А ещё близко первые люди, которых мы встретим на Истине. На последних минуемых секторах мы видим следы пребывания там человека. Их возраст постепенно снижается. Едва различимые костровища и почти полностью сгнившие деревянные хижины. Это мы пролетаем квадрат за квадратом, а Вилары, идущие по Пути, ползут по этой «лестнице» черепахами. Мы успели забраться в ту область, где сложность получаемых знаний настолько высока, что не каждый вообще сможет сдать все экзамены. Очень скоро мы догоним застрявшего на очередном испытании бывшего дикаря.

В сто сорок четвёртый сектор залетаем не в центре долины, а ближе к границе квадрата, там, где горы покрыты могучими соснами. Здесь Чутьё, даже будь оно у Вилара на трёшке, не должно нас достать. Плюс мы оба невидимы. Я не знаю, общался ли Хо с этим постигающим истину. Он мог запросто настроить бывшего Хранителя Равновесия против меня. Риск не слишком велик, но я лучше перестрахуюсь.

Жаль. Время потрачено зря. Этот сектор безлюден. Вилар сумел сдать экзамен и отправился дальше. Впрочем, сделал он это недавно. Утеплённый бревенчатый сруб с очагом из камней, с дымоходом и с кипой ещё не успевшей окончательно сгнить травы — молодой, но могучий брат тех прежних, разрушенных временем хижин, которые нам попадались на прошлых квадратах, не выглядит брошенным. Следующий сектор нас точно сведёт с его бывшим хозяином.

Но сначала экзамен. Судя по качеству дома, построенного Идущим в этом секторе, предложенная здесь к обучению тема весьма и весьма сложна. Вилар даже не поленился нарубить толстых брёвен…

О, звёзды! А ведь брёвна, и правда, нарублены. Не напилены. И уж точно не нарезаны даром, что наводит на мысль. Вилары уходят на Истину с такой кипой даров, что отсутствие в арсенале строителя этого дома Незримых Клинков хотя бы первого уровня выглядит больше, чем странным.

Скорее в храм знаний.

— Приветствую тебя, воин!

— На Истине не действуют дары?

— Конечно. Ты только заметил?

Ненавижу противный смех Белого. Как и его примитивный юмор.

Значит глушь… Я не спрашивал, он же не видел смысла озвучивать и так очевидное. Предположить, что на Истину пришёл бездарь, который автоматически сразу же не узнает про отсутствие дара, достаточно сложно. Впрочем, возможно, ему всё равно.

— Какая здесь тема?

— О! — как всегда возбудился учитель. — Пришло время нам с тобой заглянуть в изначальную тьму. Наша сегодняшняя тема страшна и загадочна. На прошлом занятии я вскользь упомянул чёрные дыры…

— Экзамен, — перебил я искусственного любителя лишних слов.

Ведь знает, что я постоянно его тороплю, а всё равно каждый раз начинает плести свои кружева.

Хо меня обманул. В этом секторе пусто. От стоявшего на речном берегу много лет назад дома остался лишь догнивающий остов. Это жилище когда-то построил здесь уже другой человек. Поставивший в прошлом секторе капитальный сруб плотник так и не добрался сюда. Мой учитель убил его на предыдущем квадрате, уничтожив труп, чтобы я по останкам не смог определить время смерти. Хо не верит в способность Идущих навредить мне без дара. Ловушек не будет. Все Вилары, кого Хо догонит на «лестнице» Истины, обречены.

Он боится меня? Не хочет, чтобы я знал, как давно он прошёл через сектор? Неужели, Хо понял, что я превзошёл его в умственном плане? С такой форой и опасаться погони? Я польщён.

Либо всё куда проще, и каратель, уничтоживший Братство, убивает Виларов из принципа. Я мог просто не найти труп Идущего. Возможно, тот сейчас гниёт где-то в зарослях на соседнем квадрате рядом со своим, тоже так и не найденным мной топором. У меня нет времени — обшаривать от и до каждый сектор. Как нет его и на то, чтобы тратить часы и дни на меры предосторожности, которые сведут моё преимущество в этой гонке к нулю.

Но рисковать ради лишних секунд и минут я тоже не собираюсь. У меня есть Марго. Среди освоенных моей ученицей конструктов уже присутствует программный код, позволяющий видеть в темноте. В паре с Дальнозором он гарантированно позволит разведчице в любое время суток обнаружить на секторе Хо, если тот не станет прятаться.

А он не станет. Сейчас так уж точно. На данном этапе мой бывший учитель ещё не оглядывается на возможных преследователей. Пока бесконечная «лестница» Истины не предложит ему новые для него знания, ради усвоения которых на секторах придётся задерживаться, Хо гарантированно не начнёт беспокоиться за разделяющий нас разрыв. По его мнению, он слишком велик, чтобы его можно было существенно сократить в эти сроки. А уж бояться лишившихся дара Виларов — это просто смешно.

Вот сам Хо — это страшно. Теперь Марго каждый раз невидимкой залетает на новый квадрат, проверяя наличие Хо у портала, и только потом барьер пересекаю я. Если делается это на достаточной высоте, скальный подиум и ближайший к нему берег реки, в тот же миг попадают в зону обзора смотрящего на долину. Рано или поздно мы застанем его за приёмом еды или спящего. Я не верю, что Хо здесь живёт под бессменной невидимостью. С его точки зрения, сейчас это — бесполезная трата энергии.

Но нет, я не готовлю внезапное нападение. Я не буду с ним драться. И разговаривать с ним, как когда-то хотел, я тоже не собираюсь. Хо изменился сильнее, чем я раньше думал. Устроенный им на острове геноцид — та последняя капля, которая убедила меня в безнадёжности возвращения наших былых отношений. Рассчитывать на возрождение нашей дружбы теперь не приходится. Лучшее, на что я могу рассчитывать, это на временный союз, который мне больше не интересен. Хо мне не враг, но прямой конкурент, и он точно не согласится попасть на Вершину вторым.

— Он там! Сидит у костра. Что-то жарит.

Наконец-то! Сто восемьдесят седьмой сектор принёс нам удачу. Мы догнали его.

— Это точно он? Не один из Виларов?

Вопрос задан зря. Я и так уже знаю ответ на него. Это точно Хо. Предыдущий Вилар убит им всего семь «ступеней» назад. Труп там снова отсутствовал, но по косвенным признакам данный вывод было сделать несложно. Вот и здесь, на сто восемьдесят шестом секторе, у границы которого я вишу в воздухе, свежих следов присутствия очередного идущего к Вершине туземца нет. Да и не могут ползущие по лестнице Истины Вилары попадаться так часто. Ойкумену они покидали с очень большими интервалами друг от друга.

— Я что, дура по-твоему? Там такая же труха, как и здесь. Свежей хижины нет.

— Ну, тогда полетели. Ты знаешь, что делать.

Тянуть смысла нет. План давно утверждён. Мы уже много раз обсудили в подробностях все наши действия. Я ведь знаю, на что способен, а на что неспособен Хо в условиях здешнего уровня концентрации протоэнергии. А ещё, мне, в отличие от него, известны возможности моей ученицы, которые существенно превосходят доступное обычному человеку, вроде меня или Хо. Да, в разнообразии инструментов и в умении ими пользоваться, Марго сильно уступает грандмастеру, зато мощность того, что есть в арсенале Источника, у моей ученицы значительно выше.

Тот же Сканер, настроенный на мозговую активность, который у нас с Хо бьёт на сотню метров, позволяет Марго обнаружить человека с вдвое большего расстояния. Этот конструкт она уже выучила и готова использовать. Так как быть обнаруженной при помощи Тепловизора ей не грозит — я поставил защиту — под невидимостью моя ученица, держась в зоне определённого радиуса от своей сегодняшней цели, всегда будет знать, где находится Хо, при этом не выдавая ему своё присутствие рядом. Учитывая серьёзное превосходство Марго в скорости полёта, данный козырь становится решающим фактором. Он не сможет её, ни найти, ни догнать, ни тем более поймать.

Барьер пройден. И действительно Хо. Не узнать человека, чьё тело когда-то использовал, сложно. Есть одно только сырое мясо на длинной дистанции тяжело. Он считает, что иногда может позволить себе потратить лишний час на готовку. Летим в его сторону на всей доступной мне скорости. Двадцать с лишним километров для нас — ерунда. Уже видно, что он не успеет доделать свои дела и удрать.