— Тайный что? — удивляется женщина. — Я не знаю этого слова. Где-то в подвале начинается подземный ход, ведущий за город. Но я не знаю где он. Я честно не знаю. Его не найти. Лишь отец…

— Зови брата, и догоняйте меня! — рявкаю я, не дослушав. — Я найду. Уж поверь, я найду.

Это в корне меняет всё дело. Возможно, мне всё же удастся спасти детей Сона, что позволит сохранить жизнь и сестре носителя, если той повезёт отыскаться достаточно быстро. Сендай — это ещё не вся провинция Джи. Перенесут столицу в какой-нибудь другой город и станут править оттуда. Если так, Тиша будет пристроена, и Юль-Сон найдёт свою смерть не в зубах, когтях нечисти, а, став жертвой рвущего Связку Китара. У носителя хватит мозгов решить эту задачу. Он помнит, как я справился с подобной проблемой в Ковчеге.

— Ааа!

Дно вселенной… Не успевает окрылённая надеждой Юль-Сон сделать нескольких шагов, как на привратную площадь прямо с неба падает нечто огромное. Тварь — а больше этому гигантскому красно-чёрному тигру быть некем — прилетела из-за стены. Её дар — Прыжки. Три метра в холке, семь-восемь в длину, мощные когтистые лапы, огромная пасть. Несколько самых невезучих солдат сходу раздавлены тушей упавшего им на головы чудища. Ещё несколько отброшены в стороны ударом тяжёлого, совсем не похожего на кошачий хвоста.

— Нееет!

Звёзды! Надо же было ей выбрать своей первой жертвой именно его? Наверное, внимание Твари привлёк яркий, выделяющий его из толпы наряд. Клыкастые челюсти смыкаются на шее Чу-Сона. Резкое движение здоровенной ушастой башки — и лишившееся головы тело наместника летит прочь. Тут уже и жемчужина не поможет. На то, чтобы доставать из брюха Твари голову брата Юль-Сон у меня точно нет времени.

— Беги!

Дно вселенной! И зачем я на это смотрел? Наши взгляды на мгновение встретились, и узнавшая человека, призвавшего их из Бездны, Тварь, вмиг забыв про всех прочих менее ей интересных людишек, сразу рванула ко мне.

Ну уж нет. Драться с этой громадиной у меня нет желания. Говорите, подземный ход? Такой способ бегства из города меня более, чем устраивает. За секунду преодолев последние метры, отделявшие меня от входа во дворец, залетаю внутрь и, отпихнув в сторону какого-то загородившего проход своей тушей толстяка, бросаюсь к дверям, за которыми начинается лестница. Там узкое место. Твари будет непросто пролезть.

— Подожди! Не туда!

Юль-Сон продемонстрировала нешуточное проворство. Она уже тоже внутри. Отстаёт на десяток шагов.

— Где подвал⁈

— Вот сюда! Можно срезать!

Ладно, поверю. Она знает дворец явно лучше, чем я. Бросаюсь к указанным дочерью Сона дверям.

Отлично! Коридор — уже некуда. Твари здесь не протиснуться. Какой-то путепровод для слуг. По таким, пронизывающим всё здание «норам» перемещается челядь, чей вид не должен лишний раз смущать гостей наместника и его самого.

— Сюда! — машет вправо на первом повороте Юль-Сон.

Позади нас с петель слетает впустившая нас в коридор всего несколько секунд назад дверь. В узкий проём залезает когтистая лапа.

— Туда!

Поворот уводит нас с линии зрения Твари. Пусть ищет обход. По нашим следам ей никак не пройти.

— Ты знаешь, как найти вход в эту нору? — прерывисто пыхтит женщина. — Если нет, то всё зря.

— Я найду.

— Здесь! Толкай!

За указанной Юль-Сон дверью, и правда, начинается лестница. Здесь темно, но снизу в пролёт откуда-то проникают слабые отсветы. Подземный ход я найду — вопрос времени. Важно лишь, что случится быстрее — я обнаружу тайную дверь, или Тварь отыщет основной вход в подвал. По идее, тот довольно широк. В него даже можно закатывать бочки.

— Туда! — мгновенно ориентируется в просторном, погруженном в полумрак помещении, в котором мы очутились, Юль-Сон. — Там стоят фонари. С ними нам будет проще искать.

— Здесь уже кто-то был. Запах дыма. Недавно тут зажигали фитиль.

— Я не чувствую. Вон они! На столе. Видно, кто-то из слуг с перепугу залез. Стража — вся во дворе. Брат всех вывел. Ох, братик…

Эта до смерти перепуганная несчастная женщина даже близко не похожа на ту самоуверенную властную Юль-Сон, которая вербовала меня в курильне Кианга. Как же сильно обстоятельства меняют людей. У неё на глазах только что погиб брат. Да и мне тоже грустно. Только было я решил, что сестру Китара ещё можно спасти, как жестокие звёзды опять обрекают девчонку на смерть. На её поиски больше нет времени. Долго удерживать нечисть отряд Тёмных не сможет. Вслед за Тварью в погоню за мной устремятся другие чудовища, и через минуту-другую дворец уже будет полон псов, йоков и бесов, способных пролезть в любую щель и дыру.

Мне себя бы успеть спасти. Подвал очень велик. Вдоль обоих сторон длинного, теряющегося дальним краем во тьме помещения, тянутся ряды деревянных дверей и решёток, закрывающих объятые мраком ниши. Здесь искать и искать. Как — я знаю. Есть несколько способов найти тайный вход, но опять же всё упирается в количество затраченного на поиски времени.

— На, держи.

Пока я осматривался, Юль-Сон подожгла фитили пары масляных фонарей от приделанной к стене лампы, и вокруг сразу стало гораздо светлее. Доносящиеся до нас сверху звуки подтверждают — там вовсю уже убивают людей. Крики, хрипы, визг, грохот. Кто-то громко колотит в какие-то двери.

— Нам повезло, что охранникам некогда было закрывать выход на запасную лестницу, — повернулась в сторону последнего звука Юль-Сон. — Главный вход, вон, закрыли. Народ ломится. Как бы случайно не подсказали котяре, где нас нужно искать.

Точно! Теперь всё понятно.

— Пойдём, — тяну я за собой дочь и сестру двух погибших наместников.

Хотя, фактически они оба всё ещё живы. Тот случай, когда жемчужина не спасает, а лишь преумножает страдания. Знать, что тебя уже ничего не спасёт и ты точно умрёшь, неприятное чувство.

А вот я, наоборот, очень рад. Дверь на служебную лестницу забыли закрыть не охранники. Это сделал тот, кто в спешке проходил здесь недавно тем же самым маршрутом, что и мы. И фонарь зажигал тоже он. Человек был в подвале, но теперь его нет.

— Вот и всё.

— Как⁈ — охает не верящая своему счастью женщина.

В одной из заставленных разнообразными ящиками ниш вместо куска задней стены зияет чёрным провалом ведущий куда-то проход. Вот и тайная дверь. Как её открыть сбежавший из дворца человек знал, а вот как её закрыть за собой уже нет. Или он просто не хотел терять время.

— Нас немного опередили, — подтолкнул я к проходу Юль-Сон. — Но ничего. Догоним и скажем спасибо. Вперёд!

Ночь темна, но искать нечисть долго не нужно. В разношёрстной орде, которую я выпустил в мир, хватает огромных чудовищ, чья поступь слышна за версту. Вокруг нас бесконечная чаща, и внизу не смолкает треск ломаемых великанами веток. Саблепалам и демонам тесно в лесу. Да и ладно, рогатые. Там же ещё пара Тварей. А уж эти страшилища, как я лично мог убедиться, бывают совсем уж гигантскими. Как бы там не ломались и сами деревья. Наверняка, в несмолкающем треске повинны громадины-Твари. По крайней мере одна из них точно огромна. Вон, как лесом хрустит.

Пока летим медленно. Орда не должна отстать от своей наиболее желанной добычи. Причём, вся орда, вместе с самой её медлительной частью — коротышками-бесами. Доведём рогатых до Тона, и дальше уже каждый своей дорогой. Мы с Его Величеством на восход — искать Тишку по тамошним княжествам, нечисть прямой дорогой к Петрову, где воинство Бездны есть, кому встретить. То-то Остин обрадуется.

Главное: перед тем, как свернуть на восход, пару-тройку десятков вёрст пронестись вдоль реки на всей скорости, чтобы наверняка оторваться от самой чуткой на всю Бездну «гончей» — Избранника. Этому гаду меня даже видеть не надо. Как «унюхал», едва выбравшись в мир из прокола, так упрямо и ведёт свою рать вслед за мной. Чтобы точно отстал, потеряв меня, надо будет отлететь от него подальше. Десять вёрст — и мой «запах» исчезнет. Проблем с этим нет. Как бы ни был князь демонов быстр — говорят, он со скачущей лошадью может тягаться — а против Полётов Хайтауэра не попрёшь.