Наш главнокомандующий уже пару часов находился здесь, судя по всему, заходил в аудитории и кошмарил всех на практиках. Но ко мне он так и не заглянул. После возвращения из Ильноора лорд Льен держался со мной подчёркнуто официально. Обо всех визитах уведомлял заранее, даже язвил меньше прежнего. Сегодня он обещал открыть для меня портал в Сумеречье, чтобы я проконтролировала, как Эсканор приготовился к приёму пожирателей.

Я попросила главу города выделить для переселенцев целый квартал. Покупку домов оплатила из казны замка. Горожане роптали, пока не узнавали о размере компенсации. Многие предпочли пустить её на то, чтобы перебраться в соседний город, пусть и не такой крупный, как Эсканор, зато там под боком не было порождений Бездны.

Лорд Льен прибыл не один. Рядом с аркой портала стояли трое: пожиратель, человечка и её дочь смеска. Самые нетерпеливые? Меня не предупреждали, что кто-то из клана захочет заселиться прямо сегодня.

— Леди Сатор, познакомьтесь. Ахен Рассекающий тьму, госпожа Урл и её дочь Анабель.

— Пожиратели из клана Рассекающих тьму осели в королевстве дроу. — Я с интересом рассматривала мужчину.

Дроу высоко ценили родовые способности пожирателей и с огромным удовольствием использовали тех в качестве наёмных убийц.

— Леди Сатор, вы прекрасно осведомлены. — Ахен галантно поцеловал мою руку. — Чем бы я ни занимался, это в прошлом. Мой меч готов служить вам и Сумеречью.

— А это… — Я повернулась к женщине.

— Моя жена и дочь.

— На самом деле я дочь ублюдочного Эгерхара, ныне покойного главы клана Пожирателей ночи. Наш главнокомандующий его пытал и сжёг. — Девочка с обидой посмотрела на лорда Льена.

— Анабель! — Госпожа Урл испуганно прижала пальцы к губам.

— Мне кажется или я слышу в твоём голосе сожаление? — тут же уточнила я.

— Я сама хотела вырвать его чёрное сердце и скормить свиньям!

— А смогла бы? — Я с сомнением осмотрела хрупкую девичью фигуру и поняла, что передо мной не ребёнок, а подросток.

Пожиратели отличались субтильным телосложением, но Анабель была чересчур крошечной. Видимо, в детстве плохо питалась, вот и не выросла.

— Мы можем продолжить знакомство чуть позже, когда пройдём через портал. — Лорд Льен решительно подошёл к арке перехода.

Мы перенеслись в замок Сатор, где нас встретил управляющий. Я поручила моих новых знакомых его заботам и не ошиблась.

— Эсканорцы отнесутся благосклоннее к новым соседям, если будут знать, что и леди Сумеречья пригрела нескольких пожирателей в своём замке, — невозмутимо произнёс лорд Льен, когда мы остались одни во дворе.

Я рассеянно осмотрелась. Замок, стоящий на реке, менялся на глазах. По моему приказу в нём снова заработала кузница и ткацкая мастерская. Из флигелей вился дымок, указывающий, что работа над новыми тканями шла полным ходом.

— Получается, Анабель наследница клана…

— Да. Для неё настало время объединиться с семьёй.

И не только для неё. Вдвоём нам будет легче, и лорд Льен это понимал.

— Леди Сатор, у Анабель сложный характер, но если вы подружитесь, у вас не будет более верной наперсницы. Не всё же вам водить дружбу с парнями, инкубами и чилденами…

— У Анабель было сложное детство?

— Чтобы нормально развиваться, пожиратель должен питаться. Надеюсь, как леди Сумеречья вы сможете решить и эту проблему.

— Да. Я знаю, на что иду.

И всё-таки лорд Льен счёл, что дополнительное напоминание мне не помешало бы. Наш главнокомандующий ничего не делал просто так.

— Есть новости об Аратэль?

Задумчивое выражение лица демона сделалось жёстким.

— Это не те новости, которые должны вас беспокоить.

— И всё-таки я беспокоюсь.

— С чего бы это? Эльфийка успела стать вашей подругой?

Я призадумалась.

Считала ли я Тэлли подругой? Нет, определённо нет. Возможно, пообщайся мы чуть дольше, смогли бы подружиться. Пока же мне было жаль девушку, чей мир изменился безвозвратно. А ещё она могла привести меня к отцу.

— Аратэль принесла с собой из Ильноора кулон. Берг слышал, как она с ним беседовала и называла Эдрианом.

— Треклятая Тьма! Вы не могли сказать об этом раньше?!

Ярость в голосе лорда Льена была подобна ревущему пламени.

— Сама только сегодня узнала. Это что-то меняет?

— Это меняет всё!

Передо мной взметнулся чёрный огонь. Главнокомандующий исчез.

Решение посетить Эсканор, чтобы проверить готовность города к приёму переселенцев, оказалось спорным. Я мило пообщалась с градоначальником и местными жителями — эсканорцы не могли отпустить свою леди, не пригласив ее за стол, — зато во дворе замка, в который я вернулась, чтобы пройти через портал, меня поджидал сюрприз в виде пятерых воинов из клана ночных фурий. С четырьмя парнями я уже общалась, впечатления остались не самые приятные.

— Ясного неба, леди Сумеречья. Рады видеть вас в добром здравии. — Светловолосый детина отвесил глубокий поклон.

— Кьяр, и вы неплохо выглядите.

Отрегенерировал парень на отлично. И зачем только орал, что шрамы от чёрного огня на всю жизнь остаются?

— Господа, не помню, чтобы я приглашала вас в замок Сатор.

— А вы и не приглашали, — высокомерно бросил тощий как жердь субъект с длинным боевым посохом.

Этот жених держался увереннее остальных, его-то я не била. Но похоже, что придётся. Вряд ли эта компания заявилась, только чтобы поздороваться.

— Дайте угадаю. Вы проезжали мимо и заглянули на след активации замкового портала?

— Нет. Нам надоело, что леди Сумеречья никак не может выбрать себе мужа, и мы прибыли, чтобы вы наконец-то определились.

— А если я не готова?..

— Мы останемся здесь, пока вы не выберете одного из нас.

— Мм-м… Боюсь, что замок Сатор не готов к приёму гостей.

— Леди Сатор! — Долговязый придурок угрожающе шагнул вперёд, при этом остальные женихи слаженно попятились. — Вы не будете больше позорить ночных фурий вечными отказами!

А вот этот момент я как-то упустила. Неужели над теми, кому я слегка подпортила здоровье, насмехались в клане?

Вот Тьма!

Я могла бы обставить этих женишков снова, окутать иллюзорной преградой и сбежать через портал, могла бы сама прожечь пространство, но это не решило бы основной проблемы. Мне нужны были ночные фурии, чтобы защитить Сумеречье. Его природа приманивала и разумных созданий, и паразитов вроде кровавой лианы. Каким бы хорошим чёрным магом я ни была, я не справлюсь без поддержки клана.

Элмар был прав, когда говорил, что я затянула с принятием решения.

— Вы мне угрожаете? — мягко поинтересовалась я.

— Как мы можем угрожать леди Сумеречья? — Кьяр улыбался, но его улыбка скорее напоминала нервный оскал.

— Мы останемся в Эсканоре и будем ждать. Жители города узнают, кого именно нужно благодарить за…

— Так, значит, это всё-таки угроза… — Мой голос сорвался на злой шёпот.

Тьма чувствовала мою ярость и рвалась наружу, предлагала выпустить её, чтобы проучить зарвавшихся наглецов.

Неужели они не знают, что я могу их сжечь чёрным огнем? Неужели не боятся?

— Вы выберите одного из нас, потому что это ваш долг. Вы обязаны защитить Сумеречье.

Активация рамки портала произошла неожиданно для всех присутствующих во дворе. Я точно гостей не приглашала! Лишь один человек в империи имел ключи активации ко всем официальным порталам Нордшара — император Аргамат.

Паладины Мрака выходили во двор замка по парам, чеканя шаг. Это были закалённые в битвах воины, которые уже доказали свое право на паладинский доспех. Последним вышел тот, кому только предстояло это сделать.

— Добрый день, ваше высочество. Вы мимо проезжали, да?

Элмар подошёл ко мне, скупо кивнул и протянул свиток.

— Леди Сатор, император Аргамат требует, чтобы все ночные фурии мужского пола поступили в его распоряжение и присоединились к паладинам Мрака. Это официальный приказ. Его копия была направлена в родовое гнездо ночных фурий.