— С-с-спасибо, — с трудом выдавила я из себя, начиная понимать, что наше маленькое приключение в доме ведьмы завершилось и теперь грозило перерасти в глобальную проблему.

— Не вопрос. Что-нибудь ещё? — Предельно вежливый тон лорда Льена заставил меня испытать запоздавшее раскаяние.

Эх! Надо было жрать Тьму и не выпендриваться. Но раз не сложилось и не поглотилось, то зачем тратить время на пустые сожаления? Лучше я потрачу силы на решение насущных проблем.

— Вы, случайно, не знаете, куда ведьма открыла тот портал?

Ленивую расслабленность с лица лорда Льена как ветром сдуло.

— Случайно, знаю, — холодно произнёс он, намекая, что ответа я не дождусь.

— Случайно, не к чёрным драконам? — Да, я тоже упрямая.

— Элена, зачем? — скорбно простонал Элмар.

— Затем, что эта талантливая девушка уже решила, куда отправится на каникулы, но опасается моего недовольства.

— Справедливые опасения, — ввернул Икар.

— Чёрные драконы? Это ваш окончательный выбор? — Лорд Льен озвучил вопрос с таким убийственным спокойствием, что мне тут же захотелось взять свои слова обратно.

Например, сказать, что я с удовольствием проведу остаток лета в столичном особняке. Буду читать умные книги, учиться управлять Тьмой и родным Сумеречьем. Все это действительно мне не помешало бы, но всё-таки у меня были задачи и поважнее. Следовало как можно скорее разобраться с недугом Икара, а заодно разгадать тайну исчезновения отца. И если лорд Льен не собирался спускать нам самовольного путешествия в Долину Драконов, надо было вынудить его возглавить это безобразие. Ведь нам предстояло пересечь границу вражеского государства.

— Не верю! Следующий! — Откровенно издевательский тон нашего главнокомандующего заставил меня крепко стиснуть зубы, чтобы не выругаться.

Нет, когда лорд Льен внезапно объявил, что с огромным удовольствием поможет нам проникнуть к чёрным драконам, следовало догадаться, что речь пойдёт не об открытии портала. Теперь мы третий день торчали на плато перед Серыми горами и пытались убедить высшего демона и двух адептов Школы Тёмных, что мы чилдены. Нет, с иллюзией накладок не было. Я — лучшая, а значит, творю только совершенство. Однако внезапно выяснилось, что Икар совершенно не умеет торговаться, а Элмар — угождать клиентам.

Вот и сейчас Икар остался в убытке. Двое ушлых тёмных ободрали его как липку, а настоящего чилдена обжулить невозможно.

На очереди была попытка Элмара.

Он подошёл к границе нашего лагеря в образе крепко сбитого чилдена и громко объявил:

— Путники, у вас защита прохудилась!

— Да ладно. Пару часов как обновляли, — отмахнулся от него лорд Льен.

Высший демон развалился у костра, подперев щеку ладонью, и… совершенно никуда не спешил. Я уже ему несколько раз намекала, что его никто не задерживает, он единственный главнокомандующий на весь Тёмный Альянс, и мы не обидимся, если он окажется нужнее в другом месте. Например, на заседании Совета Тёмных. На это мне ответили, что нет ничего важнее каникул наследного принца империи Нордшар, и пусть весь мир подождёт. Потому что, если он не выждет, будет война с чёрными драконами. Короче, наш прокол в драконьей долине будет иметь более серьёзные последствия, чем атака мёртвых на Ар'Лейн.

Чилден-Элмар деловито прошёлся вдоль магической границы, покряхтел, пошамкал губами и вынес вердикт:

— Место тут магически нестабильное, любая магия рассеивается раньше срока.

— Какой ужас… Ну давай спаси нас, благородный и ни разу не фальшивый чилден, — лениво протянул адепт Школы Тёмных, но, уловив взгляд лорда Льена, подскочил с травы и протараторил: — Доброго дня тебе, путник! Не верю я тебе. Защита у нас хорошая, вот этими золотыми руками сотворённая, а растут они из места правильного. Но ты всё равно проходи, гостем будешь… Когда же закончится моя отработка? С детства ненавижу театр.

— Когда я сочту нужным, тогда и закончится. — Лорд Льен поудобнее устроился на травке. — Может и до конца лета затянуться. Этой троице всё равно спешить некуда.

Тёмные переглянулись и побледнели. Это были братья-близнецы, которые в чем-то жуть как отличились, раз их наказание лорд Льен курировал лично.

— Если позволите, рискну вам предложить удобный и компактный артефакт, продлевающий жизнь защитным арканам. — Элмар распахнул полы плаща и ловко вытащил из внутреннего кармана браслет.

Наши плащи, как и реквизит, были настоящими. Целый день по столичным лавкам мотались и скупили всё, что могло бы заинтересовать драконов.

— С помощью этого браслета…

— Оу! А это что? — Тёмный шустро протянул пальцы к карману, из которого торчала рукоять кинжала, и взвыл от боли.

Реакция Элмара была безупречной и такой несвоевременной!

— Какая боль! Какая боль! Пальцы-клещи у чилдена, Элмар — Толин, пять — ноль! Руку отпустите, ваше высочество. Сломаете!

Элмар нехотя разжал запястье тёмного, если бы взгляд мага смерти мог убивать, то парень уже был бы мёртв.

— Адепт Ревейн, а утверждали, что театр не любите. Элмар, ты раскрыт, убит и принесёшь много проблем Тёмному Альянсу. Всё еще хочешь к чёрным драконам?

— Хочу, — упрямо произнёс Элмар.

— Тогда думай над линией поведения. — Лорд Льен поднялся на ноги. — Загляну вечером. Проверю, что надумали. Адептка Сатор, то, что вы прекрасно входите в образ чилдена, не означает, что вам можно бездельничать. — Мне в руки упала книга в чёрном бархатном переплёте. — Прочитать первый раздел и быть готовой к работе по вопросам.

Вот Тьма! Хороши каникулы!

Задание получили не только мы, близнецов также осчастливили учебниками. Верное решение! Иначе бы вредные тёмные вконец достали Элмара с Икаром. Близнецы прямо-таки напрашивались. Это были внебрачные дети чёрного мага из Совета Тёмных. Беда состояла в том, что они были одарённее законных наследников, и за парнями с детства шла охота. Вот лорд Льен и определил их в свою школу.

Я наблюдала за близнецами Ревейн уже не первый день и осознала, что, играй мы на одном поле, очень быстро подружились бы.

Или не подружились.

Стоило мне открыть книгу лорда Льена, и я осознала, что между мной и тёмными не может быть ничего общего.

Первый раздел посвящался чилден-гномам и… их внутренностям. Жуть жуткая! Если я хотела познакомиться с новой расой, то изучала культуру и традиции, а не сколько крови перекачивает сердце и как быстро оно остановится, если вдруг лишится этой самой крови. Для создания иллюзии чилдена мне не нужно знать вес его печени, объем лёгких и уйму других кошмарных сведений. И представлять не желаю, как они добывались!

Представлять не хотелось, но воображение всё равно летело впереди меня и рисовало образы один страшнее другого. К концу раздела, посвящённого выживаемости чилденов в экстремальных условиях, я уже рыдала взахлёб.

— Фиалочка, всё в порядке? — осторожный вопрос Элмара, и вот я уже вишу на его шее и заливаю грудь слезами.

— Я никогда-никогда не буду учиться в Школе Тёмных.

К вечеру я взяла себя в руки и уже на свежую голову перечитала первый раздел. Несколько раз всплакнула над наиболее страшными параграфами, зато теперь я знала всё-всё про чилденов.

— Вечер добрый, пустите путника погреться у костра?

Вопрос лорда Льена прозвучал до того неожиданно, что я ответила, не задумываясь:

— Сорок медяков за ночлег.

— А за ужин придётся доплатить.

Да, Икар был само радушие.

— С удовольствием. — Лорд Льен усмехнулся и вытащил кошелёк.

— С удовольствием дороже, — меланхолично заметил Элмар, помешивая в котелке уху.

Рыбу они с Икаром ловили в глубоком ручье. Близнецы тоже жаждали показать, насколько они удалые, и отправились по моей просьбе собирать ягоды, а потом сварили душистый кисель.

— Вижу, вы все рады меня видеть, — с неожиданным раздражением объявил лорд Льен.

— За радушие вы не доплачивали, — хмуро буркнула я. — Мы не обязаны вас очаровывать. Вы же не чёрный дракон.