Обрубок самзира, зажатый в моей ладони, с хрустом пробивает грудную клетку алавийца.

— Ах… хар-р-а-к-х…

Старейшина хрипит, откашливаясь кровью. Облаченное в невероятно дорогие одеяния тело медленно оседает мне под ноги. Для верности протыкаю кардинала еще раз, метя в сердце. А потом ещё. И ещё. И ещё. И ещё. Успокаиваюсь только тогда, когда он становится похожим на решето. Вот теперь точно труп.

Кое-как разжимаю сведённые судорогой пальцы и роняю на пол укороченное магией оружие. Оглядываю подчистую разгромленную комнату, заваленную кусками тел и обломками мебели. Неужели всё? Мы победили? Даже не верится…

Да-а-а, вот это мы знатно тут повоевали. Слава богам, что хоть потолок на нас не рухнул.

— Вы как? — подбегаю к помятым спутникам.

— Бывало и лучше, — простонал бледный Велайд, опираясь на плечо Неста, а тот лишь устало кивнул, подтверждая слова парня.

На удивление братец выглядел вполне бодро. Похоже, шок его еще не отпустил. Да и «Энергетик» притупил восприятие реальности. А ведь потеря собственной конечности это достаточно серьёзный психологический удар для любого человека. Но Велайд молодец. Держится.

— Значит так, бегом домой, — принялся я нарезать задачи. — Не забудьте прихватить ногу с собой. Насшафа поможет её сохранить. Не волнуйся брат, я сделаю всё, чтобы ты не остался калекой.

— Спасибо, тебе… — выдохнул родич, явно испытав величайшее облегчение от моих слов.

— А как же ты, Риз? — подал голос нор Эльдихсен.

— Я останусь здесь и встречу Пятый Орден. За меня не волнуйтесь, я закончу всё сам.

Дисциплинированно кивнув, озарённые заковыляли к выходу, оставляя меня посередь кровавого побоища одного.

Иерия спешила в направлении, которое указывало плетение Риза. Она так яростно пришпоривала своего скакуна, что бедная лошадь иной раз дергала головой, будто намеревалась укусить седока за бедро. Но сама милария нор Гремон не обращала внимания на это. Сейчас её мысли были целиком заняты молодым нор Адамастро.

Серый Рыцарь скакала, не глядя на дорогу. Она ни на миг не отводила янтарных глаз с проекции зелёной стрелки, парящей над её перстнем. Аристократка смотрела на неё и молилась, чтобы та не стала красной, потому что это будет значить…

Вдруг указатель резко крутанулся, уставившись Иерии куда-то в плечо. И служащая ордена судорожно дёрнула поводья. Её конь заржал от боли, взрывая всеми четырьмя копытами утоптанную землю. А рядом тотчас же возникли и другие братья.

— В чём дело, госпожа Судия? Мы прибыли? — напряженно поинтересовался один из паладинов, носящих белоснежный плащ.

— Похоже на то, — отрывисто выплюнула она. — Заклинание ведёт к этому дому. Быстрее! Люди, чьи жизни я поклялась защищать могут находиться в опасности!

Воины и милитарии Пятого Ордена быстро окружили постройку, обнесённую глухим высоким забором. А затем, дождавшись команды, приступили к штурму. Тем не менее, всё с самого начала пошло не так, как ожидалось. Вместо полчищ темноликих или хотя бы редких дозорных, бойцы встретили лишь одинокий силуэт, сиротливо восседающий на крыльце.

Иерия сразу же признала в нём Ризанта. Молодой аристократ обессиленно привалился спиной к опорному столбу, спрятав лицо в ладони. Одежда его выглядела изрядно потрёпанной — местами порвана, местами пропалена, кое-где виднеются засохшие кровавые пятна. Но за исключением этого, парень казался относительно невредимым.

— Экселенс, с вами всё в порядке? Где ваши спутники? — тихо спросила нор Гремон, опускаясь перед Адамастро.

— Простите меня… — невнятно пробормотал Ризант, не отнимая ладоней от лица. — Мы не смогли… нас раскрыли слишком быстро… мы провалили миссию…

— Выходит, они погибли? — печально выдохнула пепельноволосая.

— Нет. Слава богам, нет. Они серьезно ранены. Особенно Велайд. Я не знаю, сумеет ли он когда-нибудь вновь ходить. Поэтому я отправил их к целителям.

— Грустно слышать. Ну а вы, экселенс? Вам не нужна помощь? — осторожно уточнила Серый Рыцарь.

И тут нор Адамастро поднял голову. Видит Сагарис, Иерии стоило значительных усилий сдержать возглас, ведь лицо Ризанта выглядело скверно. Обожжённое, ошпаренное и покрытое волдырями. Кое-где кожа висела лоскутьями, местами обнажая алую плоть, сочащуюся белесой сукровицей. Сейчас в этой ужасной маске нельзя было узнать того обворожительного красавчика, о котором втайне грезили миларии доброй половины Клесдена. Пожалуй, неизменными остались только нечеловеческие глаза. Они всё так же сверкали несгибаемой решительностью. Пытливые и внимательные. Пронзающие всякого собеседника, словно желающие заглянуть в душу и постичь все страхи и слабости, таящиеся в её глубинах.

— Я в порядке, — изрёк молодой глава. — Мне сегодня повезло больше, чем остальным.

Иерия, конечно, хотела поспорить с ним. Но почему-то не решилась. Иногда Риз так сильно напоминал экселенса Одиона, что она будто возвращалась в те времена, когда перипетии судьбы привели её в ряды Корпуса Вечной Звезды.

— Ризант, вы можете мне рассказать, что здесь случилось? — нор Гремон мягко тронула аристократа за плечо.

Нор Адамастро стиснул челюсти и сжал до хруста кулаки. Кажется, он больше переживал о провале задания, нежели о полученных ранах.

— Всё сразу же пошло наперекосяк… — глухо произнес молодой человек. — Мы не ожидали, что на встречу придёт один из кардиналов альвэ…

— Что-о⁈ — округлила глаза Иерия. — Как же вам удалось выжить⁈

— Не знаю… наверное, Ваэрис и его извечная спутница Фортуна благоволили нам, — грустно улыбнулся Ризант.

— Я рада это слышать, экселенс, — искренне ответила девушка, приложив латную перчатку к стальному нагруднику. — Вы очень сильно рисковали. Но мне неясно, как же вы уцелели? Я видела мощь старейшин народа темноликих, когда служила в Корпусе. Я знаю, на что они способны. Неужели кардинал вас пощадил? Или его спугнуло наше приближение?

— Следуйте за мной, милария. Я всё вам покажу, — загадочно хмыкнул нор Адамастро.

Иерия послушно проследовала за Ризантом. Сперва она не шибко удивилась, когда аристократ привёл её в сени, где во всю уже хозяйничали следопыты Ордена. Помещение оказалось завалено скрюченными обгорелыми телами, облачёнными в легкоузнаваемые доспехи алавийских Дев войны. Но когда они попали в следующую комнату, то у девушки невольно похолодело у груди. Кларисия милосердная, какой же тут царил хаос! Горелые и пробитые стены, горбатый потолок, пол, пошедший волнами. Всюду кровь, не поддающиеся идентификации куски тел и разбросанные потроха.

— Вот так мы и выкарабкались, милария, — буркнул Риз, останавливаясь над одним из наиболее уцелевших трупов. — Нам пришлось убить всех, кто посягал на наши жизни.

Опустив взгляд, Иерия задохнулась от шока. Не может быть… она знала этого алавийца! Неоднократно видела его во дворе подле Благовестивого Леорана гран Блейсин…

— Экселнес, но это же… это… он…

От изумления квартеронка едва шевелила языком, с трудом подбирая слова. Но собеседник и без того понял её.

— Именно. Кардинал Нилле. Один из тех, кто обхаживал нашего правителя, насаждая интересы капитулата на землях Южной Патриархии.

— Но… как вам удалось его убить? — всё никак не могла оправиться от ошеломления Серый Рыцарь.

— Как и всякого другого, — безразлично пожал плечами Адамастро. — Вот этим.

Риз пнул носком сапога обломок узкого алавийского самзира, валяющегося подле тела старейшины.

— Мой брат и экселенс нор Эльдихсен отвлекали кардинала, вступив с ним в магическую дуэль, — пояснил Ризант в ответ на полный сомнений взгляд спутницы. — Я же в это время получил возможность подобраться к нему поближе. Вероятно, веил'ди Нилле не думал, что я представляю для него хоть какую-то угрозу. За это он и поплатился. Нам несказанно повезло, что алавиец не мог развернуться здесь в полную силу. Иначе б его самого тут похоронило под обломками. Но всё же схватка не далась нам легко. Каждый из нас заплатил свою цену…