Подозрительно!

К вольерам с грифонами я приближалась с опаской. Эти создания не внушали доверия. Особенно меня напрягал Ужастик напарника, и то, что я ему якобы понравилась, ни капли не утешало.

— Элмар, ты здесь?! Это Лэсарт!

Фьюить!

Мне в лицо прилетел неочищенный орешек. Больно! Подняла снаряд с земли, подбросила на ладони.

— Спасибо, конечно, но я со скорлупой орехи не ем.

Зря я это сказала! Град из ореховых ядрышек обрушился на меня до того внезапно, что я не сразу успела задействовать щит. Орехи метали прицельно через крошечное окно двухэтажного здания.

— Ужастик, прекрати! Мне столько не съесть!

— А угоститься придётся, или он обидится. — Элмар стоял в паре шагов и с невозмутимым видом подпирал спиной стену вольера.

— Серьёзно?

Возмущённый клёкот был красноречивее хитро приподнятых бровей его высочества.

Отлично! С приятным аппетитом меня!

Я подняла с земли ядрышко ореха и сунула его в рот.

— Очень вкусно! И сытно! Добавки не надо!

Элмар отреагировал на мои слова тихим хмыком и гостеприимно распахнул дверь вольера.

— Только не говори, что теперь я должна почесать ему спинку, иначе он обидится и в следующий раз меня уронит.

— Не скажу. У тебя всё равно лучше получается.

Ладно. Сама же искала Элмара, чтобы поговорить…

Спустя минуту я была настроена уже не так решительно. Сложно демонстрировать данное качество, когда тебя припирает к стенке покрытая перьями башка грифона. Хорошо, что хотя бы лапы не стал распускать!

— А вы отлично смотритесь! — Владелец птички и не думал призывать её к порядку.

— Знаешь, я вообще-то поговорить пришла. Ужастик, фу! То есть прекрати!

Птах, чей вес был под стать лошадиному, выпрямился во весь рост и преданно заглядывал в лицо.

— Говори! — Элмар растянулся на сене, всем своим видом давая понять, что не станет облегчать мне задачу.

Да вконец достал!

Обниматься с грифоном осталась моя копия, я же под скрывающим пологом пробралась по стеночке и прицельно зарядила Элмару орехом в лоб, благо их на полу валялось в избытке.

— А ты настойчивая.

— Не представляешь, насколько! — Я плюхнулась в сено рядом с Элмаром. — Напарник, какого гхара происходит? Почему ты отказался от обновления связующей руны?

— Потому что ты — пробуждающаяся ночная фурия. Любое магическое воздействие, будь то слежка или иной контроль, влияет на твою Тьму. Она воспринимает его как угрозу…

— И атакует в ответ. Вот Тьма…

— Нет, Лэсарт, ты, конечно, крута, но не настолько. Икара в первую очередь едва не угробили собственные воспоминания. Но рисковать мы не будем.

— Лорд Льен решение одобряет?

Нет, я была просто обязана уточнить!

— Он считает, что я прав.

— Ещё бы! Ведь ты сам лишил себя такого бонуса в преддверии отчётных поединков!

— Лэсарт, угомонись. Если мы и облажаемся, то не из-за того что не сможем чувствовать друг друга, а потому что наш дуэт — полный отстой.

— Что ты сказал? — потрясённо выдохнула я, сочтя, что ослышалась.

— Мы — дерьмовая команда. Вот что я сказал! — рявкнул Элмар мне в лицо. Такой бурной реакции я не ожидала, поэтому испуганно дёрнулась и приложилась затылком о деревянную перегородку. — Гхар линялый! Только не говори, что ты вдобавок ко всему меня боишься.

— Не боюсь. — Я растёрла ноющий затылок. — У вашего высочества голос чересчур командный. На грифона своего орать будешь!

Фьюить!

Неочищенный орех стукнул меня по ноге. Ай да Ужастик! Уже разобрался, что ему подсунули копию, и теперь сидел на перекладине и обиженно таращился на нас.

— Надеюсь, у Ужастика нет привычки обстреливать сверху…

— На твоём месте я бы боялся не орешков, — зловеще протянул Элмар.

— Очень смешно. Нет! Совсем не смешно! Ты серьёзно считаешь нас отстоем? Мы же лучшие!

— По отдельности, Элена. Ты классный иллюзион с зачатками способностей ночной фурии. Я прекрасен как бог в роли паладина-защитника… — Элмар повалился на сено, забросив руки за голову.

— И от скромности ты не умрёшь.

— Чтобы выстоять хотя бы против мастера Шана, нам нужен атакующий. Если я пойду в атаку…

— Боишься напортачить с защитой?

— Многие защищающие арканы требуют неподвижного плетения.

— Ни разу не видела, чтобы ты создавал нечто подобное во время тренировок.

— Не было необходимости. Пойми, Фиалочка, спарринги с ребятами будут всего лишь разминкой. Самое интересное начнётся в финале. Если ты не начнёшь бить, мы проиграем, а если начнёшь…

— То вся академия Карагата полюбуется на ночную фурию.

— Так пускай! — Элмар рывком сел и с раздражением отбросил в сторону пучок сушёных трав. — Льен всё равно в курсе! Давай прямо завтра начнём отрабатывать другую стратегию. Но я бью, прикрываю и верчусь ужом, чтобы в тебя не прилетел боевой аркан, а ты в это время изо всех сил стараешься, чтобы лорд Льен не заметил, как обалденно ты умеешь двигаться. Давай отрабатывать нормальную тактику из атакующего и защищающего.

Мне атаковать? Нанести удар по Икару? Поднять меч на Войского?

— Я… Я не смогу.

— Я так и думал. Поздравляю, Лэсарт: мы — отстой, — припечатав меня этим диагнозом, Элмар уставился в потолок.

Ужастик обрадовался, что хозяин о нём вспомнил, и радостно спикировал вниз, едва не оставив меня заикой. Теперь пернатая громадина сопела рядом, зарывшись в сено. Элмар рассеянно чесал лапу грифона и, наверное, размышлял над тем, как ему не повезло с напарницей.

— Я могу попытаться…

— Без толку, Элена. Нельзя заставить атаковать того, кто привык прятаться. Вся проблема не в навыках, не в подготовке, она вот здесь. — Элмар слегка ткнул меня пальцем в лоб.

— Я не прячусь. Я маскируюсь. Огромная разница. Маскировка — отличительная черта иллюзиона!

— Хорошо. Идём! Да не ты… — Поднявшись на ноги, боевик принялся мягко отпихивать от себя грифона. — Завтра ещё полетаем. И эту с собой возьмём, если сегодня плохо себя вести на свидании будет.

— Каком таком свидании?! — взвилась я.

— Вот… Она уже начинает… напрашиваться на совместный полёт. Не переживай, Фиалочка, на крышу не потащу, любоваться звёздами и соком угощать не буду.

— Слушай, может, хватит цепляться к Икару? Это я его водила на крышу! Это я готовила для него сок. Я предложила Икару разбить огород и выращивать растения эльфов. Понятно?! — Я зло уставилась на Элмара.

Вконец достал!

— Понятно… — медленно произнёс он и неожиданно широко ухмыльнулся: — Этот светлый совершенно не умеет ухаживать за девушками.

Лорд Льен снял с Элмара запрет на перемещения в пределах империи Нордшар. Этим боевик и воспользовался, пригласив меня на свидание. Вот только, как последний гхар, забыл уточнить, что открытый им портал перенесёт нас в Сумеречье.

Вид сосен, окутанных серо-лиловым туманом, заставил меня броситься к закрывающемуся порталу.

— Стоять, Лэсарт! — Гхаров напарник ухватил меня поперек талии и прижал к себе спиной. — Тебе давно надо было это сделать, Фиалочка.

Элмар держал крепко, вцепился, словно клещ бесчувственный. Другой бы уже начал орать, ощутив болючие щипки гусака, а этот даже не вздрогнул.

— Спокойнее. Дыши глубже, — прошептал он мне в макушку.

— Никогда больше не пойду с тобой на свидание.

— На это ты уже согласилась.

— Ты утверждал, что придумал, как повысить наши шансы на победу! А сам…

Я дёрнулась изо всех сил в надежде, что Элмар разомкнёт захват. Куда там, боевик стоял как вкопанный, он словно врос в землю.

Медленно, преодолевая моё сопротивление, Элмар развернул меня в сторону реки. Я опустила голову ниже, чтобы не видеть противоположный берег. Там на холме стоял замок Сатор, а у его подножия раскинулся Эсканор — самый крупный город сумеречного края. Император преподнёс моим родителям роскошный подарок.

— Не хочешь узнать, как идут дела при новом хозяине?

— Я… Я не готова.