– Хозяин, хозяйка… Оу! Я, как всегда, не вовр-ремя? – Выпрыгнувшая из стены Тень вовсю наслаждалась моим смущением. – Вас там очень в храме Чер-рного огня хотят видеть. Можете не пер-реодеваться, мистр-рессе Изер-Хан нет дела, что на вас надето или раздето.

– Зато мне есть дело, – твердо произнес Льен и собственноручно помог платью вернуться на плечи.

Я же прикоснулась к броши в виде летучей мыши, и нижнее платье превратилось в роскошный чешуйчатый наряд по моде демонов Бездны. Да, метаморфы всегда следили, чтобы их хозяйка была защищена и выглядела подобающе.

Огненные саламандры вернулись в пустыню через неделю после переселения Ильноора. Они сами постучали в высокие ворота города, и группу прибывших возглавляла женщина.

Мистресса Изер-Хан, сухенькая старушка с совершенно седыми волосами и теплым взглядом огненных глаз. Она объявила, что пришло время ее народу вернуться домой, и Льен не смог ей отказать. В Ильнооре для саламандр выделили целый квартал, упирающийся в храм Черного огня. Мистресса Изер-Хан поселилась в храме и практически его не покидала.

Тень ничуть не преувеличила, когда заявила, что старая саламандра не обратит внимания на мой внешний вид. Она стояла на коленях подле чаши и казалась всего лишь погруженной в транс, но на лице старой саламандры застыла вечная полуулыбка.

Тень! Зараза хвостатая. Могла бы и предупредить!

Я медленно приблизилась к святилищу. В чаше ярко плясало черное пламя, собственноручно зажженное Льеном, но это было не все. На дне той же чаши лежали камни, горящие алым. Этот огонек был совсем слабым, он точно прятался в тени своего более могучего собрата, льнул к нему в поисках поддержки. И черное пламя уступало, оно вилось вокруг, взяв огонек в кольцо, но не пыталось его уничтожить.

Внезапно алый огонек вспыхнул ярче, в воздухе проступил огненный девичий силуэт, и мы услышали голос:

– Ты свободен, Вечный. Твоя клятва исполнена.

– Мистресса Изер-Хан! – потрясенно выдохнула я.

Рядом Льен подхватил безжизненное тело саламандры. Она отдала свой внутренний огонь, чтобы зажечь им камни, дарованные храму шаманами степей. Но этот огонь не смог бы прижиться в этом мире без поддержки черного пламени.

Ничто не берется из ничего.

Когда мы с мистрессой обсуждали саму возможность переселения первородного огня, способного разжечь новый огненный источник, я не думала, что все произойдет именно так.

– Тэлли, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Но я лишь открыла рот и закрыла, горло сжал спазм. Я была рада, что саламандры получили желаемое, но не подозревала о цене. Теперь я понимала, отчего вчера, когда я передала мистрессе подарок орочьих шаманов, она очень долго не отпускала меня из храма. Мистресса рассказала о прежней жизни ее народа и о былом величии огненных существ пустыни, а потом обняла меня так крепко и сердечно, что у меня долго еще стоял комок в горле. Как же я не поняла, что мистресса со мной прощалась?..

– Это все наша маленькая хозяйка. Она убедила огненных шаманов даровать саламандр-рам искр-ру священного огня, – бессовестно сдала меня Тень.

Льен обернулся через плечо, и меня ударило его эмоциями наотмашь.

Удивление. Горечь. И бесконечная волна нежности.

– Мне хотелось снять с тебя груз вины. Хотелось помочь, но я не была уверена…

Ворота в храм распахнулись, впустив родных мистрессы. Саламандры окружили ее, и мы с Льеном здесь сразу стали лишними. Я протянула руку своему супругу, но открытию портала помешало насмешливое:

– Мне неловко прерывать вас в такой момент, но там свадьбу начать не могут. Дочь нервничает и отказывается идти к алтарю.

Эдриан Сатор как никто другой умел разрядить обстановку и подыскать правильные аргументы.

– Хозяин и Хозяйка Черных земель!

Никогда еще появление лорда Адаманта Вэриана Льена не было таким внезапным для собравшихся в столичном храме Мрака. Высшая знать и сильнейшие маги Темного Альянса прибыли, чтобы принять участие в свадебной церемонии наследного принца Элмара Эртшара Аргамата и леди Сумеречья Элены Сатор. Жених давно ожидал свою возлюбленную подле источника Мрака, но она всеми силами затягивала свое явление, потому что на почетном месте в правом углу от святилища так и не вспыхнули руны открывшегося перехода.

– Наконец-то! – Плотный коренастый мужчина в одеяниях темного жреца Мрака мгновенно оценил ситуацию и с надеждой уставился в начало прохода, где уже начала сгущаться лиловая дымка.

Уплотнившись до беспросветной завесы, она резко опала, явив темноволосую девушку невероятной красоты и грации. Белоснежный цвет лифа платья мягко перетекал в сиреневый, а чернильно-черный подол сливался с Тьмой, клубящейся у ног ночной фурии.

Робкий ропот, пробежавший по рядам гостей, стих, едва собравшиеся убедились, что император Аргамат и его супруга не стали обращать внимания на эту явную демонстрацию силы и вопиющее нарушение этикета. Венценосные супруги с улыбками ожидали, когда же приблизится к источнику Мрака та, которую сегодня принимал их род.

Эдриан Сатор был великолепен. Весь в темно-синем, как и положено черному магу, он шел по проходу с надменным выражением лица и игнорировал потрясенные взгляды темных. До сегодняшнего дня возрождение Эдриана удавалось сохранить в секрете. Иллюзия черного мага была безупречна, даже я не могла рассмотреть сквозь нее бесплотную фигуру нового главы школы темных.

«Никто из Саторов не избежал ответственности…» – В мысленном голосе Льена отчетливо звучал смех.

«Мой супруг, ты слишком тревожишься о судьбе Темного Альянса для того, кто его оставил».

«Я всего лишь оцениваю свой прощальный дар ему».

Да, Элена и Эдриан Сатор – незаурядные темные этого мира, и они сделают все, чтобы мир в империи Нордшар сохранялся как можно дольше.

Элена наконец-то заняла свое место подле принца Элмара, и жрец приступил к обряду.

«Не жалеешь?» – Льен сжал мои пальцы.

«Ни на мгновение…»

Да, наша свадьба была совсем другой. Из приглашенных были лишь жених, невеста и пушистая медвежья шкура. Темных духов никто не приглашал, они явились сами, чтобы поздравить тех, кто только что связал свои судьбы по обряду Бездны. Мы пролили свою кровь в песок, а слова клятвы подхватил ветер. Это была удивительная ночь, подарившая мне огонь и страсть моего демона, а наутро в Черных землях пробился новый источник Тьмы.

Великая пустыня изменилась. Теперь в ней было несколько пышных оазисов. И все-таки этот край с каждым днем приближался к Бездне. Ее кусочек теперь появился и на карте нашего мира.

А еще Черные земли оставались нейтральной территорией. Льен мастерски лавировал между светлыми и темными и не спешил заключать долгосрочные союзы. Уже сегодня вечером меня ждала встреча со старым другом. Раер не мог присутствовать на свадьбе леди Сумеречья и наследного принца, но жаждал подробностей.

Элена сотворила из своей Тьмы кубок, а потом зачерпнула им из источника Мрака, отпила и вручила принцу Элмару. А под сводами храма раздался ее голос, произносящий слова брачной клятвы.

Любовь – это всегда прекрасно.

Что ни говори, а летом вести здоровый образ жизни гораздо проще, чем зимой. Здесь, правда, в южной части страны, зима довольно условная, дожди в основном поливают вместо снега. Потому зимой я тоже стал бегать, как перебрался на юг нашей страны в особую научную зону исследовательского центра Биотехнологий «Фемоген». Бегать зимой я всё же не люблю, это вопрос привычки. Вообще, я и бегать-то не люблю, но лучше дальше я не буду в этот цикл закапываться, иначе так можно прийти к осознанию бессмысленности бытия и прочим глубоким философским идеям.

А мне ещё надо много пробежать, а бежать ранним летним утром по ровным дорожкам (именно, ровным, и даже не в стольном городе — чудеса!) довольно приятно. С возрастом надо больше контролировать свою физическую активность.