— А когда ты будешь готова?

— Когда разберусь с тайной гибели отца!

— Бред! — Элмар разжал руки, но вместо того, чтобы рвануть от него подальше, я стояла, уставившись себе под ноги. Ступни словно приклеились к серо-голубой траве. — Подобную маниакальную упёртость я встречал лишь у недоделанных мстителей. Они считают, что, когда отомстят своему обидчику, их жизнь волшебным образом станет прежней. А может, ты надеешься, что Эдриан Сатор всё ещё жив? Мечтаешь, чтобы папочка вернулся и решил твои проблемы? Привыкла жить по подсказке?

Ярость выжгла разум, мир промелькнул смазанной картиной, в себя я пришла лишь от боли в ладони. Физиономия у боевика оказалась каменной, а на щеке алел уродливый след от удара.

— Прости… Я…

— Во как, Фиалочка? — Голос Элмара, злой и хриплый, мне не понравился категорически. — Так тебя нужно злить? Выбешивать до полной потери контроля, чтобы ты переставала прятаться в свою долбаную иллюзорную раковину? Доброта и забота у тебя припасены лишь для щеночка? Сама ты хорошее не воспринимаешь и не замечаешь? Ладно, будет по-твоему.

Элмар рывком притянул к себе, сминая мои губы. Жадный, глубокий поцелуй обжёг рот, голова сделалась пустой, а в ней падающей листвой кружили лишь обрывки мыслей. Или это я падала? Опьянённая поцелуем и запахом леса такого знакомого и до боли любимого края, который я так и не решилась назвать своим…

А поцелуй продолжался, властный, жёсткий, не прерывая его, Элмар толкнул меня, прижав спиной к стволу дерева, его колено вклинилось между моих ног и следом горячий, злой шёпот:

— Давай же, психани. Вмажь мне как следует.

Мне следовало разозлиться, наслать на Элмара болючую иллюзию, чтобы знал, как распускать руки, но вместо этого я стояла разомлевшая, как в дурмане, и слушала лес. Я улавливала пение серой сойки, заглушаемое токованием тетерева, а совсем рядом в реке плескался серебристый гран, способный выныривать из воды на половину роста взрослого мужчины.

И запахи… Смолистый лесной смешивался с горько-пряным ароматом Элмара. Поцелуй обострил мои ощущения до предела.

— Тьма, Фиалочка. Я этого не планировал. — Элмар с силой впечатал руку в дерево рядом с моей головой. — Да двинь ты уже мне! Только не смотри, словно меня тут нет! Почему ты всегда смотришь так, точно я для тебя пустое место?

Я перевела взгляд на Элмара. Парень дышал часто, словно после долгой пробежки, на висках поблёскивали бисеринки пота. Привыкшая видеть его злым, агрессивным, сейчас я остро чувствовала его неуверенность. Элмар сомневался, что поступил правильно, притащив меня в Сумеречье.

— Что мне сделать, чтобы ты меня увидела? Спрыгнуть с крыши и долбануться башкой?

— Не нужно. Ты и так со сдвигом.

— Ещё каким, Фиалочка. Ведь я в тебя влюбился. Вот засада. Только я тебе не нужен. Я же не твой ненаглядный щеночек, который вечно таскается за тобой…

— Прекрати приплетать Икара!

— Почему нет, если даже сейчас, когда я тебя целовал, ты думала о нём, — горько бросил Элмар.

Об Икаре? Я?

Внезапно осознала, что совершенно не помню поцелуев Икара. Мне было хорошо с ним и уютно, я запомнила чуть ли не дословно все наши неспешные разговоры, но вот поцелуи не затронули моего сердца. Вот почему так?

Разочарование сжало грудь тисками и выступило влагой на глазах. Резко втянув в себя воздух, Элмар отвернулся. Его рука, лежащая на древесном стволе, сжала кору с такой силой, что раздался треск, и в руке боевика остался кусочек. Звук вышел до того неожиданным и мерзким, что я вздрогнула.

— Вот Тьма… Да я же тебе противен. — Резко отшатнувшись, Элмар развернулся и зашвырнул деревяшку в сторону реки.

И сразу стало так холодно, и только сердце сжалось. Я не хотела причинять боль Элмару, но стоило мне дотронуться до его руки, как он обернулся.

— Замёрзла? Здесь прохладнее, чем в Карагате. Прости, что не догадался захватить куртки.

— Я не думала об Икаре. Когда ты меня целовал, я вообще ни о чём не могла думать. В голове стало пусто, а потом я словно в самом деле выбралась из своей раковины и снова начала чувствовать пространство. Мне сложно объяснить, это одна из способностей иллюзиона… Особое восприятие окружающего мира.

Пальцы Элмара в моей руке дрогнули, он переплёл их с моими и тихо произнёс:

— Эта способность не имеет никакого отношения к иллюзиям. Подобным талантом обладают лишь демоны Бездны.

Вот как? Хорошо. Я приму и эту недоговорку отца. Выходит, у меня ещё один талант.

— Я утратила его после смерти отца, но когда ты меня поцеловал…

Элмар медленно повернулся, положил ладонь на мою поясницу, притягивая к себе.

— Не хочешь снова проверить? Вдруг тебе всего лишь померещилось? — чуть насмешливая улыбка, плохо сочетающаяся с напряжённым взглядом.

Я привстала на цыпочки, прижалась к его губам и замерла в ожидании реакции. Элмар осторожно прихватил мою нижнюю губу и провёл по ней языком.

— Ну как, Фиалочка, чувствуешь свой лес?

— Не особо. — Смущение затопило щёки.

— Всё приходит с опытом. Поверь, я очень хороший наставник. Как насчёт того, чтобы немного прогуляться по Эсканору? Слышал, там варят замечательный сбитень.

— Ты перенёс меня в Сумеречье, чтобы я прогулялась по Эсканору?

— А ты хочешь сразу заглянуть в замок?

— Нет! Не знаю… Это сложное решение.

— Которое нам поможет принять кружка горячего сбитня и несколько поцелуев на десерт. Идём, Лэсарт. Я, кажется, видел мост.

И этот гхар преспокойно повернулся к реке.

Я сделала шаг, другой и… вдруг снова очутилась в объятиях Элмара. Небо покачнулось, когда меня мастерски уронили на траву.

— И почему мы обижаемся? — Шутливый поцелуй в нос.

— Ты сказал, что хочешь меня поцеловать, а сам…

— Я сказал, что хочу пригласить тебя на свидание, которое поможет нам надрать задницы всем противникам на арене. Если я поцелую тебя прямо здесь и сейчас, то, боюсь, мы не доберёмся до города. К таким свиданиям ты пока не готова… Есть к чему расти! — Элмар подал мне руку и помог подняться на ноги. — Я не обижу тебя, Элена. Не сомневайся во мне.

— А как быть с тем замечательным предложением на имя Динары Лэсарт?

— Можешь вручить его настоящей Динаре Лэсарт. То-то она удивится.

— Настоящей Динары Лэсарт не существует. Отец проверял, — буркнула я.

— Тогда сожги. Тем более что я так и не уведомил императора о появлении официальной фаворитки.

— Ты не собирался выполнять обещание?

— Я не сомневался, что ты дашь мне в глаз, как только увидишь эту бумагу. А ты… — Элмар помрачнел.

Видимо, вспомнил, как сильно я переживала из-за реакции Икара.

Икар…

Как он отнесётся, когда узнает?

— Если ты и сейчас начнёшь утверждать, что не думаешь о своём щеночке, будешь лгуньей.

— Прекрати обзывать его щенком!

— А ты прекрати думать о нём на нашем свидании. — Элмар нахмурил брови, сурово посмотрел на меня, а потом вдруг расхохотался в голос. — Идём, Лэсарт! Эсканор ждёт!

Разумеется, нас не ждали. Никто и внимания не обратил на двух чилденов, миновавших городские ворота. У Элмара оказалось отличное чутьё на хорошие трактиры. Он безошибочно нашёл уютное местечко, в котором можно было заказать сбитень и послушать сплетни.

И вести были очень тревожные.

Первый год новый лорд вёл себя скромно и незаметно, прямо как мой отец, а потом в Сумеречье по его приглашению потянулись южане, и оседали они на значимых для края местах. Так за какие-то три месяца в Эсканоре сменился градоначальник, казначей и глава стражи. Лорд Сумеречья ввёл специальный сбор для охотников и шахтёров. Теперь они были обязаны все мало-мальски редкие трофеи привозить сперва в замок и предлагать для выкупа лорду и его окружению. Разумеется, цену устанавливал лорд, и она была намного ниже рыночной. Эсканорцы роптали, но терпели, однако несколько недель назад поползли слухи об увеличении налогов.