Двадцатисаженный окоп, кишащий солдатами противника, будто бы пропололи гигантской невидимой тяпкой. Тела Рождённых для битв переломало и скрутило, выжимая кровь и внутренности. А Безликие невозмутимо двинулись дальше, заставляя скакунов ударами пяток взбираться на вершину первого бруствера.

— Постарайтесь не использовать здесь чары огненной направленности, потому что они затруднят продвижение нам самим, — вновь возник рядом с нор Гремон прислужник Маэстро.

— Поняла! — коротко ответила Иерия без всякой антипатии.

Сейчас, в пылу сражения, было не до демонстрации своего истинного отношения к Безликим Демонам. Раз уж они бьются на одной стороне, то все разногласия пока отступают на задний план.

Отряд милитариев удивительно легко зачистил ближайшую к стене линию траншей и перешел ко второй. Тут, правда, они столкнулись с сопротивлением магов темноликих. И продвижение застопорилось.

Серый Рыцарь, бросив со своих колец две широких «Косы», вынуждая пехоту противника втягивать головы и прыгать вниз с насыпи, вдруг заозиралась.

— А где же сам Маэстро⁈ — заметила она отсутствие таинственного колдуна в стальной маске.

— Там, где и должен быть, — последовал туманный ответ всё от того же Безликого.

Не выглядя слишком напряжённым, он сначала накрыл себя и Иерию магическим куполом, больше характерным для алавийских магических школ. А затем, точно так же расслабленно, отстрелялся тремя подряд атакующими плетениями неизвестной природы.

Желая убедиться в верности своих выводов, Серый Рыцарь посмотрела в сторону вражеских шатров, чьи купола лишь самым краем выглядывали из-за крыш приземистых построек пригорода. Затем оценила Безликих, скорость их продвижения, тактику действий и характер используемых заклинаний. Да, здесь сложно ошибиться…

— Вы совсем не пытаетесь пробиться к алавийским кардиналам, а только тянете время в активной обороне! — обличительно высказала нор Гремон.

Плечи нескольких прихвостней Маэстро, заслышавших этот упрёк, дёрнулись будто от смеха.

— Браво, гений! — не скрывая иронии хохотнул один из них.

— Вообще-то, вы правы, — более сдержано признал приставленный к Иерии Безликий. — Теперь-то вы понимаете, почему Маэстро сейчас не с нами?

— Хотите сказать, что мы — просто отвлекающий манёвр? — осенило последовательницу Сагариса.

— Совершенно точно. Мы только изображаем, что пытаемся прорваться к командованию противника. А истинное направление удара там! — указал милитарий вдаль.

Будто в подтверждение его слов на северо-западе прозвучала серия оглушительных разрывов. И в небо устремился неестественно-желтый дым, поднимающийся ввысь слишком близко от шатров.

— Ц-ц-ц, что-то пошло не так, — покачал головой Безликий, успокаивающе похлопывая по шее своего коня. — В идеальных условиях дым должен быть зелёным. Но это и не провал, ведь тогда бы подали красный сигнал. Я верю, что у экселенса всё получится…

Нор Гремон хотела ответить что-нибудь в меру ядовитое и саркастичное, но усилившийся со стороны врага натиск вынудил её придержать свою реплику. А вскоре и вовсе стало не до болтовни.

Молдегары пёрли на милитариев похлеще тараканов. Словно уличные акробаты они в один прыжок перемахивали через свои земляные и деревянные сооружения. Да еще и к чародеям, судя по всему, подоспело подкрепление. Ведь заклинания полетели в два раза гуще и чаще. И такая ожесточённая схватка продолжалась ещё около четверти часа.

Иерия творила новые и новые конструкты, посылая их в противника, а сама украдкой поглядывала на Безликих. Эти магистры действовали неутомимо и слажено, прекрасно зная о слабых местах друг друга. Последователи Маэстро очень грамотно защищали себя и товарищей, отчего даже превосходящие их в умении и выносливости алавийцы никак не могли с ними совладать. Возможно, порознь Безликие и не представляли серьёзной угрозы для опытного озарённого. Но сообща они были крайне опасны. А ведь их отряд сражается даже не в полную силу! Для Безликих эта кровавая бойня словно заурядная тренировка, где не нужно выкладываться. Немыслимо. Даже ветераны Корпуса Вечной Звезды не могли похвастаться такими умениями…

Эти мысли неожиданно разозлили квартеронку, и она, поддавшись эмоциям, провела эффектную серию плетений, отправив к праотцам как минимум полсотни солдат противника. Стыдно признаться, но ей завладело ребяческое и недостойное желание доказать, что она владеет даром ничуть не хуже милитариев в чёрных плащах. Однако сразу после этой атаки у нор Гремон в ушах опасно зашумело, а зрение потеряло былую чёткость.

Это плохо… Первые предвестники магического истощения. Если не сделать перерыв, то…

Кажется, диссонатия сковала разум значительно сильнее, чем казалось Серому Рыцарю, и она припозднилась с созданием защитного плетения. Понимая, что катастрофически не успевает, квартеронка беспомощно бросила взгляд на своих братьев по ордену. К сожалению, они тоже не могли оказать ей поддержку. Ведь их внимание целиком занимали сотни молдегаров и Девы войны, вооруженные проклятыми алавийскими арбалетами.

Чужое заклинание, похожее на заключённое в водяной шар солнце, уже слепило нор Гремон своим сиянием. «Ну вот и всё. Конец…» — печально подумала она, прекрасно осознавая, что её сейчас размажет вместе с лошадью по земле.

Наступающий противник снова применил дым, который изрядно ухудшал обзор, поэтому Безликий, который всё время находился рядом с пепельноволосой девушкой, тоже заметил эту атаку далеко не сразу.

— Иерия!!! — выкрикнул он, удивляя последовательницу Сагариса тем, что знает её имя.

А дальше произошло то, что квартеронка никак не смогла себе объяснить. Вместо того, чтобы сотворить защитный купол над собой, он потратил драгоценные мгновения ради спасения… нор Гремон?

Заклинание алавийцев впилось в почву в двух ладонях от границы колдовского барьера. Взрыв грянул такой, что Серый Рыцарь оглохла даже здесь, под прикрытием полусферы. Но взгляд госпожи Судии всё так же оставался прикован к облачённому в тёмные одежды силуэту магистра, которого снесло вместе с жеребцом.

Тяжелая туша скакуна приземлилась саженях в двух позади, кувыркнувшись через спину. Неудачливый всадник помимо инерции падения принял на себя еще и вес животного. После чего замер изломанной куклой, раскидав вывернутые под неестественным углом конечности.

— Пожри вас всех Драгор! — в сердцах выругалась Иерия, отступая под обстрелом к своему спасителю.

— Эй! Эй, очнись! Ты живой⁈ — закричала Серый Рыцарь, силясь вытащить раненного Безликого из-под коня.

Тот лишь что-то неразборчиво простонал и попытался отмахнуться от неё. Однако переломанная сразу в двух местах рука опала бессильной плетью.

— Госпожа Судия, надо уходить! Безликие демоны отступают! — возник рядом с Иерией соратник из Пятого Ордена.

И действительно, последователи Маэстро пятились обратно к воротам. Организованно, неспешно, но всё же…

— Да, сейчас! Помоги мне вытащить этого! — заорала нор Гремон.

— Нет времени! Скорее!

Закусив губу, Иерия бросила взгляд на распластавшегося Безликого. Откуда-то он знал её. Но откуда? Облачённая в латную перчатку ладонь потянулась к отрезу чёрной невесомой ткани, скрывающему лик загадочного магистра.

— Нест Эльдихсен?!! — не удержала квартеронка удивлённого возгласа.

— Кха-кхе… бруа-ар-р… — закашлялся и вытошнил из себя примерно кружку крови магистр. — Ты… ты не должна была этого узнать…

— Но… почему? Как? — ошарашено шептала Иерия, позабыв о бушующей вокруг схватке.

— Так… нужно… — едва выдавил из себя смертельно раненный аристократ. — И я ни о чем не жалею… Моя жизнь снова обрела смысл…

Всё еще не веря в то, что под личиной Безликого оказался её старый сослуживец из Корпуса Вечной Звезды, нор Гремон собиралась задать новый вопрос. Но тут её совершенно неучтиво потянули назад братья по ордену. Молдегары и Девы войны быстро отвоёвывали утраченные сажени траншей обратно…

— С… стой! Подожди! — Нест порывисто дёрнулся, но почти сразу же обмяк. — Иерия… Иерия! Ты здесь⁈