайся гахар.

Либо прыгнул бы в нору. Этот выбор и помешал моему выходу на сцену. Не будь за спиной у мальчишки портала… Жаль. Шанс снова упущен. Но я не сдаюсь. Как теперь очевидно, охота на континенте — огромнейший риск. Звёзды ещё могут послать мне удачу.

— Брон? Ты куда? Эй!

Перелезший через дохлого льва Брымза, отодвинув меня, шагнул к повороту пещеры.

— Тьфу, дерьмо! Кто насрал… Э… А, где Брон?

Растерянное лицо охотника повернулось ко мне.

— Там была нора. Брон в неё вошёл.

Мой голос дрожал. Слишком много эмоций. Азарт, радость, страх, удивление, облегчение и опять удивление — всё уложилось в минуту. Нет, Брон-то, конечно, силён, и ему даже в бурую нору запрыгнуть не страшно со своим мастерством… Но зачем вот так сразу? Наверное испугался, что я туда нырну прежде.