Но, пошарив руками по карманам мантии и в сотый раз не обнаружив там ключи, я печально вздохнула и поняла, что сон немного откладывается.

Опустившись на коврик перед дверью и прислонившись спиной к закрытой створке, я начала прикидывать, что будет быстрее: выломать дверь или рвануть в клуб к Руфусу и стрясти с соседки ключ.

С той стороны раздался жалобный скулеж песика, явно учуявшего меня, а затем дверь резко ушла назад.

Не ожидая такой подлости, я упала на спину, больно стукнувшись затылком о деревянный пол, и посмотрела на возвышающегося надо мной парня.

– Доставала, – на моих губах затанцевала радостная улыбка, – порой я даже рада, что ты такой упрямый мерзкий Темный…

Послышался шумный выдох. Погодите! Это сейчас нотка облегчения на его лице мелькнула или мне показалось?

– Где ты была? – бесцветным тоном поинтересовался он, глядя на меня, распластавшуюся на полу.

Я устало закрыла глаза, собираясь с силами, чтобы перевернуться и встать, и как можно язвительнее ответила Темному:

– А с каких пор, строгий дядюшка, я должна перед тобой отчитываться?

В тишине отчетливо прозвучал скрежет сжатых зубов, а в следующий миг чужие руки легко оторвали меня от пола. Я даже не стала сопротивляться, когда Хорст аккуратно опустил меня на кровать и начал стягивать сапоги. И уж, конечно же, не стала возражать, когда его пальцы ловко стянули с меня плащ и принялись снимать с костюма многочисленные кинжалы и ножи. И даже когда его настойчивые руки расстегнули и сняли с меня куртку, оставляя в тонкой маечке, лишь слабо пошевелила ногой.

Зато когда его теплые мягкие губы коснулись моего виска, комнату огласил грозный рык…

– Подрасти для начала, защитничек, – пренебрежительно выдохнул Хорст и накрыл меня одеялом.

Я вяло буркнула в ответ что-то нечленораздельное, прижала к груди воинственного щенка и начала проваливаться в сон.

Скрипнули пружины кровати, громко сообщая о дополнительном весе, а затем меня начали успокаивающе гладить по спине.

– Мой Ангел, – шепот был едва различим. – Прости, что не могу быть с тобой откровенным…

Темный шептал еще что-то ласковое, приятное, беззастенчиво водя горячими ладонями по спине. Щенок вытащил черный нос из-под одеяла и недовольно поднял загривок, но мне уже было все равно. Я спала и видела сны!

Маленький ежик в кислотно-зеленых плавках стоял на задних лапках и с умным видом рассказывал основные принципы работы ацетиленовой горелки. Я внимательно слушала, кивала и даже не улыбалась, когда ежик забавно водил крохотным носиком из стороны в сторону. Но, как бы ни полезна была эта беседа, мне все-таки пришлось сосредоточиться и шагнуть за грань.

Осознанные сновидения использовали очень многие кланы и наемники. Ведь сон с его почти неограниченными возможностями – это идеальная среда для самых жутких и опасных тренировок.

Привычно дойдя до нужного места, где мы с Крестным всегда встречались, я еще издали заметила насмешливо улыбающегося Быка, а точнее, учителя-мучителя, который последние пару месяцев активно издевался надо мной, называя данный процесс тренировкой.

– А вот и наша неумеха! – радостно осклабился мужчина, материализуя в руках два клинка. – Ну что, неженка, готова немного поработать?

Ответа от меня никто не ждал. Да, собственно, и я при всей своей говорливости не смогла бы произнести ни слова. Вообще, как-то сложновато говорить, когда земля под тобой резко уходит вниз, а ты, уцепившись за край пальцами одной руки, висишь и лихорадочно молишься, чтобы на дне ямы были всего лишь наточенные пики, а не крокодилы.

Снизу послышался лязг челюстей, хороня мысли о снисходительном отношении «тренера», да и Бык решил добавить позитива, методично закидывая меня небольшими огненными шарами.

«А-а-а-а!» – панически орали пятки, пытаясь отвоевать позиции повыше острых зубов голодных рептилий.

«Ы-ы-ы-ы…» – кряхтели пальцы, удерживая тело на краю обрыва.

«Интересно, а Темный дальше поглаживаний двинется?» – мечтательно вздыхало либидо.

На краю показалось озадаченное лицо Крестного.

– Лина, а ты о чем вообще сейчас думаешь?

Я испуганно вздрогнула, словно неверный муж, застигнутый на горяченьком, и полетела вниз.

Крокодилы радостно заулыбались и гостеприимно раскрыли пасти.

– До сих пор не могу понять, почему ты с ней возишься, да еще и меня к этому делу припрягаешь, – задумчиво наблюдая, как я отбиваюсь от крокодилов, произнес Бык. – Линка, кривое ты создание! Я тебя для чего короткими ножами учил работать? Чтобы ты позорно скакала по спинам крокодилов?

Меня так и подмывало сказать что-то столь же колючее, как ежик из сна, но прыткие крокодилы не давали ни секунды, чтобы расслабиться.

– Крестный! – взмолилась я, карабкаясь по земляным стенам ямы наверх. – За что?

– Ты мне еще поговори тут! – улыбнулся Бык и кинул в меня мелкую россыпь сверкающих сюрикенов.

Жалобно взвыв, я мучительно продолжила терпеть издевательства. Бык сегодня был явно в ударе, потому что после ямы с крокодилами последовал рой ядовитых пчел, затем занятие по обороне от рассерженных кобр, а напоследок неугомонный «тренер» занялся со мной любимой игрой «поруби Линку на кусочки».

– Ангел, надеюсь, ты поговорила с Русланом, – неожиданно спросил Крестный.

Вопрос был задан в самый неподходящий момент: Бык как раз отрубил мне правую кисть, поэтому удары приходилось отражать одной левой.

– Амкх… – выпалила я вместо ответа, лишилась оставшейся руки, а потом на пол полетело мое перерубленное пополам туловище.

Бык, поглядев на неумелую ученицу, медленно восстанавливающую отрубленные части, безнадежно махнул рукой и растворился, оставляя меня наедине с Крестным. Хотя, честно говоря, я бы предпочла еще одну изматывающую тренировку с Быком, нежели разговор по душам с главой клана наемников.

– Лин, ты ведь не поговорила с ним, – догадался Крестный, присаживаясь на землю рядом со мной.

Я тяжело вздохнула, собрала себя в кучку и села, скрестив ноги.

– И что, нам совсем нельзя быть вместе?

Мужчина отечески погладил меня по растрепанным волосам и тепло улыбнулся:

– Лина, ты неплохо научилась контролировать и выбирать свое поведение, но ты не в состоянии контролировать последствия своего выбора.

Я скептически глянула в глаза человека, заменившего мне родителей:

– Можно было просто сказать «нет».

Глава клана негромко засмеялся и легко поднялся на ноги, помогая и мне тоже встать.

– Выбрать Руслана – сделать слабый выбор, – пояснил Крестный. – А теперь иди и наберись мужества сказать мальчику правду.

Мысленно повторив последнюю фразу, я изобразила нечто, отдаленно напоминающее кивок, и проснулась.

У вас часто так бывает, что, уснув в одном месте, вы просыпаетесь совершенно в другом? Вот-вот! У меня тоже такое впервые.

Ошарашенно осматриваю смутно знакомую комнату и начинаю тихо паниковать. Весь пол устилают мелкие куски бумаги, отдаленно напоминающие чьи-то конспекты. Скатерть со стола вместе со всем содержимым перекочевала на пол. Настойки, баночки и котелки соседки раскатились по всей комнате, мусорка перевернута. И посреди этого разгрома на подаренном Крысенышем свитере лежит счастливо виляющий хвостиком щенок и, довольно жмурясь, точит зубки о каблук любимых Наткиных сапог.

– Неплохо ты поиграл…

– Гауф! – согласился песик.

Спешно вскочив на ноги, я отругала маленького шкоду и отправила на место под стол. Негодник жалобно поскуливал и обиженно сверкал крохотными глазками, но я была сурова и непреклонна.

Вооружившись веником и тряпкой, спешно ликвидировала последствия, отчаянно моля Светлую Богиню, чтобы Натка не пришла раньше времени.

Кстати, а где Натка?!