Лечу быстро. Маргарите приходится поддерживать мою скорость. С таким свистом ветра в ушах разговаривать сложно. Я не хочу отвечать на вопросы. Зайдя в храм, она всё поймёт и сама. Марго — умная женщина.

Ну вот и барьер. Река убегает в разноцветную мглу, притворяющуюся продолжением местности. Приземляюсь у самой границы.

— Так и что? Ты прошёл испытание — можем двигаться дальше?

— Сейчас и узнаем.

Прощание лишнее. Что я должен сказать ей? Извиниться? Моей ошибки здесь нет. Кто мог знать, что на Истине нам достанется «лестница», по которой к Вершине взбираются по одному?

Я шагаю к барьеру. Подношу к нему руку, дотрагиваюсь. Нет, коснуться преграды не получается. Не встречая сопротивления, мои пальцы проходят сквозь пелену мути. А вот вернуть их обратно я уже не могу. Движение только вперёд.

— Пропускает! Ты был пра…

Восторженный возглас Марго обрывается на полуслове. Звук, в отличие от меня, не способен перебраться из сектора в сектор. Ну а я уже здесь. Те же горы и лес, убегающий влево и вправо по склонам. Та же самая речка бурливо несёт свои воды меж покрытых травой берегов. Это — та же долина, очередные её пятьдесят километров, заключённые в квадратный загон.

— И здесь тоже, наверняка, есть нора. Полетели искать?

Звёзды… Как⁈ Она здесь! Стоит рядом. Барьер пропустил и её. Неужели… Источник! В этом всё дело. Ей не нужно учиться. И экзамены тоже не нужно сдавать. У неё уже есть сюда пропуск. А что, если…

— Попробуй вернуться обратно.

На довольном лице Маргариты нет ни тени сомнений. Хорошо, что я решил уйти молча. В нашем случае сейчас правда — зло. Я хотел её бросить? Конечно же нет. Кто докажет обратное? Я всё знал. Откуда? Да хоть тот же учитель из храма открыл мне секрет. Чем не версия? Её я и буду придерживаться.

— Ха! Пускает!

Отлично! Рука Маргариты прошла сквозь барьер, а затем и вся женщина исчезла за взглядо и звуконепроницаемой плёнкой.

— А там, над горой, не пускал, — кивнула вернувшаяся обратно Марго на далёкую боковину квадрата.

— А меня не пускает и здесь.

Под моими ладонями снова стена. В отличие от своей ученицы, я заперт в очередном секторе. Так будет и впредь. В моём случае «лестница» Истины работает правильно.

— Это из-за норы? Ты закрыл её, а я нет.

— Дело не в этом. Просто я — не Источник.

— Да ладно… — восторженно протянула Марго. — Ты хочешь сказать… Так мне что же, не нужно лезть в Бездну?

— Не нужно.

Руки женщины пытаются меня раздавить. Кто-другой мог бы и не пережить таких крепких объятий. Её боязнь Бездны настолько сильна, что Марго улетела на небо от счастья. Тонкий визг выражает запредельную радость.

— В той норе я учил математику. Испытанием был экзамен.

— Математика? Я люблю математику.

— Испытай себя.

— Ну уж нет. Обойдусь, — рассмеялась моя ученица. — Или это — приказ? — миг спустя испугалась она.

— Нет, — улыбнулся я. — Потому и увёл тебя. Нам нельзя тратить время. У тебя и так уже есть пропуск. Испытания Истины — это ко мне. Не уверен, что здешние норы, и вообще, тебя пустят.

— И ради Единого, — отмахнулась Марго. — Не слишком-то и хотелось. Что дальше? Летим искать следующую нору?

— Я — да. Для тебя же у меня есть другое задание. Значит, слушай, что от тебя требуется.

Превосходно! Я так и знал. У неё получилось. В теории у меня теперь есть связь с Ойкуменой. Отправленная мной в первый сектор Марго, как я и думал, без проблем преодолела барьер на противоположной стороне квадрата, за истоком реки, и вылетела за пределы пояса.

Она может вернуться на Ойкумену. Уверен, что может. Там, снаружи, разделяющий материки океан. Вход на Истину найден, как и выход с неё. Эта «дверь» открывается исключительно перед Источниками, но и это — огромный прорыв. Если мне будет нужно, я теперь всегда смогу отправить Марго на разведку или с посланием к тому же Китару. Пока такой нужды нет, но всё может измениться. Дополнительный козырь в рукаве лишним не будет. К тому же он у меня ни единственный.

Ну всё, Хо. Теперь я точно тебя догоню. У меня есть преимущество, которого нет у тебя. У меня есть помощник. В отличие от тебя, мне не требуется тратить время на охоту, приготовление еды, сооружение утеплённых укрытий и прочий походный быт. Всем этим займётся Марго.

Это я уже не спал больше суток и сильно проголодался, а для женщины, ни разу не входившей в храм знаний, прошло всего три часа. Здесь, в пятом секторе, перед тем как сдавать очередной экзамен, я планирую выспаться. День в разгаре, но внешнее настоящее время отныне для меня не имеет значения. До наступления серьёзных холодов ещё далеко. Пока можно спать прямо на земле без всяких защитных конструктов, на создание которых тоже тратится какое-то время. Ложусь.

Зажаренная на углях оленина легка в усвоении. С сырым мясом, которое бы мне пришлось есть из-за спешки не будь со мной Маргариты, её не сравнить. Позавтракав, поблагодарил ученицу, умылся, справил нужду и отправился в храм.

Снова химия. В это раз уже в более расширенной версии. В предыдущем квадрате давали азы. Пока всё везде по верхам. И науки сугубо естественные. До истории с космографией доберёмся нескоро. Учить нечего. Я и так это знаю. Как и раньше, прошу Белого сразу же начать экзамен. Тот стандартно пытается отговорить меня. Тупая программа. Мог бы уже и понять, что его потуги — лишь трата моего ценного времени.

Пропуск получен, как и новые годы в отмер. Летим дальше. Дорога из одного квадрата в другой — единственное относительно свободное время, которое я могу безболезненно тратить на обучение Маргариты. Создал для неё образцом Дальнозор, и, пока мы летим, ученица раз за разом копирует его и рассеивает. Как запомнит, подкину ей новый конструкт. Я сдержал обещание — делюсь с женщиной знаниями.

Будем надеяться, эта «прикормка» не даст ей покинуть учителя. Марго мне нужна. Не хочу, чтобы мысль, наверняка уже пришедшая в её вполне себе светлую голову, пересилила мой «поводок», на который я посадил свою ученицу. Очевидно же, что обладателю универсального пропуска ничего не мешает промчаться по поясу ветром, долетев до Вершины за какие-то жалкие дни. Или, может, недели. В крайнем случае месяцы, если «лестница» Истины опоясывает планету петля за петлёй. Я по факту её торможу.

Второй фактор, который удерживает мою ученицу от спешки — присутствие где-то там, впереди, ещё одного участника этой гонки к Вершине. Хо слишком силён и опасен, чтобы не принимать его в расчёт. Маргарита считает, что незаметно мимо него проскользнуть у неё не получится, вот и не буду переубеждать ученицу. Сомневаюсь, что она отважится, бросив меня, рвануть дальше.

Но догоним мы Хо ещё очень и очень нескоро. Его фора весьма велика. Здесь, в первых секторах Истины, для нас с ним нет ничего интересного и, соответственно, сложного. Вот, когда и если пойдут новые для нас темы, когда и если в погоне за знаниями предтеч мы займёмся непосредственно обучением, перестав сдавать экзамены без оного, вот тогда у меня будет шанс доказать своё первенство.

Хо никогда не согласится признать очевидное, но ученик давно превзошёл учителя. Те века, которые мой бывший наставник, провёл на этой дикой планете, не пошли на пользу его когнитивным способностям. Я уже был умнее Хо в момент нашего расставания с ним, а теперь и подавно его обогнал в этом плане. Мои память и интеллект совершенствовались в куда более конкурентной среде. Я давно уже верховный грандмастер не только по званию, но и по праву.

Но пока что для меня всё продолжается и продолжается бесконечная проверка полученных ранее знаний. За минувшие две недели по внешнему времени я успел сдать сто сорок экзаменов и собрать в отмер семьсот лет. Сложность тем нарастает. Добравшегося сюда уроженца этой дикой планеты уже можно не считать дикарём. Мы подходим к границам доступного нашей науке. Впереди лишь одна область знаний, не затронутая на данный момент в обучении. Нет, конечно же и в других плоскостях ещё есть, куда двигаться, но программно-энергетическое конструирование слишком важная и обширная тема, чтобы на данном этапе её обойти. Я уверен, что вводный курс в ПЭК уже близко.