– Уходить? – повторил нойда. – А не то?

– Не то будешь съеден. Заживо. Вместе с деревьями, которые тебя привели.

– Какая-то лесная муха тут будет мне грозиться, – пожал плечами саами.

Ему хотелось раздразнить оборотня. Кто злится – не владеет собой, а не владеющий собой – плохой воин.

Однако все пошло совсем по-другому.

Сидящая на дереве ворона издала протяжный, странный крик. Черные крылья как будто выросли, распахнулись во все небо – и среди ясного утра настала кромешная, беззвездная ночь.

Миг спустя тьма наполнилась звуками ударов и криками.

Нойда сжал кулаки, изгоняя из сердца гнев на самого себя. Уже второй раз его застали врасплох! Как он мог упустить из виду ворону? Вернее, ту, что пряталась под птичьим обликом! Он принял ворону за сайво-разведчика чародейки – а это она и была!

«Напустила тьму в глаза! Ладно же…» – Нойда выхватил колотушку от бубна.

– Вархо!

Тень чернее самой ночи вытекла из колотушки и, сверкнув клыками, встала рядом.

«Что, влип?» – послышался знакомый ехидный голос.

– Будь моими глазами!

«Так… ну-ка протяни руку вправо…»

Нойда вскинул руку, и его пальцы встретились с теплой ладонью.

– Я здесь, старший брат! – отозвался Лишний.

«Нашел? Вели ему играть на варгане! У него это, кстати, лучше получается, чем у тебя…»

– Варган, младший!.. Варган!..

Тут же во тьме загудел, зазвенел стальной язычок. Нойда всей кожей ощутил, как отзываются варгану бесчисленные окрестные духи. Воздух наполнился тихим шорохом и легчайшими касаниями; нойда не сразу понял, что это капли дождя…

Битва в темноте продолжалась. Рядом послышался женский крик, затем мучительный стон. Нойда стиснул зубы, узнав голос Акки-Койву.

– Быстрее! – не выдержав, крикнул он.

«Нет! – крикнул Вархо. – Ни шагу вперед, иначе смерть! Пусть Лишний отца своего призовет…»

Его словно подслушали.

– Отец, помоги! – прозвучал отчаянный крик.

Шелест дождя резко усилился. Нойда ощутил холодное прикосновение к лодыжкам и осознал, что стоит в текущей воде.

Это по слову Лишнего разлился и забурлил тихий ручей. Священная роща раздвинула пределы, спасая своих.

«Все, ты в безопасности, – прозвучал в ушах голос равка. – А теперь убивай!»

В миг, когда воды граничного ручья омыли обувь саами, чары исчезли, тьма развеялась. Нойда сощурился от слепяще-яркого солнца и увидел черные фигуры, нависшие над лежащими на тропе стариками. Вскинув колотушку и направив ее на оборотней, он выкрикнул заклинание. Мощный порыв ветра пронесся над тропой, пригнулись деревья, тучей полетели сорванные листья. Четверо вмиг стали черными точками – их сдуло прочь, словно назойливых мух.

С неба донеслось недовольное карканье. Оно удалялось.

Нойда, опустив колотушку, бросился вперед. Старый Тамми, опухший от укусов, пытался встать. Акка-Койву лежала на спине неподвижно…

Где-то в священной роще с гулким треском, ломая подрост, медленно упала огромная береза…

И труп старой вожанки – вернее, наведенный с помощью Суур-Ку морок – исчез. Растаял на тропе прямо на глазах изумленных людей.

Дед Тамми даже не обратил внимания на исчезновение человеческой оболочки старой березы. Когда он поднял глаза, в них было отчаяние.

– Плохи наши дела, колдун! – воскликнул он. – Только Акка-Койву могла взывать к силе Суур-Ку! Что же делать?! Ох, пропадем…

Нойда вздохнул.

– Лишний, – приказал он, – тащи деда на нашу сторону. Дальше уже встретят.

Он видел, как роща наполняется тенями людей, которые как будто выходили из белых березовых стволов и спешили к ручью.

«А я займусь тем, для чего рожден: встречать и провожать души…»

Но не душой старой березы собирался заниматься Безымянный нойда. Березовое племя само знает, что делать со своей великой бабушкой.

Он подошел к мертвому лосю. Нойда отчетливо видел, как душа животного в ужасе вьется у тела, еще не отойдя от смертного страха и боли. Он возложил руки на бок мертвого зверя и запел. Он пел – и вот уже вытаращенные, остановившиеся глаза лося закрылись сами собой, а мятущаяся душа перестала биться пламенем на ветру и стала подобной ровному зеленому огню.

Нойда сидел с закрытыми глазами, глядя очами души на этот огонек.

«Славный лесной зверь! – обратился он к лосю, когда понял, что тот успокоился и способен услышать. – Проводить тебя к Древу Душ, вывести на тропу к новому рождению?»

Нойда помолчал, прислушиваясь. Нет, лось был еще не готов.

«Твоя душа полна страха. Ты погиб недоброй смертью и можешь заблудиться в пути. Тебе сперва надо излечиться…»

Протянув перед собой ладонь, саами подождал, пока зеленый огонек сам не опустится в нее, и тогда бережно пересадил его в колотушку.

«Гхм… – раздался полный недовольства голос Вархо. – Это что? Мертвый лось?»

– Да. Это мой новый сайво. Теперь он будет жить здесь.

«Поверить не могу! Ты в самом деле подселил ко мне лося? Тут и так тесно!»

– Потерпи, – хмыкнул нойда. – Когда-нибудь сделаю новый бубен и пересажу всех вас туда.

«Такова, значит, мне награда за помощь?! Слушай, ну убери его отсюда! За что ты так со мной? Эй!!!»

Нойда сунул колотушку в суму, встал на ноги и встретился взглядом с Лишним.

– Так, теперь ты! Рассказывай, что натворил!

Лишний неуклюже развел руками:

– Как ты велел – воззвал к отцу.

– Да кто же твой отец, парень?!

– Ну… как у всех… Батюшка Волозь-Шкай.

Нойда хмыкнул:

– Ладно… Кто бы тебе ни помогал – главное, он слышит тебя и приходит на помощь по первому зову…

Вечером в священной роще царила печаль. Каждое дерево, каждая травинка оплакивала безвременно погибшую бабушку-березу. Ветер свистел в кронах, шелестел листвой, и в его дуновении людям слышался безутешный, многоголосый плач.

Похорон, конечно, никаких не было – старое дерево просто оставили истлевать в лесу там, где оно и упало.

– Пойди отыщи деда Тамми, – приказал нойда напрасному близнецу. – Мне надо с ним поговорить.

Юноша ушел и вскоре вернулся, но вместо старика привел Сильму. У той глаза блестели от слез.

– Иду, гляжу – сидит, плачет, – сумбурно объяснил Лишний, – я и подумал, может, как-то успокоить… Пожалеть…

– Сильма, я сочувствую твоему горю, – проговорил нойда, не тратя времени на долгие утешения. – Объясни, что тут произошло? Тамми сказал, что теперь священная роща останется без защиты. Это из-за того, что Большая Луна слушала только твою бабушку?

Сильма кивнула, глотая слезы.

– Суур-Ку носит старшая женщина в роду, – объяснила она, шмыгнув носом. – Через нее сила Большой Луны приходит в этот мир. Бабушка собиралась передать его мне, но не успела выдать меня замуж… А пока я не возьму мужа, мне нельзя даже трогать Суур-Ку!

Нойда хмыкнул.

– Все верно, – пробормотал он. – Погоди, а ведь Акка-Койву была старуха. Она вроде свое уже давно отрожала…

– Бабушка каждую весну приносила новые семена! – возразила Сильма. – Мы же деревья, у нас женский век долог, не как у вас, людей.

Внезапно она вскинула голову и поглядела на нойду с глубокой обидой:

– А ты не захотел нам помочь, ведун!

Нойда опешил от такого обвинения.

«Я же только и делаю, что помогаю!»

– Если бы ты лег со мной тогда у реки, я, может, сейчас дитя бы носила! И вся сила Суур-Ку была бы со мной!

– А-а-а… Послушай, Сильма. Дерево тянется к дереву, человек – к человеку. Я мужчина, как я могу пожелать березку?

Глаза девушки зловеще вспыхнули.

– По-твоему, я некрасивая? Меня и пожелать невозможно?

– Ты красавица! – с досадой воскликнул саами. – Да не плачь! Ай, ладно, давай попробуем. Лишний, уйди. А ты скидывай сарафан и ложись…

Сильма топнула ногой.

– Нет, уже не надо! – едко воскликнула она. – Я теперь сама так не могу! Сперва ты меня не хотел – а теперь я тебя не хочу!

– Сильма…

– Отстань, постылый! – И юная березка убежала, громко всхлипывая.