В первую очередь для лорда Льена я была приманкой. А раз так, то и смысл притворяться кем-то ещё да тратить время на выполнение обязанностей городской стражи? Мне за это монет не отсыплют, медальку не вручат.

Эдриан Сатор научил меня ценить время и не упускать возможности решать проблемы по мере поступления, вычленяя главное. Благодаря папиной выучке я не впала в истерику, узнав о неактивированном смертельном проклятии. Вот когда чёрный маг его активирует, тогда и буду страдать. Сейчас же следовало бросить все силы на избавление от немодного пятна на моей ауре, потому что именно из-за него я до сих пор и не смогла вернуть настоящую себя.

Иллюзия не снималась из-за проклятия, исказившего мою ауру. Наложив его, чёрный маг изменил исходные условия, а это означало, что мне нужна информация по смертельным проклятиям. В семейной библиотеке книги на эту тему точно имелись, и задача попасть в столичный особняк Саторов из острой превращалась в жизненно важную.

У меня была карта Карагата, я знала, где проживает маг-телепортист, способный перенести меня в столицу. Одна проблема — связующая руна на руке Элмара незамедлительно подаст сигнал, как только я пройду через портал. Это означает только одно: Элмар тоже в деле. Конечно, напарник об этом пока ни сном ни духом, но это уже несущественные детали.

Я — Элена Сатор, профессиональный маг-иллюзионист, и для меня не существует преград.

— Адептка Лэсарт, какая же ты всё-таки… тёмная.

Стон Элмара Эртшара Аргамата, наследного принца империи Нордшар, был наполнен смесью боли и обиды. Да, укусила от души и ни капли не раскаивалась. А что ещё может сотворить девушка в моём положении?

Скованная по рукам и ногам магией, я находилась в постели его высочества. Коленопреклонённый Элмар стоял рядом, полуобнажённый, в одних пижамных штанах, и старался влить в меня эликсир.

Магический, между прочим!

Характерный фиолетовый дымок вырвался из горлышка, едва боевик открутил крышечку, и вызвал неприятные ассоциации со снадобьем, которое мне уже доводилось пробовать. Первый и единственный опыт убедил меня, что халявных бонусов не бывает, а за ускоренную регенерацию надо платить.

Платить я не любила, расплачиваться тем более, вот аванс или взятка — это по моей части. Я предпочитала действовать на опережение и сама решать, в какую лужу сесть, и уж тем более не могла позволить, чтобы всякие гхаровы напарники усовершенствовали меня, словно любимую кобылу!

— Динара, не глупи, тебе понадобятся силы, чтобы пережить первый учебный день.

— Если для того, чтобы выжить в вашей славной академии, мне нужно подсесть на магические эликсиры… лучше сразу сдохнуть. Отличный же выход! Скажешь, что достался в напарники бракованный иллюзионист, и главнокомандующий пришлёт тебе из ШИПа нового.

Я зло уставилась на Элмара.

Вот только сунься ко мне со своей склянкой — познакомлю с иллюзорными муравьями, они тоже кусаться умеют!

Напарник у меня был высокий, широкоплечий, с тёмными волосами и красивым породистым лицом, в котором угадывались черты нашего императора. Впрочем, внешность наследного принца меня интересовала в последнюю очередь. В военной академии мы оказались в одной связке, и теперь мне приходилось учитывать иные качества Элмара. Он был упёртым, порой его заносило, а настойчивость выходила за рамки приличий.

Стоило мне отказаться от эликсира, как я, скованная магией, очутилась в его постели, а потом Элмар захотел напоить меня насильно. За что и получил.

Благодетель гхаров!

И всё-таки полнейшим кретином Элмар не был и повторную попытку не предпринял. Только сопел с обиженным видом. Типа, я для тебя всё самое лучшее, а ты не ценишь.

— Ты же в прошлый раз выпила. И отлично справилась на пробежке. — Меня попытались обаять улыбкой.

— В прошлый раз это было зелье. Не эликсир. Думаешь, я не в курсе разницы?

Магические зелья давали кратковременный результат и не имели побочных эффектов. Выпей я эликсир, повышающий выносливость, могла бы неделю ставить рекорды по физподготовке, но одна Тьма ведала, чем бы я потом расплачивалась.

— Хорошо. Как знаешь. — Перестав удерживать меня магией, Элмар закрыл бутылочку, зашвырнул склянку на стол, после чего растянулся рядом на кровати.

Хорошо лежим. Главное, чтобы никто не увидел.

— Расписание получила?

— Угу. Берг утром притащил. — Я начала загибать пальцы: — Общее утреннее построение. Завтрак. Потом у нас лекция по универсальной магии с магистром Ириэлем. Ещё одна лекция, но уже по праву, которую читает Стужа. Защитная магия будет только завтра. Элмар, они хотя бы в курсе, что мы ею не владеем? Ты чего скалишься? Бред же!

Ставить щиты иллюзионисты не умели. Нас никто этому не учил. Зато мы неплохо освоили искусство маскировки. Я вот могла мимикрировать под что угодно: дерево, камень, куст… Но вряд ли магистр Наори Шан сочтёт маскировку под ползучий шиповник достаточной для получения удовлетворительной отметки.

— Потом у нас обед, — подсказал Элмар. — И переходим к самому интересному…

— Спарринг. — Тут я скривилась, как от зубной боли.

Лорд Льен не отказался от идеи совместных боевых учений. То есть наш главнокомандующий признавал, что выпускники ШИПа нуждаются в экстренной переподготовке, и всё-таки собирался использовать наш талант иллюзионистов для тренировок боевых магов.

— После обеда тебя сожрут, Арбузик. — Повернувшись на бок, Элмар лениво усмехнулся. — Будешь уставшая, сытая, разомлевшая. Я видел твоё расписание в ШИПе. Одна лекция, одна практика в день. Ты не выдержишь новый темп.

— Я хилая, а не слабоумная!

— Была бы умная, не отказалась бы от эликсира. У тебя банально концентрации не хватит.

— А вот и проверим! — Я с вызовом уставилась на напарника.

— Конечно. Тебе же терять нечего.

Элмар снова уставился в потолок.

Мне стало стыдно. Я прекрасно знала, для чего Элмар хотел отстоять первое место в рейтинге. Всего какой-то месяц продержаться — и получит два месяца свободы. И тогда Элмар сможет вплотную заняться поисками Орина, своего незаконнорождённого брата, пропавшего полгода назад.

Учёба и внеурочные испытания были важны для Элмара. Так что я понимала, почему он дёргается из-за моей физической формы, но подсадить себя на эликсиры не позволю. К тому, что достаётся легко, быстро привыкаешь.

— Эл, а ты не думал, что к пропаже Орина может быть причастен наш главнокомандующий? Не зря же он запретил тебе заниматься поисками.

— Думал.

— И?

— Возможно, ты права. — Элмар рывком сел на постели. — Динара, я хочу обсудить с тобой ещё один момент…

— Ты передумал помогать Гоше?! — Я тоже подскочила на кровати.

Вчера вечером Элмар согласился провести для полтергейста связующий ритуал и вселить его в иллюзию трёхглавого красавца, созданного совместными усилиями адепток ШИПа, — очень удачно пофантазировали на сон грядущий.

— Обижаешь. Я от своих слов никогда не отказываюсь. — В голосе боевика послышался мягкий упрёк. — Речь пойдёт о Джереми.

Уж лучше бы мы Гошу обсудили! Думать о нём в разы приятнее.

— Иллюзию не сниму. После того, что он вытворил в столовой, пусть радуется, что я его хлыст не тронула!

Элмар тяжело вздохнул и, подхватив со стула рубашку, натянул её через голову. Когда он без предупреждения решил сменить и штаны, я взвизгнула и спряталась под одеяло.

Мрак всемогущий, намекнул бы кто-нибудь этому парню, что я девушка и к голым задницам будущих паладинов Мрака не привычная.

Судя по шороху одежды, Элмар продолжал одеваться.

— У Джереми сейчас два выхода: или разыграть невероятную любовь, или стать невероятным посмешищем. Он рассматривал ещё и третий вариант: прикопать тебя под арбовым деревом в надежде, что после твоей смерти его меч вернётся в норму, но, как понимаешь, я не согласился.

Я выбралась из-под одеяла.

Фух! Одет!

— Ваше высочество, как же вы мне нравитесь в роли напарника.