— Справлюсь, — упрямо опустил я глаза. — Вы же сами говорили, что нужно бороться. Я не сдамся.

— Я знаю, — опять вздохнул Кэйлор. — И посидеть тихо годик-другой ты откажешься тоже. Не буду и предлагать.

— Я и так тут застрял! — возмутился я. — Вы хотите, чтобы Тиша превратилась в старуху? Ло давно уже на Истине. Будь иначе, он бы знак мне подал. Лишний Ключ бы взял. Или нору закрыл бы. Где дары? То один за одним прилетали, то пусто. Колдуну ведь любую нору закрыть, что по ветру сходить. Ни за что не поверю, что за всё это время он ни одной норы не нашёл.

Кэйлор на секунду задумался.

— Или он просто не знает, что награды за пройденные им испытания достаются тебе, — вспыхнули глаза Его Величества. — Ключи — это всё же не то. Мы можем только гадать о причинах, заставивших Ло закрыть эти несколько нор. Но ты прав, вся проблема в дарах. У тебя их сейчас недостаточно.

— А то я не знаю.

— Ты навёл меня на отличную мысль, — продолжил Хайтауэр размышлять вслух. — Подать знак… А ведь мы можем проверить… Всё! Решено! — поднялся он с лавки, на которой сидел. — Находишь источника и отправляемся в лес. Нам нужен Ключ. Любой Ключ. Лучше красный.

Не красный, но тоже неплохо. Оранжевый. Не бесы, а йоки. В секунду порубим без всяких даров. Вот только искали мы его слишком долго. Две седмицы в лесу. На Ойкумене найти нору проще, чем Ключ. Те бурая и стальная, которые мы за эти дни отыскали, соврать не дадут. Беру шарик.

— Ну что там? — протянул я руку Хайтауэру.

Сейчас он дотронется до меня и увидит мои возраст с отмером. Если последний подрос, значит Ло уже точно на Истине, и положенная за Ключи награда теперь достаётся мне.

— Увы, — покачал головой Его Величество. — Те же пятьдесят шесть, что и были. Или Ло до сих пор не ушёл за барьер, или он и на Истине пополняет отмер за твой счёт.

Второй вариант мне не нравится. Очень сильно не нравится. Про него Кэйлор не говорил, когда объяснял, зачем нам нужно отыскать Ключ. Мол, так мы точно узнаем, покинул ли Ло Ойкумену. Где же тут точно? Какое-то «или» дурацкое.

Ёженьки… Так ведь это же я тут навечно застряну! Если всё, что беру, идёт в отмер Ло…

— Так я что же, не смогу покинуть Ойкумену, пока Ло мне отмер не поднимет? — всполошился я. — А если на Истине его уже нечем поднять? Может там нет, ни Ключей, ни семян?

— Успокойся, — скривился Хайтауэр. — Семян полно здесь. Уж пять штук мы тебе раздобудем легко. Бобы же на тебя действуют. Не Ло доли поднимают, тебе. Значит и с семенами так же. И, кстати, про бобы. Пора позвать йоков. А то разбегутся ещё. Эй! Мы здесь! — громко выкрикнул Кэйлор.

Теперь йоки нас точно найдут. Вынимаем из ножен мечи. Дары тратить на рогатых копейщиков — много чести мохнатым. Так порубим.

И через пару минут они здесь. Вот же дурь бесстрашная. Против нас у десяти козлоногих нет ни единого шанса, а всё равно лезут в драку. Перебили тупиц в один миг. Куда дольше пришлось провозиться с разделкой. Но тридцать бобов того стоят.

— И всё же придётся.

Опять этот вздох.

— Что придётся? — насторожился я.

— Рискнуть, — снова вздохнул Хайтауэр. — Если мы не усилим тебя, твои поиски плохо закончатся. Я ошибался. Всё гораздо опаснее и сложнее, чем мне представлялось вначале. Если я ещё могу подождать, то ты нет. Тебе дары сейчас нужнее, чем мне.

— Но как? — фыркнул я. — Лезть в Бездну? А смысл? Дар достанется Ло. Оно же, наверняка, как с Ключами.

— Или нет, — пожал плечами Хайтауэр. — Мы точно не знаем.

— Если бы дары доставались обоим, Ло бы продолжал и продолжал закрывать норы, — не согласился я. — Нор здесь много. Ло попробовал, убедился, что даров ему нет, и плюнул. Нет, конечно, помочь колдуну получить новый дар — дело хорошее, но один лишний дар ему погоды не сделает, а для меня поход в Бездну может плохо закончиться. Я не Ло и не вы. Хватит ему и Клинков с Невидимостью.

Но, похоже, Его Величество уже принял решение.

— Может так, а, может, и нет, — задумчиво произнёс он. — Говоришь, он попробовал и убедился? А тебе не кажется, что это — какая-то слишком странная проба? Для проверки достаточно одного раза. Ло же аж четыре раза был в Бездне. Циферблат — это раз, а Личина — ещё целых три. Там же трёшка. Ло последовательно закрыл три норы. Но на этом и всё.

— Странно, да, — согласился я. — Но, что это меняет?

— Ло невероятно умён. Он ничего не делает просто так, — продолжил размышлять Кэйлор. — Закрывал норы, закрывал и вдруг перестал. А не может ли это быть намёком тебе? Может это он так просил тебя добыть ему дар? Мол, ты мне, я тебе.

Ёженьки… А ведь Его Величество прав. Как я сам не догадался? Всё просто же!

То есть, нет. Где тут просто? Бездна — это очень и очень сложно. Был, знаю. Ло же, наоборот, не пускал меня в Бездну.

— Да нет, чушь какая-то. На кой ему сдался тот дар?

— Мы не знаем, — вновь пожал плечами Хайтауэр. — Может, для перехода на Истину одних возраста с отмером мало? Может, Идущий обязан добыть на Ойкумене хотя бы один новый дар?

— Или десять даров. Ну уж нет, десять раз прыгать в Бездну я точно не стану.

— Десять не нужно. Одного раза пока будет достаточно.

— Я и один не хочу.

— А придётся, — холодно произнёс Кэйлор. — Насчёт Ло, это только теория, но тебе дары нужны точно. Если я прав, ты получишь в ответ сразу несколько новых. Причём, сильных. Ло без разницы в какую нору идти — он закроет любую. Уверен, Ло всё вернёт сторицей. Или новых подкинет, или старые выше поднимет. Та же Невидимость на двушке решит нашу проблему. А уж на трёшке… Ты хочешь найти сестру? — сдвинул брови Его Величество. — Либо ты идёшь в Бездну, либо снимаем в каком-нибудь городе угол и сидим тихо год. Выбирай.

Выбирай… Ага, как же. Он прижал меня к стенке. Ну хитрец… Небось знал, что проверка с Ключом ничего нам не даст. Изначально хотел меня в Бездну отправить. Он считает, что этот риск меньше, чем позволить мне и дальше охотиться на знатных «пиявок» только с теми дарами, какие у меня сейчас есть.

И обидно, что дурит, и злость разбирает, а прав мудрый дядька. Поймают меня. Не в этом графстве, так в следующем. Не в следующем, так в каком-то другом. Каждый раз я рискую. И рискую серьёзно. Пока что Единый меня бережёт, но бесконечно так продолжаться не может. И год сиднем сидеть — глупость редкостная. За год ничего не изменится. Снова выбор без выбора.

— Бездна.

— Тогда полетели.

— Куда?

— Я запомнил то место. Смогу найти с воздуха. Бурая нам подойдёт.

Так и есть. Всё он знал.

— Может, жёлтую лучше поищем?

— Те дары, которые можно взять в жёлтой, тебе не помогут.

— Так это же Ло, а не мне дар достанется.

— Этого мы не знаем. Если нет, ты просто зря сходишь в Бездну.

И снова он прав.

— Полетели.

— Научите! Я хочу! Научите!

Глаза Тиши сияли. Девушку мелко трясло. Но это уже не болезненный тик, обычное здоровое возбуждение. Её можно понять. Колдунья… Она предвкушает могущество. Наверняка, уже представляет себя в роли кого-то навроде Вилоров, или на худой конец паладинов. Придётся её расстроить. Никакое могущество ей на деле не светит. Я инициировал Тишу исключительно, чтобы вылечить её психику. Мне не нужен ученик-прото-пользователь.

Да и чему я её могу научить за столь короткий срок? Со здешним-то уровнем концентрации прото-частиц? За то время, которое я проведу в компании Тиши, мне по силам лишь дать ей азы. Сбор, накопление, распределение, перемещение, уплотнение… Максимум, что мы с ней успеем освоить — это базовое управление потоками и простейшее конструирование на примере строительства силового каркаса, заканчивать которое ей придётся уже без меня. В условиях здешнего дефицита энергии невозможно добиться большего. И теория без подкрепления её практикой тут бесполезна. Никакое «колдовство» ей не светит. Это было сказано исключительно для поднятия духа.