Из оставшихся четверо подходили нам по специализации и характеру, но одна ушла в свободное плаванье. А вот Катюха и ещё две девицы прижились, быстро заняв руководящие должности. Стёпа от них пришла в восторг и сделала парадоксальный вывод, что адекватности с веками становится всё меньше. Я её уверила, что это не так. Просто неадекват всегда заметнее. Вот, например, Светка…

Она была одной из тех, кого мы отсеяли — по специализации… и по характеру. Едва получив способность говорить, она накинулась на меня с претензиями: почему так долго? Почему так некрасиво? А как же компенсация её семье? И вообще, я оказалась со всех сторон обязана создать ей комфортные условия за тот моральный ущерб, что она пережила. После третьей попытки объяснить, что я не имею отношения к произошедшему с ней несчастью, я грешным делом подумала, что, может, лучше оставить её чёрным ящиком… Но в итоге всё-таки сжалилась, благо не на свои деньги органы ей покупала.

В итоге я перевесила её на Катюху, которая к тому моменту уже освоилась в новом теле, и забыла, как страшный сон.

— И что со Светкой?

Катюха : Постучалась ко мне в личку. Хочет у нас работать.

— Гони её поганой метлой, — вздрогнула я. — Там интеллекта и до заморозки не имелось, а уж после — только гонор и остался.

Катюха: Ага, она как увидела себя в зеркале, так сразу и сказала, что теперь ни один мужик перед ней не устоит.

— И полезла на Николу. Не, нам второй Широуховой не надо.

Катерина знала эту историю и хихикнула.

Катюха: Да и Николина пассия её убьёт.

Управляющая клубом, с которой Ермолаев начал встречаться почти сразу после развода, за эти годы успела крепко закрепиться в его жизни. К «ЭкзоТеху» Никола её, правда, не подпускал, да и сама она туда не лезла. Но характер имела непростой, так что Светке действительно стоило бы обходить Ермолаева по широкой дуге.

Стоило мне попрощаться с Катюхой, как пришло сообщение от Евстигнея. Он периодически проводил инспекции на складах трёх компаний, которые «ЭкзоТех» подгрёб под себя после проигранного Гуримичем суда. Поначалу мне приходилось натаскивать Евстигнеюшку, чтобы видел все признаки мошенничества, но сейчас он справлялся и сам. Его отчёты читались, как детективные романы. Так что ради его очередного опуса я оторвалась от разглядывания Валечки. Правда, ещё раз проверила показатели и убедилась, что у моей девочки всё хорошо.

— Дорогая, ты помнишь, что нам через полчаса выходить? — Саша подошёл неслышно и чмокнул меня в плечо. Я невольно мурлыкнула и потянулась к нему.

— Конечно, помню, — и поцеловала, чтобы не спросил, помню ли я, куда мы идём. К счастью, Скрепка, мой неизменный помощник, правая и левая рука одновременно, спас меня от позора и в этот раз.

Скрепыш: Сегодня торжественное и одновременно тайное чествование Лилианы и Мити13. Они получают очередную медаль. Дресс-код — вечерний.

— Хрять… Опять генералы будут выпытывать «тайну воспитания диверсионного отряда на базе гражданского предприятия», — передразнила я одного из них.

Скрепыш: Да шоб мы знали… В смысле коммерческая тайна.

Я быстро накрасилась и натянула на себя новое платье. Покрутила его на себе, пытаясь понять, как сидит. И тут… А к натуральной коже, оказывается, комплектом ещё кое-что натуральное шло…

— Са-аш!..

— Да, родная? — он стоял рядом и натягивал водолазку.

— Тебе не кажется, что у меня вот тут на боках складочки появились? — я извернулась, пытаясь себя рассмотреть.

— Глупости, — пробормотал Саша, явно запутавшись в коварных рукавах. — Ты не можешь заиметь никаких складочек.

Потом вдруг повисло молчание, и Саша так решительно натянул на себя водолазку, что та чуть не порвалась. Наплевав на это, он уставился на меня с такой угрозой, что я невольно струхнула.

— Ася, — прошипел он, — милая моя…

— Д-да? — пролепетала я в ответ.

— Доррррогая, — теперь Саша уже рычал, — какие бы складочки тебе ни привиделись… НИКАКИХ. ОПЕРАЦИЙ.

© Одувалова А. С., 2020

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

Терпеть не могу балы и торжественные приемы! Сильнее, чем сбор подлунника на неупокоенном кладбище. На нем моя выдержка тоже подвергается испытанию. Полнолуние – пора зачетных практик у некромантов. Лазают неприкаянными привидениями между могил, нежить пугают да цветы собирать мешают. Неудивительно, что к рассвету охотники на подлунник сами похожи на свежеподнятых упырей, дерганых и злых.

Но если сбор подлунника – занятие необходимое и полезное, то посещение городских балов – пустая трата времени. А упырей, точнее, нервных упыриц, тут тоже хватает. Весь вечер по залу рыщут в поисках жертвы, то есть партнера по танцам. Я чуть ли не спиной к стене прилипла, чтобы дать понять: я не конкурентка. Все равно услышала, что внешность у меня невзрачная, платье немодное и вообще я – змея.

Да, змея! Вернее, змейка. Ламия. Совсем юная. У меня еще даже вторая ипостась не очешуилась. Зато жених уже есть. Об этом всей нашей академии целителей известно, и этот факт печалит девушек сильнее моей немодной расы. Вот чахлые светлые эльфийки в тренде, экзальтированные полудемоницы из него и не выходили, а тут какая-то змея, да и та не чешуйчатая. И вот этому недоразумению нехило так повезло. Подумать только, руки дочери хозяина Карагатского перевала попросил сам лорд Западных земель королевства Азрот.

Нет, статус папы тоже звучит солидно, но отец всего лишь присматривает за горными тропами, связывающими наше королевство Азрот с владениями черных драконов. Городок наш совсем крошечный, и, хотя каждый год через него проезжает уйма путников, местные – отчаянные домоседы и редко покидают Карагатские горы. А я вот отличилась – поступила в академию и уехала учиться.

Мысль об учебе окончательно испортила настроение. Воспоминание о несданном практикуме по зельеварению отозвалось тупой болью в висках. За три месяца я смогла раздобыть только четыре компонента из пяти, а не приготовленное в установленные сроки зелье означало крах надежд на получение зачета.

И в кого я такая невезучая? Почему именно мне достался рецепт, большая часть ингредиентов которого была не просто дорогой, а крайне редкой? Взять хотя бы слезу василиска…

Раздобыть эту гадскую слезу оказалось невозможно! Владельцы лавок только руками разводили: «Товар скоропортящийся, дорогой, в наличии не держим, разве что под заказ и по стопроцентной предоплате, да и то гарантий никаких». Похоже, придется привлекать к поискам родню, и это когда напоминать о себе лишний раз не хотелось.

Мама и так чуть ли не каждые две недели шлет письма, в которых деликатно намекает, что я могу бросить учебу и никто не осудит. Ведь я больше не праздношатающаяся дева, а практически жена и мать, и поэтому должна, обязана… и далее следует внушительный список правил, которые мне надлежит соблюдать. Перечень запретов тоже прилагается, не менее внушительный. И да, присутствие на этом балу мама тоже не одобрила бы. Наверное, поэтому я и пошла. Из духа противоречия.

Как подумаю, что еще два года учебы – и я окажусь связана с первым повесой королевства Азрот, так реветь охота.

О лорде Западных земель я знала до обидного мало, за шесть месяцев помолвки он мне даже портрет свой прислать не удосужился. Засыпал дорогими подарками и сладостями, даже доставку из местного цветочного магазина организовал, а вот от себя лично – ни строчки!

Мама упорно не желала снабжать меня информацией, дескать, негоже юной змейке собирать сплетни. Вот познакомлюсь и составлю собственное мнение. Как будто оно к тому моменту будет что-то значить.

Тихо ждать я не привыкла и поэтому обратилась к частному следователю, полуорку Тиушу Волошскому. Теперь я знала, что лорду Гарету Эграну без малого тридцать четыре, он служил в военном министерстве и являлся желанной персоной во дворце. Знала я и о многочисленных любовницах своего жениха. Одно время полуорк добросовестно снабжал меня вырезками из светской хроники, потом вдруг пошел на попятную и начал проводить воспитательные беседы, намекая, что не стоит доверять желтой прессе, но тут я его почти не слушала. Свое мнение о женихе у меня уже сложилось.