Смог. Теперь точно в нору не бросят. Уже понимаю, что рано я радовался. Никто тут меня никуда не потащит. Для них я мертвец. Бесполезный калека, доживающий последние дни. И точно нет смысла рассказывать им про придавленного скалой ходока. Если тот ещё там, то это – мой единственный шанс на спасение. Прикончат его старожилы – мне точно ничего не обломится.

– Ого! Ты слышал, Джафар? – повернулся к пустолобому коренастый. – С таким ходоком есть желание драться? У меня точно нет.

– Ладно, – раздался голос того мужика, что первым записал меня в мертвецы. – Хорош время тратить. Пойдёмте. Мальчишке ничем не помочь. Он нам бесполезен. Кошачье гнездо уже близко. Пусть массах его тащит. Вдруг хвостатые выходят мелкого. Хотя, лично я в то не верю.

– Ты прав, – согласился с другим старожилом Суши глава отряда. – Против судьбы не попрёшь. Идём дальше. Копьё точно моё. Остальное оружие после поделим. Кому неудача, а кому ещё как повезло. Вот, как знал, что нужно в кошачьем гнезде ещё на денёк задержаться. Могли разминутся с «подарочком».

– Это у тебя чуйка, Бон, – весело хохотнул кто-то.

– Это у него недотрах, – тут же заржали рядом. – Блох-то хоть не нацеплял, кошколюб?

– Поброди на Суши с моё, – беззлобно пихнул шутника коренастый. – Кошки – бабы, что надо. Не то, что тушкатки облезлые.

– И на тех залезал?

– Иди лесом!

Дальше я перепалку не слушал. Кому весело, а кто только что понял, что его вместо помощи грабят. Ни оружия, ни сил, ни здоровья. Как ты выберешься из всего этого, Китя? Неужто, конец?

Йока с два! Я не сдамся! Сейчас пристыжу этих падальщиков. Такие слова им скажу, что уродам самим от себя мерзко станет.

Стой! Куда? Только не сейчас! Мир поплыл, закружился. Звуки смазались. Я открыл было рот и…

До красной горы ещё несколько километров, а близость воды уже изменила округу. В дождливый сезон, если здесь такой есть, лежащая впереди река, судя по всему, основательно выходит из берегов. Либо же причиной появления достаточно густой и высокой травы так далеко от основного русла служат поднимающиеся здесь к поверхности грунтовые воды, и дело отнюдь не в разливах, орошающих эти луга.

Я ускорился. До травы нужно добраться как можно быстрее. Хватит уже торчать у всех на виду. Последние несколько сотен метров промчался на пределах возможностей. Ну, вот я и здесь.

С появлением растительности округа в момент ожила. Зачирикали птицы, затрещали кузнечики, из-под ног то и дело выскакивают мелкие грызуны. Полукилометром левее меня из травы торчат спины каких-то копытных. Однозначно здесь хватает и хищников. Скоро вечер, а до темноты мне неплохо бы было отыскать подходящее для ночёвки укрытие.

В силу плоскости местности, к таковым отнести могу только деревья, появляющиеся ближе к реке. Там не лес. Даже рощ нет. Одиноко торчащие тут и там великаны поднимаются широкими кронами в небо на десятки метров. Толстые голые стволы делают их похожими на грибы с длинной ножкой. А вот кустов возле русла хватает. Обширные тёмно-зелёные заросли могут скрывать за собой и в себе тех, кто не хочет показываться на глаза.

Обзор в этой микро-саванне, как и на пустынной равнине, откуда я прибыл, отличный. Оказавшийся здесь человек, если не принять должных мер, будет издали замечен любым заинтересованным в этом лицом. Или мордой. И потому я, зайдя в траву, тут же опустился на четвереньки. Продвигаюсь вперёд, то и дело оглядываясь. Хорошо, что запас воды теперь есть, и сегодня к реке подходить мне не нужно.

То есть, к её берегу, возле которого, как я полагаю, находиться опасно. Случайно брошенный звероморфом намёк подтолкнул меня к мысли, что река, как притягивает к себе появившихся на Суши людей, так и убивает их. Наверняка, проблема здесь в хищниках, подстерегающих добычу у мест водопоя. С этим разберусь завтра.

Сегодня же у меня по плану проверка пригодности здешних деревьев для безопасных ночёвок на них. Если тест будет пройдён, я смогу путешествовать вдоль реки. Этот маршрут пока видится мне наиболее перспективным в плане поисков других идунов, от которых я смогу получить интересующую меня информацию. Да и странствовать по дикой местности лучше отрядом. Очень жаль, что мой, собранный с таким трудом, раскидало по поясу. Если звёзды услышат мольбы, будет шанс снова встретиться с кем-то из них.

В идеале, конечно, с Китаром, но тут вероятность работает против меня. До того, как я узнал от псоглава про то, что весь этот пояс – глухое место, мне казалась проблемой безлюдность Суши. Мол, мальчишка, перенесись я в него, будет долго искать одарённого, в чьё тело сможет меня заселить. Всё значительно хуже. Китар просто не в состоянии провернуть этот фокус без дара. Мне нельзя возвращаться к носителю духом. Только физический поиск. Сепан будет жить. В этом плане ему повезло.

До ближайшего из деревьев я добрался без происшествий. Толстый ствол с относительно гладкой корой – не помеха. Заберусь к первым веткам, начинающимся метрах в пятнадцати от земли, используя, как монтажные кошки, ножи. Вместе с разделочным у меня их два. Оба крепкие – мой вес легко выдержат.

Осмотрелся. Поблизости тихо. Притянул копьё кожаным ремнём к снятому с одного из псоглавов заплечному мешку, лямки которого уже ранее подогнал под свой рост. Достал ножи и стремительно бросился к дереву. У его подножия трава слишком низкая, так что незаметно подобраться к стволу всё равно невозможно. Рядом хищников нет. Разве что густая крона скрывает опасность в себе.

Так и есть. Стоило мне приблизиться к дереву, как наверху в десяток голосов заревело, заухало, завизжало. Приматы. Некрупные, до десятка килограмм в особи. По одиночке не представляют опасности, но их там целая стая. Могу и не справиться. Плюс, поднятый шум уже наверняка привлёк к дереву ненужное мне внимание. Лучше попытаю счастье с другим деревом. Здесь их много, и едва ли на каждом сидит по стае приматов. Но сначала…

Скинув всё со спины, схватил лук. Про местную растительную пищу у меня пока информации нет, но мясо я уже отыскал. Воспользуюсь случаем. Точный выстрел, и вниз падает трупик примата. Разделка потом. Вынимаю стрелу и закидываю добычу в рюкзак. Всё про всё заняло секунд десять.

Но и этого, увы, оказалось достаточно, чтобы один из хозяев здешней микро-саванны заинтересовался устроенным приматами ором. Ко мне мчится лев. Пока зверь лежал, его не было видно. Высокая трава – это зло. Враг всего в сотне метров, а ты о нём ведать не ведаешь.

Бежать поздно. Тем более, что под деревом удобное место для боя. Покрытая в основном сухой кожурой каких-то плодов земля лучше подходит для маневрирования, чем густая трава. Мешок, колчан, лук – в сторону. В руки копьё. Для схватки с одиночным противником это оружие лучше подходит, чем оставшиеся в ножнах мечи. Последние вытащить я успею всегда.

Вот так лев! Слишком длинное тело и целых шесть лап. Три метра от головы до хвоста, один в холке. Широченная морда, желтоватая лысая шкура. На гриву нет и намёка. Сходу прыгнул, оттолкнувшись двумя парами задних конечностей. В задранную грудь не промазать. Бью навстречу, и наконечник копья, пройдя между растопыренных лап, врезается в звериную плоть.

Врезается и не пронзает её. Дно вселенной! Мне попался бронированный зверь! Инерция, едва не ломая древко, отталкивает меня назад. Я падаю на спину и тут же, кувыркнувшись через голову, вскакиваю, чтобы за миг до того, как огромные когти достанут меня, молниеносно отпрыгнуть в сторону.

Копьё брошено. С ним в руках такой манёвр совершить я не смог бы. Мечи уже выпрыгнули из ножен. Жаль, что это не те, которые унёс с собой Хо. Не факт, что я смогу разрубить эту шкуру. Попробовал. Да здесь у нас настоящие био-доспехи! Косой режущий удар по спине не принёс результата. Совсем. Никакого.

Смена тактики. Отскакиваю к стволу дерева и под визг обезьян уворачиваюсь от очередного броска. Зверь проворен. Я не сумел на уходе выколоть ему оба глаза. Только один. В силу этого, ослепление растянулось на несколько лишних секунд, но итог тот, что нужен. Больше мне шестилапый лев не опасен. На одном обонянии бронированное чудище меня не поймает.