Издали замахал бойцам, что грузили на льдину снегоходы, а то сейчас все нервные, увидят морду мутантскую и пальнут, а потом доказывай, что человек. Подбежал, сделал вид, что восстанавливаю дыхание, разглядывая рейдеров. Обычные бродяги Улья, ко мне интереса они не проявляли, были увлечены погрузкой. Я подошел к повелителю льдов и шепотом сказал:

– Слушай, Мазай, я из ребят Хлыста, может, помнишь. Неделю назад сбежал во время нападения, не знаю, что творилось, только сейчас вернуться смог. Как там дела? Кто теперь главный? Не знаешь, Хлыст вообще жив?

– А, это ты, помню. Видел, ты еще на арене махался.

– Угу.

– Начальство у нас поменялось. Ну да мне без разницы. Как катал, так и катаю. Хлыст живее всех живых. Еще не уехал, кстати. Делишки мутит. Так что тебе повезло.

– Можешь ему сообщение передать? Не за бесплатно, разумеется. Скажи, что я его для разговора здесь буду через час ждать.

Мазай скептически оглядел меня.

– Награду за труды, я так понимаю, мне с Хлыста требовать?

– А ты проницательный, – сказал я. И прикрываясь рейдерами, бочком бочком скрылся за склоном.

Через час мы уже вместе с Вариком и Кощеем сидели в засаде и ждали появления Хлыста. Вместо него приплыл Кондитер. Я отправил Ксера на встречу. Он привел водителя за склон. Переговорив с ним, удалось понять, что бояться на корабле нечего, а сам Хлыст занят. Глава караванщиков, в отличии от большинства, не свалил в первый-второй день, а остался, помогая обустроиться местным, и нес службу вместе с оставшимися в живых бойцами, зарабатывая очки репутации у нового начальства.

Мы вернулись на судно. Переговорили с Хлыстом, народу у него не хватало, поэтому он с радостью принял нас в команду. Теперь людей прибавилось и можно отчаливать хоть завтра.

Надо решить вопрос с жильем до отбытия. Борода остался на своей должности и, не взирая на все, что между нами было, спокойно выдал Варику ключи от его каюты. Чтобы Кощей не потерялся, его заперли там. Оставалось только надеяться, что он сквозь стены ходить не умеет.

Как выяснилось, элитник, устроивший бойню, сбежал. При атаке мутантов погибло около сотни человек. Это только те, чьи тела нашли на корабле, вспыли в озере или оказались выброшены на берег.

Боцман на корабль не возвращался. Капитана вместе со всеми офицерами службы безопасности казнили по старой морской традиции кого повесили, а кого отправили на прогулку по доске. Хотя, если б дали волю народу, их бы растерзали голыми руками.

Капитаном теперь стал Игрок, Вен возглавил службу безопасности. Я почему-то совсем не удивился такому исходу. Не удивился, и когда меня вызвали на мостик для разговора.

– Тащ тан, рядовой Заноза по вашему приказу прибыл! – дурашливо козырнул я, когда вошел в каюту.

– Отставить кривляния, – улыбнувшись, подыграл мне Игрок. Он развалился в кресле и, закинув ноги на стол, заполнял какой-то журнал. – Времени сейчас нет, так что давай сразу к делу.

Я уселся напротив. Игрок кинул мне два конверта.

– Тот, что с печатью, отдашь лично Якимуре. Если в дороге возникнут трудности, то постарайся уничтожить письмо до того, как оно попадет в чужие руки. Если все же прибудешь в Цитадель, но письмо будет утеряно, передай Якимуре, что пешка дошла до конца доски и ждет удара по столу. Запомнил?

Я кивнул.

– Второй конверт для тебя. Откроешь, когда разберешься со всеми своими делами. Если потеряешь его, найди меня, есть несколько интересных предложений.

Я попрощался с новым капитаном и отправился на разговор с Кощеем. Надо прояснить его положение, чтобы по дороге не возникло эксцессов. Ксер спокойно спал, пришлось будить.

Я честно поделился с ним своими соображениями на его счет и сказал, что им будут пользоваться в своих корыстных целях. На что он ответил, что ждет не дождется приезда в Цитадель. Устал он от скрытной жизни, и готов работать на влиятельных людей. Думает, что с такими покровителями будет жить во дворце с гаремом наложниц.

Оставшийся день пролетел быстро. Только и успел выспаться да одежду с оружием подобрать. Ехал обратно так же в машине с Кондитером. Пока мы отсутствовали, Хлыст с командой неплохо подзаработал, и даже те ребята, которые обычно спускали все в ноль на Ледоколе, остались на этот раз в плюсе. Вдобавок караван получил от Игрока эксклюзивный контракт на доставку редких товаров. Так что и на ближайшее будущее планы у них были.

Поездка до Цитадели заняла всего пять дней. Словно бы Улей сжалился над караваном и решил, что мы достаточно хапнули дегтя, можно и медком подсластить. По дороге подобрали немало попутчиков. Выезжали с недобором людей, а приехали, набитые битком.

Едва я завидел вдали цитадельскую стену, в груди защемило. Как же я, оказывается, соскучился по этой громаде, что укрывает от всех опасностей внешнего мира. Жаль, что задержаться тут надолго не удастся.

День шестьдесят второй

Цитадель

Минус двадцать пять градусов по Цельсию

Нашего приезда ждали. Уж не знаю, как вычислили, что мы едем с Хлыстом, но кипишь у ворот был виден сразу. Караван пропустили в город без обычных проверок. В толпе я заметил спецов Курсора, а на крышах двух снайперов, неизвестно, сколько их на самом деле.

Я спокойно вышел, не обращая внимания на засуетившихся вояк, подошел к Хлысту.

– По твою душу? – еле заметно кивнул он на напряженных постовых.

– Да. Я со своими отчаливаю. Вечером на празднество не явимся. Спасибо за всё, – я крепко пожал ему руку. – Не теряйся там. Если что интересное будет, найди меня в Промке на полигоне.

– Ты сам не потеряйся. Если что, держи в курсе. Мы с ребятами всегда не прочь подзаработать. Бывай.

Я тепло попрощался со всеми бойцами и особенно с Кондитером, оставил всё оружие и направился к черному бронированному внедорожнику. Варик стрельнул у вояк сигарету и, заложив её за ухо, шел следом. А вот Кощей чувствовал посторонние взгляды, хоть и не понимал, откуда за ним следят. Его сутулая фигура еще больше сгорбилась, а голова втянулась в плечи.

Я постучал костяшками пальцев по тонированному стеклу, оно медленно опустилось вниз. Псих попробовал состроить недовольную рожу, но через напускную хмурость просвечивала радость.

– А ты похорошел. Не пойму, что изменилось. Подстригся что ли? – сказал он.

– Очень смешно.

– Разнес все на корабле и обратно вернулся. Хочешь, чтобы и у нас тут всё рухнуло?

– Ой, да иди ты, – отмахнулся я, сдерживая улыбку, и залез на пассажирское сиденье, Кощей и Варик заскочили на заднее.

Бывший следователь, а ныне начальник контрразведки, тронулся с места, поглядывая на Кощея в зеркало заднего вида. Ксер пялился в окно, высматривая изменения, произошедшие с Цитаделью. За нами увязалась машина сопровождения.

– У отца всё нормально? – спросил Варик?

– Конечно, – ответил Псих. – Он нас всех переживет, будь уверен.

– Тогда у общаги высадишь?

– Угу.

Когда мы подъехали к общежитию, Кузьмич уже стоял на крыльце. Я открыл окошко и помахал ему. Варик вышел из машины и быстрым шагом пересек двор.

– Я вечером заскочу на базу, – бросил он через плечо.

– Не вляпайся ни во что! – крикнул я. – Куда теперь? – обратился уже к Психу.

– В Зоопарк на разговор.

– Якимура там будет? – спросил я, прощупывая рукой внутренний карман куртки, в котором хранилось письмо от Игрока. Псих кивнул.

Едва мы заехали на базу, как Кощея сразу взяли в оборот и увели двое охранников. С Митричем по его поводу сами вопрос решат. Я с начальником контрразведки прошел уже знакомым маршрутом до переговорного зала в подвале главного здания. Прям дежавю накрыло. Только вот в прошлый раз со мной еще Дара была.

Мне не пришлось сдавать оружие на входе, так как с собой завалящего ножа не брал, Псих даже удивился. В зале уже сидели все наши: Танк, Воронцов, Салага, Якимура, который как всегда дымил в вентиляцию.