Что я мог сказать?

Серьёзно кивнул и прижался лбом ко лбу бабки.

Я сильный. Я вытяну. Да.

Очень плохо. Старик был нам крайне полезен. Сам Кит без советов опытного охотника обречён на сложный путь, что придётся проходить методом проб и ошибок. Это лишнее время, которого нет. Кроме деда, донести до пацана мысль про важность вложений в себя было некому. Теперь этот жалостливый глупец точно будет все добытые бобы троероста прятать в тайник, вместо того, чтобы есть, а у меня процесс ещё даже до первого узла не дошёл. Так мы с ним тут на годы застрянем.

Радует хоть, что с упорством у парня всё хорошо. Руки у Кита не опустятся точно, с какими бы сложностями он не столкнулся. И голова тоже сносно работает. Догадался, что волосатый прикончил деда. И с самострелом не оплошал — реализовал свое единственное преимущество. Потом следы замёл так, что поиски пропавшего охотника ни к чему не привели. Искали там так себе, но Кит благоразумно три дня не совался к болоту. Траву свою нарезал, подолгу думал о чём-то.

Наверное, обдумывал тактику дальнейшей охоты. Теперь, когда мелкие звери без возможности сдавать тушки носителю не интересны совсем, придётся менять подход в пользу крупных и хищных. Первое характеризуется возрастом зверя, во вторых больше шанс взять бобы.

Грубой силой здесь парню не справиться. При всей своей нынешней ловкости, основательно выросшей у Кита за последнее время, в том числе и моими стараниями, в плане физики мальчишка по-прежнему слаб. Придётся и дальше обходиться одними ловушками. Благо, теперь у него есть самострел и нетронутые охотничьи угодья под боком.

Найденный остров, казалось бы, в своей дикости открывает перед первопроходцем по истине большие возможности. Живности, в отсутствии конкурентов полно. Дичь непуганая, человека с его коварством и острыми палками, что опасней зубов и когтей, знать не знает. Приходи и бери. Только есть и обратная сторона. Зверей столько, что попавший в силок к утру съеден.

Кит три раза по разным местам расставлял — у воды, глубже в лес, под кустами с поспевающей ягодой, на звериных тропинках. Результат не меняется. Либо так и не тронут силок, либо кровь на верёвке, пустая петля и единожды были в ловушке оставлены подчищенные до белизны кроличьи кости.

Пришлось снова возвращать силки на те островки, где они раньше стояли, благо проблема журавля разрешилась. Здоровенный труп пропал, как и не было. Видимо, тушу нашёл один из тех ящеров, чьё шипение пародирует Кит, дуя в Такерову свистульку. Здесь дело пошло.

За неделю попалось с десяток ондатр и нутрий, среди которых две были настолько крупны, что Кит их не стал отпускать, как других, а прикончил и вскрыл. Теперь в тайнике на три боба ловкости больше. Третий в старой выдре нашёлся, пойманной в силок, что на рыбу стоял. Половину ловушек парень ставил на хищников. Кроме выдр снова попалась в такой очень даже приличная змейка, из которой — пришлось вновь топор выносить, заносить по ночи — Кит добыл ещё и боб крепи.

Четыре доли троероста за всего две недели. Имей кто-то в деревне верёвки с металлической нитью в плетении, охота бы с силками котировалась и очень даже неплохо. При здешнем количестве живности, вновь и вновь занимающей освободившиеся угодья, даже с болота можно снимать богатый урожай.

Впрочем, россыпь небольших островков, пусть и удачно расположенных между двух крупных частей твёрдой земли, не в состоянии до бесконечности регулярно снабжать добычей охотника. В последние дни результативность ловушек упала. Хочешь не хочешь, а придётся носителю что-то придумывать с охотой на дикой земле того берега. Мне видны варианты. Но увидит ли Кит?

— Я уважала Такера. Нас раньше связывали общие дела. Он помогал мне, я ему, но долг погашен. Завязывай со своими игрушками, парень. Либо, как должно, работаешь, либо возвращайся назад и снова разбирай, что приносим.

За время нашего знакомства с Хольгой, это была самая длинная речь, что я от неё услышал. Впрочем, до сегодняшнего дня бригадирша сборщиков толком и не общалась со мной. Дежурные фразы, холодные взгляды, многозначительное молчание. Но вот пришёл срок, и, найдя меня на практически выкошенной поляне с олемой, она начинает сама разговор, который я готовил на завтра.

— Знаю. Месяц сегодня выходит, — кивнул я серьёзно. — Только договор у вас с дедом не про время был, а про деньги. Идём дальше, на тех же условиях.

Хольга насупилась.

— Никаких дальше, парень. Я серьёзно рискую с твоими игрульками. Всплывёт, с меня спросят. Такие дела в долг не делаются.

— Зачем в долг? — ухмыльнулся я. — Вот оплата. Подготовил уже.

Знал, что завтра рассчитываться. Как раз слазил в тайник.

— Такер что ли наперёд тебе денег оставил? — прищурилась сборщица.

Едва успевшая сверкнуть на моей ладони серебрушка стремительно переместилась в кулак Хольги и тут же исчезла в скрытом под подолом кармане.

— Немного совсем, — не моргнув, соврал я.

А вот теперь самое время повернуть разговор в интересующую меня сторону. Так-то денег у меня и действительно сущие гроши. В бобах целое состояние, но его ещё нужно перевести в монеты. Не долями же троероста расплачиваться, когда мне что-то понадобится? Через пару недель к нам заявятся торговцы из града — их обоз через нашу деревню всего три раза за год проходит. Ярмаркой на пару дней станут. Мне хотелось бы кое-чего прикупить.

Оно-то, конечно, и у своих можно, но наш лавочник три шкуры дерёт — у него, если срочно вдруг что — а у мастеровых местных совсем не то качество. У градовских в основном все и тарятся. Только вот есть проблема одна — никто мены нормальной не станет с мальчишкой вести. Цену взвинтят, обдурят, всучат не то. Знаем мы их. Да и внимание к себе покупками привлекать мне нельзя.

Думал, Такера попрошу — не судьба. К Марге с просьбой лезть — это значит сознаваться во всём. Бабке точно затея с охотой моя не понравится. Она на меня слишком много надежд возлагает. Из выросших в деревне при Марге сирот, отбатрачив, два парня назад не вернулись, решили искать лучшей доли, а девки, все три, замуж выскочили и нос нынче от нас, сирот, воротят. Бабка знает, что я не такой. Я и дальше о младших заботиться буду. И плевать Марге на десяток бобов, что за месяц всего добыть смог. Ей важнее нас вырастить, а охота, как ни крути — большой риск.

В общем, нужен мне человек, кто поможет. Надёжный и взрослый. И лучше Хольги, которой вроде как дед доверял, никого у меня на примете нет. Пора мне собственными связями обзаводиться.

— На будущий месяц уже наскрести не смогу, — вздохнул я. — Попробую на ярмарке бобы обменять, чтобы было чем с тобой в другой раз расплатиться.

— Бобы есть? — взлетели вверх тонкие брови Хольги. — Неужто смог-таки зверя добыть?

Женщина недоверчиво посмотрела на меня сверху вниз.

— Давай я возьму. Один боб — и до зимы мы в расчёте.

Хитрит тётка. До зимы, календарём если, чуть меньше пяти месяцев. Но у нас принято приход зимы по первому снегу считать, а тот может и в самом начале грудня выпасть, если не вообще в конце листопада. Этак размен в её пользу тем более. Не уж. Нашла дурака.

— До зимы дожить надо, — отбился я присказкой. — Да мне деньги и на другое нужны.

Ну-ка? Клюнет?

— Вот вроде умный ты парень, а дурак дураком, — покачала головой Хольга. — Когда ты на ярмарке видел, чтобы дети сами торговлю вели?

— Я подросток уже.

— Сходи в воду глянься, подросток, — скривилась сборщица. — Или градские обуют, или свои старосте донесут. Спросит у тебя Хван и про бобы, и про деньги… Так и до наших дел тайных дойдёт. Нет уж, парень. Только через меня вся торговля. Бобы в звон оберну, куплю тихо, что надо. Только в память о Такере десятину смешную за риски возьму.

Клюнула. Десятина — всяк лучше, чем с Вахном в пополам всё делить. И на пятую долю бы я согласился. Продешевила тётка.