— Я — Китар, сирота из Подгнилья, обычный мальчишка. Не питай ложных надежд, ублюдок. Умереть от руки настоящего князя у тебя не получится.

— Не убивай! Не надо! Не надо!

Тряпичный кляп возвращается на своё прежнее место.

— Не собираюсь о такую падаль руки марать. Живи.

Китар отворачивается от Якова и уходит. Жестоко. Привлечённые криками и запахом крови хищники сейчас сбегутся к тракту со всех окрестностей. Долго ли проживёт в лесу связанный человек? Магнус не даст соврать — нет. Участь младшего Зимородова решена. Месть свершилась.

— До ближайшей обозной стоянки нам топать и топать. Дай Единый, к рассвету выйдем, — Заговаривает со мной Китар, как ни в чём небывало, едва мы отходим от мычащего смертника. — Теперь можно и поговорить, бес.

Мальчишка прав — прогуляться предстоит нам прилично. Но успеем. Прошедший днём навстречу обоз на ночёвку встал именно там. Он большой. Хоть один одарённый там должен найтись. В одиночку, и даже вдвоём в одном теле, по лесу на материке бродить лучше не стоит. Китару нужен напарник. Вот только возьмёт ли меня он в напарники. Слугой быть отказываюсь.

О, призвал! И первое, что ему я скажу:

— Я не бес.

Ну вот мы и снова вместе, как в старые, не скажу, что добрые, но точно не в самые плохие, как я теперь понимаю, времена. Святотатство, кощунство… Но с бесом, которого в любой момент можно призвать, мне как-то спокойнее. Кабы не он, я, что тогда бы не справился — много раз бы не справился — что сейчас бы погиб. Только что-то он за время нашего расставания обнаглел больно. Понимает, зараза, что после того, как бросил моих и удрал, я больше в его сказочки не поверю. Решил больше не притворяться? Хотя бесом по-прежнему себя называть не хочет.

— Да бес, бес. Можешь, не юлить больше. Ты себя истинного уже показал.

И призываю Ло. Посмотрим, сознается или будет и дальше свои небылицы про спасение рода людского рассказывать.

— Волки.

Ло кладёт на землю копьё, снимает с плеча лук с колчаном, чтобы ничего не мешало. Достаёт из ножен мечи. Свои, Вилором Лантом подаренные. Те, что запасными бес брал, пришлось бросить. Странно выгляжу с двумя парами разом. Да и тащить неудобно.

— Сто раз тебе говорил, что к вашему Низверженному никакого отношения не имею. Сомневаюсь даже, что он существует. Я — человек. Ну, или дух человека. Всё, что прежде рассказывал — правда.

Тем временем волки взяли нас в кольцо. Кружат поодаль, присматриваются. Семь голов в стае. Нападать не спешат. Сплошь молодой зверь. Только вожак малость выше всех остальных в холке. Он в итоге и бросился.

— Ты столько раз доказывал, что не дурак, — продолжает Ло, разрубив слишком смелого на свою беду зверя надвое. — Отчего же ты не хочешь принять очевидное?

Поданный вожаком пример пошёл впрок. Волки порычали, поскалились и двинулись дальше.

— Люди, так как ты, себя не ведут, — выгнав беса, вложил я обратно в ножны мечи. — Я больше не собираюсь верить в твои сказки.

Поднял с земли остальное оружие и зашагал дальше.

— Будто, ты мне раньше верил, — фыркнул вернувшийся бес.

— В бредни про бесчисленные миры не верил. В то, что с тобой можно договориться — да.

Призывать и изгонять Ло получалось мгновенно. Как и раньше, я делал это, не задумываясь. Привычка никуда не делась.

— Волки нашли Якова.

Я прислушался. И действительно. Звуки, доносящиеся с той стороны, где я оставил Яшку, не оставляли сомнений — ублюдок нашёл свою смерть в звериных зубах, как я и хотел. Поделом гаду.

— Ладно, хорошо, пусть я бес, — продолжал Ло. — Но гахары. Они тогда тоже бесы? Или может-быть слуги Единого? Как ты для себя объясняешь их охоту за мной?

Знамо как. Мне не сложно. Рассказал ему всё, что думаю про бегство из Бездны беса-отступника и отправленных на его поимку верных Чернобогу собратьев. Только Ло мои догадливость и рассудительность не впечатлили.

— Что за бред? — протянул он, в очередной раз вернувшись. — Слуги Низверженного открыто орудуют в Предземье, ничего не боясь, а ваш такой весь из себя великий Единый сидит и в ус не дует. Надеюсь, ты не будешь говорить, что Вилор Лант был им послан? Кит, заканчивай верить во всякие глупости. Верь тому, что сам видишь.

— Я видел, как некто, говоривший, что он мне друг, при первой же возможности меня предал и сбежал. Бес, не бес… Мне без разницы кто ты. Одно знаю: ты мне точно не друг.

— И не брат, и не сват, — холодно добавил Ло. — А ещё — не слуга и не раб. Не путай сотрудничество с дружбой. В каком месте я нарушил наш договор?

— Ты бросил Вею с малыми!

— Я им не нянька. Мы договаривались только про твою сестру Тишу.

— Ты знал, как для меня это важно!

— Ты умер!

— Что?!

Бес смог меня вывести из себя. Сердце бешено заколотилось в груди. Пришлось приложить усилия, чтобы снова призвать Ло. Умер я, видите ли!

— Ты не отзывался, пропал. Несколько дней я ждал твоего возвращения. Потом решил, что Гахар своей ментальной атакой выжег твою личность. Пришлось мне заканчивать путь к Земле одному. Что мне ещё оставалось?

— Ментальной-шментальной… Ты должен был зайти к Оргарам!

Опять силится запутать меня непонятными словами.

— Не ори так. Мы не в форте, за стенами. Подгнильские сироты — не моя семья. Это ты заботишься о всего лишь кучке детей. Я же несу ответственность за всё человечество. С ними оставались Лина и Айк. Дар последнего не позволит помереть младшим с голоду, а хортов мы с тобой заставили вернуться на юг. Не удержи тогда Тумен долину, и возвращаться было бы не к кому. Отбились, сработал наш план — значит, всё хорошо у твоих. Просто думай иногда. Думать очень полезно.

— Сложно было проверить? Несколько дней. Ты потратил бы всего несколько дней!

— Всего несколько? А потом бы ты мне говорил: отчего не проводил их на Фат? Отчего не помог дом построить? Почему не остался на свадьбу? Ты нашёл бы, что вменить мне в вину, в любом случае. У меня нет времени на твоё ублажение. Мы — партнёры, Китар. Просто партнёры. Я готов честно исполнять все условия договора, но не более того. Предлагаю забыть все обиды и работать дальше. Мы по-прежнему друг другу нужны.

— Я по-прежнему нужен тебе. Как выяснилось.

Последнее я добавил с издёвкой. Примириться? Забыть всё, что было? Йока с два. Бес храбрится. Друг другу нужны… Ясно, что мне с ним легче. Уже помер бы без его помощи, да. Но ему-то без меня и вовсе никак. Врёт небось про гахара. Снова его барьер вышвырнул. Поторгуемся, Ло. Всё равно ведь будешь под мою дудку плясать.

— Да, переход в другое тело не решает мои проблемы, — не стал отнекиваться Ло. — И ты должен этому радоваться. Я по-прежнему готов тебе помочь отыскать сестру. Без меня тебе будет гораздо труднее справиться с этой задачей.

Не решает проблемы… Как я сразу не понял?!

— Ты ведь снова не можешь использовать дар? — ухмыльнулся я. — В любом теле не можешь. Паршиво быть бесом. Тут ещё вопрос — кому будет сложнее? Ты без дара на Вершину собрался? Серьёзно?

— Я рассматриваю такой вариант. На текущий момент мне он представляется более жизнеспособной идеей, чем проделать весь этот путь с вечно ставящим мне палки в колёса мальчишкой.

— Так чего ты пристал тогда? Засуну тебя в какого-нибудь очередного Коня — и вали.

— Ты работаешь против себя.

— Ой, ладно. Да ты просто не можешь без меня перейти в другой пояс.

— Ещё не проверено. Хочешь упростить нашу сделку? Пожалуйста. До перехода на Землю я беспрекословно подчиняюсь тебе. Делаю всё, что скажешь. Ничего не требую, лишь советую. Защищаю тебя, помогаю во всём. Но…

Он правда думает, что я ничего не понимаю?

— Но стоит тебе убедиться, что барьер ты способен пройти без моей помощи, — продолжил я за него, — как мы навсегда расстаёмся? А Тишку я ищи сам? О, ты какой хитрый.

— Ты сам это предложил. Меня больше устраивал наш первоначальный договор — спасение твоей сестры в обмен на сопровождение меня к Вершине. Ты ведь и сам готов встать на Путь. Но второй вариант тоже приемлем.