Профукал я свою путеводную ниточку к Тишке. И не только её.

— Это сонное зелье. Если дали вчера, еще дня три проспать может запросто. В любой лавке варщика будилку купите. Влить — и сразу очухается.

Явившийся вместе с дюжими дружинниками худощавый мужик с козлиной куцей бородкой отошёл от кровати, куда переложили вынутого из короба Патара.

— К вам, судари, вопросов у меня нет. Можете возвращаться домой. С ребёнком будет всё хорошо.

— Спасибо огромное, милсдарь! — в пояс поклонился Лодмур, чьему примеру тут же последовал и Драмад, так же поднявшийся в комнату.

Я, секунду подумав, повторил жест за взрослыми. Отпускают — и правда, можно спасибо сказать. Боялся, что ещё день-другой промурыжат. До вечера половиной Града искали шута, подтянув к делу даже моих босоногих «друзей». Бесполезно. Он, словно сквозь землю провалился. Что, может, так на самом деле и есть. Ему ведь, что пол, что стена. Чопарь где-то до сих пор бродит по улицам — в дома и сараи заглядывает. Только вот дядька с козлиной бородкой сказал, что преступник скорее всего уже сдёрнул из города. С таким даром и городские стены не помеха.

— Мне-то за что спасибо? — пожал плечами сыскарь. — Хозяина трактира с его друзьями благодарите. Ну и мальчишку своего, что негодяя признал.

Для наших охотников моя история полуправдой разбавлена. С мальчишкой на конюшне разговорился, тот с босоногими свёл, те за малую плату отвели к месту, где похожих на похитителей Патара людей заметили. Без проверки Лодмура будить не хотел — мало ли в Граде отрядов захожих. А там драка, знакомство с компанией Вепря, и мысль про сундук.

Кто знал, что одни из лучших охотников Муна — наши, услышав про Могучую кучку, только языками зацокали — в подпитии наберутся смелости проверить мою догадку, пока барон спит? По-тихому, правда, не получилось. Слово за слово, толчок за удар. В общем, в драке кто победил очевидно. А то, что половина злодеев мертва, так не нужно было хвататься за оружие.

Дружинников такая история вроде устроила. Про наших и говорить нечего — от счастья светятся, что всё так удачно само собой разрешилось. Пленённые злыдни, как я и думал, оказались простыми наёмниками, которых фальшивый барон не так давно нанял недалеко от границ империи. Они ничего толком не знали. По крайней мере, на первом допросе, наскоро проведённом по месту, на котором присутствовал Вепрь, у сыскаря ничего из них выбить, кроме признания в похищении мальчишки, не удалось.

По поводу бумаг сбежавшего злодея, пообещали отправить какой-то запрос. Я не понял какой и куда. Не суть. Всем теперь и так ясно, что барон был фальшивый. Его поисками займутся, но сыскарь намекнул Вепрю, что шансов поймать такого мастера перевоплощений — я запомнил новое слово — практически нет.

Как нет теперь у меня и дел больше в Граде. Уже поздний вечер, и Лодмур принял решение ночевать там же в Гнезде, а домой отправляться с рассветом. Меня забирают. По пути нужно успеть купить в лавке зелье, что разбудит Патара. Но сначала разговор с новыми друзьями, на который Лодмур меня отпустил без вопросов. Окончательно протрезвевшему и оттого вдвойне злому бородатому имениннику сложно отказать. И я знаю, о чём у нас пойдёт речь. Тут уже никуда не денешься.

— Ты всё видел. Мы честно старались выполнить свою часть сделки.

Вепрь сидел на своём прежнем стуле, за всё тем же столом, где мы несколько часов назад познакомились. Только в это раз зал был пуст. После произошедшего, заведение временно закрылось, благо других постояльцев, кроме отряда шута, не имелось. Четверо богатырей и я, скромно тупящий взгляд.

— Раз не вышло помочь, можем предложить долю.

Вепрь не спрашивал — отведу ли я их к хозяину леса. Он просто обговаривал плату в решённом вопросе.

— К примеру, двадцатая часть. Это щедро. Многим столько за всю жизнь не добыть.

Перевёл бы он в золотые, я мог бы и засомневаться в своём решении, что успел для себя принять, едва окончательно убедился, что шута не поймают. Раз судьба не дала зацепиться за путеводную ниточку к Тишке, значит надо извлечь наибольшую пользу из этого горя. Не выходит пока родимой сестричке помочь, так хоть названным братишкам, сестрёнкам своим помогу.

— А не деньгами взять можно? — отважился я. — Коли помощью вашей возьму?

Вепрь насторожился. Остальные и подавно молчат. Пьянка-гулянка закончилась — важные решения у них глава сам принимает. Не лезут, пока их не спросят.

— Смотря какая помощь, — осторожно начал охотник. — Иную помощь ни за какие деньги не купишь. Если кого-то убить…

— Нет, всё проще.

Я, как мог, широко улыбнулся и принялся объяснять, что мне нужно. Пришлось издалека зайти, чтобы стали понятны причины такой странной просьбы. Я долго говорил. Душу в каждое слово пытался вложить, стараясь донести важность оного для меня. Со стула поднялся даже. И по лицам читая, я видел — туда бью, так бью. Должны согласиться.

— Жизни нет, говоришь… — задумчиво почесал Вепрь голову. — Так-то твоя просьба не только про помощь. Деньги тут тоже нужны. Ну да ладно — потянем. Что скажите, братья?

— Поможем, — серьёзно кивнул Клещ.

— Благородное дело, — согласился с ним переставший заикаться Чопарь. — Идущему по Пути за такое воздастся.

— Из своей доли сколько надо добавлю, — стукнул кулаком по столу Бочка. — Согласны!

— Согласны, — повторил за великаном Вепрь. — Если с хозяином не обманул, сделаем. Уговор. Давай руку.

И со всей силы сжав грубую ладонь охотника, я ощутил, как в груди волнами мчится от сердца по телу тепло, а на глазах набухают влажные капли.

Не верю! Они согласились! Кажется, я только что купил себе пропуск в новую жизнь…

Замечательно! Больше, чем замечательно! Всё сложилось, как нельзя лучше. Нам не нужны рискованные, бесполезные и почти наверняка бессмысленные поиски сестры носителя. Девчонки скорее всего давно нет в живых. И толку нам с неё, даже если удастся найти? Ещё одно дополнительное обременение. Ведь мы по-прежнему не знаем, чем ценны такие, как Патар.

А так, мальчишка смог выторговать для себя услугу, что, и действительно, дороже денег. Если всё выгорит, Китар перейдёт на качественно новый уровень в своих перспективах развития. Очень жаль, что четвёрке охотников требуется время на подготовку к походу за хозяином леса. Лучше бы носителю уже не возвращаться в деревню с отрядом Лодмура, а сразу отправиться к ней и к болоту со своими новыми партнёрами.

Да, Вепрь сказал, ждать их примерно через неделю, но даже неделя — приличный срок, за который что угодно может случиться. С тем же Патаром пока не удалось поговорить с глазу на глаз. Вдруг, рыжий даже после всего, что произошло, не выкинул из головы свой дурацкий план и продолжит шантажировать носителя?

Впрочем, пусть. Всё это теперь мало важно. Куда больше меня волнует огромный кабан, на которого они собрались охотиться. Надеюсь, у носителя хватит мозгов избежать личного участия в этой авантюре. Его дело — только отвести к логову. Убивают пусть чудище сами. Очень слабо себе представляю, как они это будут осуществлять. Едва ли молнии Чопаря тут смогут помочь. Он ведь даже тех двоих в коридоре всего лишь лишил сознания. Дар полезный, но точно не панацея. Тут важнее, что умеют остальные в четвёрке. А они точно что-то умеют.

Теперь, когда я, наконец, посмотрел на местную магию в действии, могу точно сказать, что протоэнергия здесь ни при чём. Ни потоков, ни вибрации, ни аур. К сожалению, я не могу определить наличие дара у человека, как и вообще заметить применение магии при отсутствии зрительных эффектов. Шут-барон для меня провалился сквозь пол столь же неожиданно, как и для пьяных балбесов, что его упустили. Купиться на такой элементарный приём…

Впрочем, то, что шут удрал, к лучшему. Секрет ценности таких, как Патар, не стоит того, чтобы, выяснив заодно и судьбу сестры, носитель тратил время на поиски оной. Всё идёт своим чередом. Дайте срок — и я превращу это всё ещё хилое в моём понимании тело в нечто хотя бы отчасти приличное.