– Привет вам, идущие! – проорал я с холма и начал спускаться в ложбину, в которой до кучи имелся ещё и родник, маня за собой струхнувшую при виде такого количества людей Зайку.

Да, те самые. Вон их кряжистый предводитель по имени Бон, опирающийся на моё копьё, вон ещё трое в шкурах с такими же звёздами в четыре луча на загорелых до черноты лбах, вон архейский лорд, закрывший-таки свою первую нору. А чего я хотел? Откуда бы в этих пустынных краях взяться ещё одному такому большому отряду?

– Гляди, кто пожаловал. Это же тот малой, что лежал тюфяком.

На лице коренастого Бона улыбка. Не ироничная, не ехидная, не коварная – добрая. Он действительно рад меня видеть.

– Ничего себе! Коты-таки выходили, – удивился худой и высокий мужик с ромбом на лбу.

В прошлый раз у него вроде был треугольник ещё. Значит, не только Джафар за то время пока мы не виделись сумел закрыть нору. Против воли я мгновенно сравнил лбы присутствующих с тем, что помнилось мне по нашей прошлой с ними встрече, благо повскакивавший при нашем появлении люд сейчас весь повёрнут ко мне.

Четвёрка одетых, словно снежники, старожилов понятно – у этих всё, как и было. Пара тоже бывалых ребят точно так же при своих прежних звёздах о трёх лучах. Зато с ромбом всего один раньше был – теперь двое таких. С треугольниками же, аж целых три человека, включая архейца-Джафара, и только один здоровяк с заплетённой в несколько кос бородой и с десятком таких же засаленных, годами не мытых сосулек, на голове щеголяет пустым бледным лбом. Последнего раньше не было с ними. Совсем новичок.

– И норы две закрыл. Молодец, – присвистнул один из четвёрки обряженных в шкуры.

– Рано мы парня списали, – поддакнул другой сторожил.

Я тем временем подошёл совсем близко к расположившимся у родника людям. Встречают меня хорошо. Значит, прав был – не станут гнать. Спасены! Теперь можно не только волков не бояться, но и продолжить лучи собирать. За одним мы все здесь. Считай, выкарабкался из заднего места.

– Семя на ноги поставило, – улыбнулся я. – Пришлось ходока завалить. Вам спасибо, что подсказали.

– Да ладно! – встрепенулся кряжистый Бон. – И где тот герой? Не котяры же с этим тебе помогли. У массахов кишка тонка – к ходоку они на версту не приблизятся.

– Не герой. Героиня поди, – заржал тощий блондин в жёлтой шкуре какого-то мне неизвестного зверя. – Чего мнётся там? Пусть подходит. Не обидим твою ушастую жинку.

– Не, серьёзно? – подался вперёд не успевший получить ответ Бон. – В Бездне что ли он сгинул?

– Увы, – подтвердил я догадку идущего. – Как помог мне сначала, так после и бросил ни с чем. Что оружие, что бобы-семена – всё с ним в Бездне осталось.

– Погано, – расстроился Бон. – Неплохая бы нам прибавка была.

И неясно, про сгинувшего героя, ходока одолевшего, он говорит или про бобы-семена, которые на Суши жуть, как ценны. Наверное, про последнее всё же. Людей в отряде и так немало.

– А знаешь, всё почему? – шагнул ко мне ближе худой блондин в шкуре. – Потому, что вы Суши законов не ведали. Первый, знаешь, какой?

– И какой? – подозрительно прищурился я.

– В норах друг против друга бороться нельзя, – медленно покачал головой старожил Суши. – Признавайся, струхнул, когда понял, что только один кто-то выйдет из Бездны? Пересилил товарища? Небось, ловкостью в том испытании мерялись.

Так я прав был! Не одним нам такое говнистое испытание выпало. Всякий раз Бездна силится подтолкнуть людей к подлости. Первый закон… Самый важный закон.

– Нет! Не так было всё! – вспыхнул я. – Это Рыжий хотел меня в Бездне оставить. Для того и спасал, отдав семя, чтобы после глупца несведущего с собой в нору взять. Обманул меня. За мой счёт хотел луч без особых хлопот получить. Я в последний момент догадался. Еле-еле успел на вершину залезть вперёд Рыжего. А ведь выход был! На двоих был. Нашёл его после, когда уже поздно…

– Бывает, – вздохнул белобрысый.

– И часто, – положил мне на плечо руку Бон. – Я верю мальчишке, – объявил для всех дядька. – Сами знаете, что на Суши хватает уродов, кидающих пустолобышей. Повезло тебе, парень, – похлопал он меня по спине. – Теперь с правильными людьми будешь свою звезду собирать.

Неужели, сейчас и копьё мне вернёт?

– Так, народ, – повернулся Бон к своим спутникам. – У кого вещи парня? Мешок с хабаром, топор, лук… Что там у него ещё было? Возвращаем хозяину. Раз костлявую обманул, дальше с нами пойдёт. А своих мы не обираем. Тебя, как звать, кстати, малый?

– Китаром зовут, – представился я. – У меня там ножи ещё всякие были. И копьё…

– Копьё, извини, не отдам, – перебил меня Бон. – В моих руках оно общему делу вернее послужит. Считай, взял на время.

– Топорик так-то мой уже тоже, – оскалился в, на удивление, белозубой улыбке блондин в жёлтой шкуре.

– А, точно, – ударил себя по лбу Бон. – Топорик у Хэла. Пусть тоже поносит пока. Ты не бойся, Китар. Мы воины умелые – с оружием управляемся мастерски. Встречать злых зверей лучше нам, чем тебе. Хорошо?

Как будто я могу отказать? Впрочем, я ожидал, что назад мне своих вещей не вернуть, так что даже без топора и копья остальное за радость. Пусть пользуются пока. Вот отыщется Ло…

– Ну, а в Бездну железо с собой тащить и подавно без надобности, – продолжал Бон тем временем. – Дураком был твой Рыжий. На Суши нет испытаний, где демона надо бить. Сплошь загадки одни.

– Ладно, после всё пацану объясним, что да как здесь, – прервал Бона блондинистый Хэл. – Ты, малой, небось, голоден. Вон, на камень садись – угостим, чем богаты. И тушкату свою зови. Чего мнётся? Поди, не обидим.

– Так это тушкатка? – удивился бровястый сутулый мужик с первым лучом на лбу.

– А ты думал кто? Гравка?

– Не, – замялся мужик. – Просто Бон их облезлыми кликал, а эта нечё так – симпотная. Мелковата, но в целом не хуже массашек. Я бы вдул под хвоста.

Что⁈ Я еле сдержал себя. Глубоко вздохнув, разжал пальцы и с холодом в голосе произнёс:

– Не советую.

– Всё-таки жинка, – хохотнул Хэл и добавил с улыбкой: – Не бойся, пацан. В отличие от массашек, тушкатки не шлюхи. Твоя точно тебе рога не наставит.

– Дерман шутит, – поспешил остудить ситуацию Бон. – Не кипятись, малый. Никто твою девку насилить не станет. Садись ешь. Тебе силы нужны. Нам как раз один с ромбом был нужен. Третьим будешь. Нора уже ждёт.

Даже так? Ну… Пожалуй, обрадуюсь. Мне звезду так и так собирать. Чем быстрее лучи все возьму, тем, наверное, лучше… Или, всё-таки своих отыскать прежде надо? Эх, друзья, где вы бродите… Где ты, Ло? Как найти вас? Проклятая Сушь… Впрочем, выбора нет. По глазам Бона вижу, что мне снова лезть в Бездну. И ладно. Бывал уже, знаю, что делать в норе.

А главное – что? Люди правильные. Раз уж первый закон Суши здесь чтят, бояться мне нечего. Не дурак, не слабак. Втроём справимся.

– Зайка, иди сюда. Это друзья. Будем обедать.

Не убирая с лица дружелюбной улыбки, продолжаю приближаться к гахару. В том, что под маской секретаря Совета бессмертных скрывается нелюдь сомнений нет никаких. Живущий Феол был, по сути, правителем полиса, и запустить волну ненависти к заблудшим без его участия едва ли бы вышло так быстро и просто.

Но важнее сейчас другие вопросы. Раз Феол здесь, значит мой план по блокировке Ковчега провален. Захватившие полис гахары мало того, что сумели сбежать с лоскута, так ещё и покинули Землю. По крайней мере, часть из них точно на Суши. Уверен, что Брат Ольмо мёртв, как и все остальные храмовники, присутствовавшие в форте в момент его захвата гахарами. Причём, под пытками из них выбиты ценные знания, позволившие моим врагам срезать путь по Тверди, как это сделали мы.

Сейчас он почувствует меня в теле Сепана. Бой неизбежен. Впрочем, драться бы пришлось в любом случае. Гахар знает, что сбежавшие из Ковчега заблудшие считают их одержимыми. Притворство здесь неуместно. Снимаю заплечный мешок. Следом за ним отправляются на землю лук и колчан. Копьё тоже будет только мешать – я сильнее с мечами в руках.