Фантом взбирался по непреступному для обычных боевых машин склону. Ультразвуковой сонар находил надежные уступы, четыре руки Фантома обеспечивали точки опоры, а сегментарный хвост позволял сохранять координацию. Порывы ветра пытались скинуть бот в пропасть, поэтому приходилось пригибаться и осторожничать. И спустя почти восемь часов, Фантом наконец оказался на плато.

Гренадеры пошли в дело. Дроны-минеры выскочили из кассет, принявшись за работу. Следом из наплечных кассет появились дроны-разведчики с ботами радиоэлектронной борьбы. Разбившись на пары «Сова-Клест», они ушли на патруль в разные стороны. «Совы» ушли искать замаскированные укрепления противника, а «Клесты» транслировали заранее записанную фразу, в которой на китайском и хинди говорилось об аннексии спорных территорий.

Дим прекрасно понимал, что его дроны уходят в последний полёт. Любое, сколько-нибудь серьезное укрепление — уничтожит и машину-разведчик и дрон радиоэлектронной борьбы. Поэтому, чтобы закрепить эффект, спустя четверть часа, Легат отправил в сторону индийской границы пару Дятлов.

Сверхманевренные дроны с парой крупнокалиберных пулеметов, тоже обречены на гибель. Но их роль была едва ли не самой важной во всём этом спектакле. Своим появлением, молниеносными атаками и шквальным огнем, они должны создать иллюзию кары за уничтожение, якобы, китайских дронов.

Подобное стоило провернуть и с другой стороны границы, но еще одной пары «Дятлов» у Дима ни было. Зато имелся уникальный боевой бот, способный становиться практически невидимым для техники и человеческого глаза.

Сам до конца не понимая зачем он это делает, Дим отдал честь вслед «Гренадерам», уходящим по горной гряде. Дроны-минеры не ответили своему командиру. Да и с чего бы? Они же, вроде как, всего лишь куски высокотехнологичного металлолома с несколькими гигабайтами программного кода. Но для Дима все его машины были больше, чем просто инструменты для достижения цели.

Для него, выросшего на свалке, дроны, как и люди, если не друзья, то хотя бы приятели. И от этого на душу Легата легла грусть и и вина за то, что он ради достижения высшей цели, отправляет своих друзей на верную смерть.

Постояв так еще минуту, Дим активировал режим невидимости и двинулся вперед к китайской границе. Туда, где должна была состояться основная провокация.

Как оказалось, здесь, в бесконечной горной гряде, маскировка была практически не нужна. Постоянный снег снижал видимость практически до нуля, а ветер и отвесные скалы защищали границу не хуже стен доминиона.

Увы, это действовало не только на руку Диму, но и против него. Спустившись на очередное плато, парень искал место где можно продолжить спуск, как вдруг одна из его ног нащупала что-то мягкое.

То, что он до этого принял за за камень припорошенный снегом, оказалось ничем иным как раздавленной палаткой. Ища спуск к подножию, Дим слишком расслабился, и это едва не стоило ему жизни.

Взвыли сирены. Несколько скал по обе стороны бота вдруг зашевелились и, не придумав ничего лучше, Дим прижался к склону, активируя адаптивную маскировку. Фантом замер, а его пилот переключил все шесть нейропортов интерфейса на поиск угрозы.

Такое подключение усложнило управление ботом. Чтобы поднять руку или ногу, приходилось совершать мышечные движения, а не полагаться на считывание намерений при помощи энцефалографа. Но именно благодаря этому, Дим смог увидеть окружение так, как это видит машина.

Инфракрасные визоры накладывали тепловую карту прямо на данные с камер, пассивный сонар позволял заглянуть немного дальше, чем это позволяла снежная буря, а сейсмодатчики дорисовывали картину. И то что Дим увидел, ему не понравилось.

Боты! То, что он вначале принял за припорошенные снегом скалы, являлось ничем иным, как горнопроходческие машины, которых накрыли тентами для проведения ремонтных работ. Сейсмодатчики обрисовали контуры остальных рудокопов и людей, что спрятавшись от промозглого ветра под тентами, чинили и заправляли машины. Это было нехорошо. Очень нехорошо! Только сейчас Дим осознал простой и действенный способ который может раскрыть его невидимость.

Слепые, как кроты, горнопроходческие машины ориентировались не при помощи стандартных камер. Эти боты были снабжены активной сейсморезонаторной системой. Благодаря огромной массе и установленным в гусеницы резонаторам, они испускали в породу колебания определенной частоты и по отраженным сигналам видели сквозь камень. Таким образом, благодаря отражённым и искаженным породой сигналам, эти стальные рудокопы находили искомые руды, залежи минералов и, Дим не сомневался, сейчас их пилоты прекрасно видят его невидимый бот.

Мгновенное переподключение нейропортов боевой машины, одновременно с этим, пометка на цели и ракетный залп. Горнопроходческие машины прекрасно адаптированы к многотонному давлению. Их стальные панцири без труда выдерживали обвалы штреков, поэтому Фантом открыл огонь именно кумулятивными снарядами, которые если не пробьют, то хотя бы расколют твёрдую замерзшую на морозе сталь.

И всё-таки, их мощности не хватило. Из шести горнопроходцев ни один не получил серьезных повреждений. Да, кое-где броня потрескалась и оплыла, но все машины начали движение.

Парень усмехнулся своим мыслям. Его сверх технологичный бот седьмого поколения не мог справиться со вторым поколением машин гражданского назначения! Дим не сомневался, что он выйдет из этого боя победителем. Но сложившаяся ситуация, была для него сродни пощечине.

Игорь сидел, наблюдая, как чумазые и голодные люди, которых Дим почему-то называл Убогими, пытаются стащить друг у друга содержимое пищевых рационов. И ладно бы — если бы в попытках отобрать у слабого его паек, участвовали только дети…

Еда, которой им двоим должно было хватить на месяц автономного существования, разлетелась очень быстро. Но ещё быстрее разлетелся слух о том, что странный белокожий раздает еду. К авиаботу, что заправлялся жадно впитывая грязную воду, стекались десятки лодок с просящими. Но Игорю было больше нечего им дать. И тогда начался хаос.

Взрослые мужчины без стеснения пытались отобрать у детей их подарки, толком даже не зная для чего они предназначены. Игорь замешкался и это стоило одному из подростков его коробки. Смуглый, черноволосый — но голубоглазый мужчина сначала что-то сказал парню, но получив в ответ отказ, не придумал ничего лучше как ударить парнишку алюминиевым веслом. Парня согнуло пополам, но он не выпустил из пальцев зелёный брикет пищевого рациона.

Игорь не дал отобрать у ребенка его паёк. Он просто зарядил ему пощёчину, от чего абориген свалился в мутную жижу, которую местные называют водой. Но это было только начало. Увидев как чужеземец ударил местного, толпа на лодках загудела. В него полетел мусор и угрозы, которые были понятны даже на чужом языке.

Первую секунду его сковало непонимание. Как так? Он ведь пытался помочь этим людям! Он, не посоветовавшись с напарником, даже отдал последнюю еду! И вместо слов благодарности эти дикие люди хотели его крови только за то, что он не дал обобрать ребёнка!? Если все так, то он что-то не понимает в этой жизни!

Погрузившись в хоровод мыслей он не заметил, как толпа оттеснила детей с трапа и собиралась линчевать его. Сначала Игоря пытались забить палками. Дикари! Комбинезон мех-пилота лишь немного не дотягивает до простого пехотного экзоскелета. И тем не менее, несколько ударов и тычков ножом он пропустил.

Мускульная память сработала быстрее мозга. В следующую секунду в его руке возник ферротермитный нож, который рассёк арматуру, окатив нападавшего снопом искр. Толпа отхлынула, и Игорь уже было понадеялся, что эти дикари отступят под страхом его технологического превосходства, как в него выстрелили.

Оружие имело ужасающую останавливающую мощность, но низкую пробивную способность. Всё, чего стрелку удалось добиться, так это повалить его. И тем не менее этого оказалось достаточно. Крикливая, вооружённая толпа накинулась на него, пытаясь растерзать поваленного парня. Игорь пустил в ход оружие.