— Кровью истёк бы!

— Такой старый зверь кровью? Да много ты понимаешь, пацан!

— А Китар у него на спине просто так сидел что ли?

— Мой последний удар! Я убил!

— Так-то я, вроде, — вмешался охотник, что бил топором.

— С какого перепугу? Я до сердца достал!

За перебранкой нас и застали, наконец, добежавшие до места гибели оленя и человека охотники.

— Кто такие? Безродыш… Вот йок! Санос всё, что ли? Кто сделал?!

Запыхавшийся Лодмур, как я и предполагал, держал в руках лук. Остальные, видно услышав слова про гостей, тоже сделали выбор в пользу именно этого оружия. Преимущество нашего отряда в стрелках тут же исчезло. Паршиво.

— Ваш человек напал первым, — выкрикнул Айк. — Я — сын Вепря. Привет вам от него. Отпустил нас на охоту с Китаром.

Лодмур немного оторопел от такого ответа и начал опускать лук. Но тут же его снова резко поднял.

— У Вепря нет детей.

— Родных нет, конечно, — немедленно согласился Айк. — Он же сызмальства на Путь встать решил. Я приёмный. С моей мамкой живут они.

И тут же быстро добавил, меняя тему:

— Вы же, сударь, здесь старший? Рассудите, чья правда. Мы подстерегли зверя. Нанесли ему несколько серьёзных ран. Один наш оленю даже на спину запрыгнул и копьё ему в спину вонзил…

— Да какие-то раны! — влез Гарбаг. — Не натяни мы верёвку через тропу, ушёл бы зверюга.

— Из-за вашей верёвки наш человек едва шею себе не свернул. Вы, считай, влезли в чужую охоту.

Айк, похоже, специально не называл меня по имени, чтобы удерживать внимание Лодмура на главном предмете спора. И это работало. Глава ватаги, о чём говорило его выражение лица, уже оценил ценность рогатой добычи и мыслями был сейчас занят исключительно этими.

— Добыча того, кто убил, — мгновенно разобрался за кем правда Лодмур.

— Что?!

— Не лезь, Линг! Я сам, — бросил Айк гневный взгляд на лучника.

— Тут самое малое — нужно делить пополам всё, — снова повернулся новоиспечённый сын Вепря к Лодмуру. — Рога сам берусь в Граде продать. Вепрь поможет. У него больше получится выручить.

И ведь Айк, в отличие от того же Линга, прекрасно понимает, что ничего нам с оленя не перепадёт. Тут ноги бы унести. Пока говорим, те первые охотники, что были с Гарбагом, уже оттянулись к своим. Нас пятеро — их тринадцать. И все сплошь взрослые опытные мужики. Стоит Лодмуру принять неправильное решение, и этот бой мы не вывезем.

И зачем я его тогда второй раз унизил… Не посмейся я над первым охотником, сейчас бы всё точно обошлось только потерей добычи. Теперь же, зуб даю — в голове у Лодмура появилась мыслишка паскудная. Небось, жаждется нас прикончить всех. Карманы, которые мы наверняка успели бобами набить, обчистить, а трупы в болото. Только имя Вепря и останавливает. Знал бы гад, что богатыри из Могучей кучки на Землю отправились, точно бы нам не жить. Ну и свидетелей всё-таки много. Пусть свои, а, вдруг, кто когда рот откроет? Дело-то — черней некуда.

— Про какой раздел идёт речь, юный сударь? — скривился Лодмур. — Вы убили нашего человека. Парню только-только шестнадцать исполнилось. Что я его отцу с мамкой скажу? Гарбаг, — повернулся он к своему ватажнику. — Санос, правда, первый напал?

— Где напал? — фыркнул тот. — Просто к безродышу сзади подкрался. Не дать сдёрнуть чтобы. Мы же, сам понимаешь, про его брехню у мальца хотели поспрашивать.

— Не дать сдёрнуть, ага. С топором в руке. На замахе я выстрелил, — высказал свою версию Айк. — Тут закон на моей стороне. Имел право.

Лодмур лишь сильнее нахмурился.

— Право сильного. Право богатого. Право сына Вепря приёмного… Не неси чуши, парень. Твоё слово против моего здесь — вот и весь закон. За кем, видишь, свидетелей больше? За нами. Не твоего человека убили. У моего жизнь отобрал. Ещё совести хватает про добычу мне что-то доказывать.

— Я знаю, что прав, — стиснул зубы Айк.

Но Лодмур вошёл в раж. Гордо вскинув подбородок, приосанился весь. Пока самого Вепря нет, можно хоть его сынку отомстить за обиду.

— А я знаю, что от каторги тебя только имя приёмного отца отделяет. Забирайте этого лживого швыста и убирайтесь с острова. Чтобы я вас здесь больше не видел. Если бы не уважение к твоему отцу, сдал бы тебя-убийцу дружинникам.

Соглашайся, Айк! Соглашайся! Лучшего нам не выторговать.

— Вы не правы, почтенный, — пришла очередь Айка расправлять плечи и вскидывать подбородок. — Мы уходим. Но лишь потому, что биться насмерть из-за звериного трупа — ниже нашего достоинства. Увидимся в Граде.

— Надеюсь, что нет.

Не опуская луков с арбалетами, парни спинами назад двинулись прочь. Я единственный позволил себе отвернуться от врагов. Именно врагов. Теперь я это отчётливо понимал. Не вышло у меня тихо уйти и забыть навсегда про свой былой дом. Ещё долго аукаться будет. Говорит: не увидеть надеется в Граде? Не верю! Чует сердце, ещё бросит гнилого мяса мне в суп этот подлый Лодмур. Зато…

Одним врагом тем не менее у меня стало меньше. Ну что, Санос? Передавай привет Вахну с Фроном. Поверь, ты не последний, кого ждёт дно Гиблой гнили. Уж я позабочусь, чтобы ты не скучал там. Хватит клясться Единым. Клянусь своим даром! Жди друзей, мразь!

Ну и болотных червей покормить не забудь. Прощай, Санос!

Богатая добыча упущена, но мальчишкам тем не менее повезло. Не сделай Айк упора в переговорах на личность сожителя своей матери, их бы не отпустили живыми. Вепрь продолжает помогать носителю, даже отбыв навсегда с острова. Очень рискованный поход. Второй раз, особенно, если местные узнают, что Могучая кучка в полном составе отправилась на Землю, встреча с деревенскими охотниками в лесу для Китара закончится плохо.

С одной стороны хорошо, что всё разрешилось натянутым миром. С другой, случись драка, у меня бы с большой вероятностью появился бы шанс в ходе неравного боя получить управление над телом. Едва ли я смог бы убить всех врагов, но убежать точно смог бы. И, может быть, даже успел бы передать Китару послание.

Увы, не свершилось. Теперь придётся ждать другого подходящего случая. А времени нет. По возвращению в Град мальчишки тотчас же отправятся наниматься в ватагу. В ватагу к нему! Если худшие мои догадки верны, я пропал. Я не знаю, на что способны гахары на этой планете, но уже одно то, что один из моих преследователей смог, в отличие от меня, поглотить разум носителя, уже очень сильно пугает.

То, что мой враг пережил спуск с орбиты — не удивительно. Гахары умеют работать с протоэнергией даже лучше меня. И про аналогичную моей способность занимать после смерти людские тела я знал тоже. Война с пришельцами идёт не первый век. Но вот тот факт, что гахар оказался ментально сильнее меня, заставляет задуматься — что ещё они могут в условиях этой аномальной планеты из неподвластного мне?

Может, и ничего. Всё-таки, спустя целых три месяца, он по-прежнему скрывается под личиной простого охотника. Значит, тоже ограничен по времени в смене носителя. Иначе бы уже сидел минимум в Ярле. Уже хорошо. Впрочем, главное сейчас для меня — сможет ли гахар почувствовать моё присутствие в теле мальчишки? Вне планеты-аномалии точно бы смог. Здесь же все мы, прото-мастера, превращаемся в инвалидов. Доступные крохи энергии для всех одинаковы. Может, и пронесёт.

Теперь моя вера в свою важность для человечества ещё больше окрепла. Если враги отправили за мной одного из своих, зная, что это практически наверняка — дорога в один конец, значит они меня очень сильно боятся. Гахары могущественны, но малочисленны. Для них важна каждая принимающая участие в экспансии особь. Другой цикл размножения, другие взгляды на время. Едва ли рискнувших продолжить погоню в условиях отсутствия протоэнергии много. Хотя…

Всё-таки буду исходить из того, что гахар на планете один. Решаем проблемы по мере их появления. Не стоит заранее строить плохие прогнозы. Вот мальчишки без новых эксцессов покинули болотный остров — уже хорошо. Доберутся без приключений до города — тоже засчитаем, как плюс. Пока не имею возможности напрямую вмешаться, занимаюсь анализом. И усилением тела носителя. Четвёртый узел закончен, принимаюсь за пятый. Когда снова придёт моя очередь встать у руля, каждый лишний узел будет невероятно важен.