А про выбор… Кто нам тот выбор даст? Подсунет её нам Хван, как пить дать. От Зары же ни на какой работе нет толку. И к ткачихам её пристраивали, и к гончарам, и овец чесать — уж что проще быть может? Везде вред от старой один. Ленивая — жуть. Травы с нами разбирать даже пробовала — видите ли, не понравилось ей. Потихоньку распродаёт нажитое, чтобы с голоду не подохнуть, но там кроме землянки, что на деле не её, а общинная, ничего не осталось уже.

Зара, наверняка, всеми руками ухватится за возможность над нами смотрящей усесться. Распределять пайки детские ей не в тягость. На два, поди, умеет делить. Половину себе, половину на всех остальных. А все хлопоты на нас с Веей скинет. На Вею особенно. Придётся сестре уходить из бригады.

А Хвану плевать — только рад будет переселить к нам эту Зару-заразу. Ему лишь бы землянка освободилась. Он её быстро какой-нибудь молодой паре за выкуп хороший отдаст. По закону одинокую старуху нельзя силой выгнать, а хитростью, от которой только мы одни пострадаем, очень даже можно. Не упустит староста такой шанс, так что горе наше двойное — и Маргу оплачем, и жизнь свою прежнюю. С Зарой это уже не жизнь будет, а мука одна.

— Отдыхай, ба, — положил я ладонь на сморщенную стариковскую руку. — Сейчас отвар тебе, что Сарб оставил, заварим. Не думай о плохом. Может, таки ошибся наш лекарь? Сарбахан, поди, в Граде школ не заканчивал — не закон его слово. Завтра, чувствую, по-другому на всё это взглянем.

Нет уж! Маргу на Зару менять — не при мне. Не позволю! Не дам бабушке раньше срока уйти. Добуду лекарство.

Это только дураки, да в безвыходное положение загнанные без серьёзной подготовки на такое решаются. В этот раз у меня, пусть и немного времени, но есть. Еды, какой дома нашёл — всё в мешок. За частоколом ещё диких яблок надёргал. Воды фляга полная, мелочёвки полезной целый набор, боб в кармане, чтобы силу вернуть, если что. И с оружием нынче иду. Все метательные ножи на поясе, топорик в руке.

Думал над тем, чтобы самострел взять, но решил, что моя главная сила в ловкости, и громоздкое оружие, что на спине, что в руках будет только мешать. Подозреваю, что мне снова придётся побегать, попрыгать. Потому и копьё не беру. Топорик у меня от Градовских мастеров, а копьё — самодельное. Старенький наконечник сам к палке лепил. Скоплю к следующей ярмарке денег и настоящее прикуплю. А пока… Мне в любом случае одна рука свободной нужна. Выбор прост.

К Дикой земле пока плыл, думал всё: правильно поступаю ли? Ведь случись мне не сдюжить замысленное, оставлю Вею одну с малышнёй и с Халашем-калекой. А, что ещё хуже, с Зарой. Одну, без меня, без надежды на лучшее. Ведь сама она ни за что из этого замкнутого круга не выберется. Так и будет спину впроголодь гнуть пока шестнадцать не стукнет, да и после детвору вряд ли бросит. Нельзя сгинуть мне. Пропадут без меня.

С другой стороны, откажусь от задуманного, и судьба горемычная ждёт неминуемо. И Вею, и меня, и малых. Тут уже заглянул я в день завтрашний — знаю, как обернётся при Заре оно. Да и Марга… Уйдёт бабка наша. А могла бы ещё целых четыре года жить, нас растить. Жалко бабушку. Не прощу себя, если дам умереть ей, когда шанс спасти был. А шанс этот есть.

Если в прошлый раз без оружия почти, без припасов, хилый, слабый, уставший донельзя смог справиться, то сейчас и тем более пройду испытание. Лишь бы только не пропала нора. С замиранием сердца выбирался на берег. Подплыл сразу к тому месту поближе, где воронка висела. Вон за теми кустами была.

Есть! Торчит белый круг в трёх локтях от земли. Не исчезла. Не зря я готовился. Подошёл, рядом встал. Из жёлтой я выбрался, а в этой всяко проще задание. С другой стороны, повезло мне тогда… Эх, всё равно выбор без выбора у меня.

Дай удачи, Единый!

Стиснул покрепче в руке топорик и прыгнул.

Встречай, Бездна!

Стоило мальчишке начать собирать провизию, как я сразу всё понял. Кит вознамерился спасти умирающую старуху, а единственный доступный для него сейчас способ добыть семя жизни — пройти испытание Бездны. В белой норе не получишь дара в награду, и это носителю на руку. Только белая, с заданием самого лёгкого уровня, даст Киту то, что надо.

Поддерживаю решение. Без Марги разрушится привычный уклад жизни мальчишки. Возникшие трудности могут перетянуть на себя часть энергии носителя, что замедлит развитие. Риск стоит того. Кит уже не тот чахлый ребёнок, что едва пережил своё прошлое посещение Бездны. Он справится.

И удачно, что бабку прижало сейчас. Не факт, что через месяц-другой портал не исчез бы. Норы не висят вечно на одном месте. Мальчишка мог запросто упустить замечательную возможность сделать ещё один лишний шаг вперёд на пути троероста. Помимо семени жизни, что носителю в силу юного возраста сейчас интересно исключительно своей высокой ценой и лечебными свойствами, пройденное испытание почти наверняка принесёт и призовые бобы. А бобы — это не только деньги. Бобы — это улучшение организма. Мальчишка уже познал вкус победы и силы. Часть он точно проглотит.

Испытание… Хорошо, что Кит с Такером как-то раз завели разговор на столь важную тему, и теперь мне доступна вся информация про Бездну и норы на том уровне знаний, которым владел старик. А знал он немало. За белым порталом носителя вряд ли ждёт демон. Скорее там будет загадка, или придётся пройти лабиринт. Вопрос только в форме. Вариативность задач в Бездне просто огромна. Повторения, если и не исключены полностью, то шанс натолкнуться на аналогичное пройденному кем-то до тебя испытание очень мал. Опыт прежних счастливчиков, кто смог вернуться из Бездны, почти бесполезен. Да и кто бы с носителем поделился тем опытом.

Рюкзак с едой, водой и вещами, что могут понадобиться, удобно висит на спине. В кармане, как элемент подзарядки, боб ловкости. С подбором оружия Кит меня тоже порадовал. Можно прыгать в портал.

Что не так? Почему здесь нет света. Совсем нет. Темнота абсолютная. Носитель замер, прислушивается. Тишина. Ни единого звука. Осторожно снимает рюкзак. Что-то ищет внутри. Правильно. Кремень с кресалом в руках. Но почему он не догадался взять факел — в посёлке этого добра валом. Признаться, я про это тоже не думал. Ну что же — есть трут. Огниво рабочее — Кит не раз при мне пользовался. Можно порезать на тряпки штаны и жечь их. Но сначала хотя бы чуть-чуть осмотреться.

Дно вселенной! Где искры? Кит бьёт по кресалу. Звук есть, искр нет. Это Бездна — у физики здесь другие законы. Понятно. Данное испытание требуется проходить в темноте. Вот теперь нет сомнений — мальчишке выпал лабиринт. Это просто. Достаточно знать элементарные правила — и ты найдёшь выход.

Проблема… Увы, у меня нет возможности донести информацию до носителя, а юный дикарь вряд ли обладает необходимыми знаниями. Мне снова остаётся лишь верить в светлую голову парня. Как хорошо, что мне достался умный слабак, а не сильный дурак. Давай, Кит! Ты справишься.

Света нет и не будет. Я слеп. Уши, видимо, тоже без надобности. Сколько я ни старался услышать хоть что-нибудь — ничего, кроме звуков, что порождаю я сам. Это плохо и хорошо одновременно. Похоже, я здесь один. Никаких демонов в этот раз побеждать не придётся, как и бегать от них. Для загадки уж как-то чересчур хитро. В темноте, как отгадывать? Лабиринт? Надо выяснить.

Выставив перед собой свободную руку, осторожно двинулся вперёд. Ага! Всего через пару шагов нашёл стену. Холодная, гладкая, как и каменный пол под ногами. Его я уже чуть раньше ощупал. Разворачиваюсь — и в обратную сторону. Двух саженей не одолел, как упёрся в точно такую же стену. Это две стороны — а что с третьей? Куда двинемся? Вправо.

Шаг, другой, третий… Как я и ожидал, коридор. Длинный? Похоже на то. Уже больше минуты иду, а он всё не заканчивается. Постепенно осмелел. Вместо крадущихся коротких шажков, какими полз поначалу, топаю, как по светлому. Если это лабиринт, то отсутствие света — большая проблема. Едва ли тут ещё и ловушки наставлены. Всё-таки белая нора — тут не должно быть чересчур сложно.