— Как тебя зовут-то? — наверное, эти слова стоило задать гораздо раньше.

— У него нет имени. — ответил за него Беррхем. — Понимаешь, у рабов Мадьях, нет имен. Дав ему имя, ты освободишь его от рабства.

Я кивнул, переваривая новые данные.

— Ладно, тогда иди в мою каюту, там не убрано, займись этим, — отослал я султанчика.

Тот опять сложился в полупоклоне, и умчался, стуча маленькими ножками по деревянной лестнице, спускаясь на палубу.

— Ну, так что, отметим? — Беррхем уже распечатал восковую печать на бутылке и начал разливать красный шипучий напиток по бокалам.

Ольгерд бесцеремонно, при помощи рук, поглощал копченое мясо птицы, набив полный рот, и только Зуар и Грове стояли неподвижно, словно статуи, ждали приказа своего нового капитана. Только Грове позволил себе улыбнуться, поглядывая искоса на меня. Я сложил пальцы, опершись локтями на стол, и посмотрел на Беррхема.

— Отметим, — кивнул я — Как только ты расскажешь кто такой этот Ведал, и как ты с ним связался.

Беррхем напрягся, держа бутылку за горлышко, пожалуй, слишком сильно, отчего костяшки его пальцев побелели. Ольгерд, от моих слов так и застыл с набитым ртом и жирными руками. А вот Корабельная Стража, в лице Зуара и Грове, словно по команде выхватили оружие. Отличная школа надо сказать у охраны Литта. Тот, видимо, прекрасно знал, кого берёт на службу.

— Ведал — это лишь сказки. — произнес он, старательно изображая как можно более беззаботную улыбку.

— Беррхем, я знаю кому принадлежит и «Барракуда» и «Черепаха» и еще десяток кораблей и кто их командор. Я спрошу тебя еще раз как друга: как ты связан с командором Ведалом?

Земли Скив. Речной тракт Беличья тропа.

Ольха, вместе с другими женщинами и детьми, мчались по Беличьему тракту на санях, запряженных мужиками в животной ипостаси. Вообще, как узнал Бишкек, у скифов в приоритете был больше речной транспорт, так как дороги прокладывать в чаще тайги, всё же сложнее, да и любое сколько-нибудь значимые поселения, всегда находились на берегу какой-нибудь речки. Нет, дороги тоже у Скивов имелись, но пользовались ими больше в период распутицы и паводков. А зимой, на тройке вороных, благодать мчаться по белой глади льда. Летом же речные водные просторы рассекали толстопузые баржи — Сомы, или юркие Щуки на весельной тяге, обеспечивающие комфорт путешествующим.

Вот и сейчас, Ольха перебирала нитки пряжи для своего немолодого суженого Бишкека, выбирая подходящие цвета, чтобы вышить узоры на свадебной рубахе, в то время как он, запряженный вместе с еще пятью мужиками, тащил за собой сани, грудью взрывая белые сугробы. Снег от когтистых лап росомах, летел комьями, чтобы тут же рассыпаться, создавая мелкую порошу. Китеж располагался в двух сотнях километров, что для такой процессии, означало дня три-четыре в дороге. Можно, конечно, и быстрее, но с ними ехали дети, никогда не видевшие деревянных сводов Китежа, и старики, пустившиеся в путь до столицы в свой последний раз.

Деревеньки то и дело мелькали на берегах. Люди из разных родов — Белки, Синицы, Иволги и Горностаи, деревни которых они проезжали, встречали путников, периодически сопровождая в животном облике. И дети, и взрослые неслись по снегу рядом, скакали по веткам деревьев склонившихся над руслом реки или рассекали морозный воздух крыльями.

Ольха улыбалась, когда Бишкек, словно юнец, красовался перед ней, гарцуя или, надрывая жилы, тянул сани. И кто теперь докажет, что ему сорок семь лет, а не шестнадцать? Сердце рвется из груди, сводя дыхание каждый раз, когда Ольха отводит взгляд краснея. Разве не это и есть счастье?

Плинтус, вымахавший до размеров молодого медведя и добравший в весе килограмм до шестидесяти, бежал рядом, фыркая от снежных хлопьев разбрасываемых хозяином в звериной ипостаси. Иногда Бишкеку казалось, что Плинтус практически разговаривает с ним, и он, кажется, даже понимает, о чём тот хочет поведать. Тут дело шло не о простых просьбах накормить, выпустить погулять, или тому подобное. Речь шла о каком-то ментальном общении, причём Плинтус строил довольно осмысленные фразы, состоящие из нескольких слов. Новый мир вздохнул интеллект в, хоть и любимца, но все-таки, животное.

В какой-то момент иволга, летевшая рядом с мордой оборотня взвилась вверх, чтобы через мгновение стрелой устремится к Земле. Пришлось сбавить обороты, чтобы не смять её под своими лапами, а затем и санями. Желтя птица, обернулась рыжей девчонкой. Сани замедлили ход и, когда остановились, Бишкек, не меняя звериного облика, косолапой походкой подошел к рыжей веснушчатой девушке. У ее ног, в берестяном кузовке, лежали два белоснежных котенка.

Бишкек ведь вполне мог не заметить и смять эти шерстяные клубочки под полозьями саней, если бы не девчушка-иволга. Дима осмотрелся вокруг, выискивая на стенах хозяина кузовка, но, увы, кроме них и этой глазастой девочки вокруг никого не было. Как не было и следов того, кто принес сюда этих малышей. Такое впечатление, что они появились из воздуха, или кто-то принес, их словно аист в клюве. Усатая мелюзга спала, свернувшись в клубочки, и согревая друг друга. По размерам, котята эти были немного больше обычной домашней кошки, однако у Бишкека не возникло сомнений, что этим молочным малышам, нету и пары месяцев.

Как можно бережнее, насколько это позволяли звериные лапы, он поднял берестяной кузовок и, прижимая его к груди, на трёх лапах, медленно заковылял к саням. Из саней, на него пристально смотрели заинтересованные взгляды детишек, стариков и Ольха. Девочка семенила рядом, заглядывая через его плечо Бишкека.

Бишкек не стал обращаться в человеческий образ, и протянул котомку с малышами в руки Ольхи. Она приняла кузовок, глядя вопрошающим взглядом. Нет, его суженая не сразу заметила двух маленьких котят, мурлыкающих во сне. В ее глазах, всё же читался немой вопрос: откуда? Как? Что с ними делать? А вот дети отнеслись к белоснежным малышам, как это и полагается детям. Маленькие розовые пальчики начали гладить еще спящих котят вдоль по белоснежной, кое-где дымчатой, шерстке, отчего один из них проснулся зевнул, показывая хоть еще и маленькие, но достаточно острые, клыки в розовой пасти.

В больших санях началась возня, каждый хотел посмотреть, потрогать и погладить найденышей. Послышался звонкий детский смех умиления, голоса женщин постарше, задававших более правильные вопросы. Пока, в конце концов, не взяла слово самая взрослая из присутствующих. Бабка повитуха Зояна, уже давно седая и полуслепая, посмотрела слеповатыми глазами в сторону котомки, запустила в неё сморщенные от прожитых лет и покрытые старческими пятнами руки, чтобы тоже прикоснуться к проснувшимся котятам.

Котенок начал тереться мордочкой о руку старухи, отчего та блаженно улыбалась, обнажая беззубые десны. Ольха всё-таки решилась и тоже сунула руку к котятам. Однако малыши не захотели играть с рукой Ольхи. Малыши схватили лапками пальчики избранницы Димы и присосались к ним, словно к соскам матери. Ольха растерялась, крутя головой по сторонам, словно искала совета или поддержки. Да и Бишкек был растерян не меньше. Одна старая бабка повитуха Зояна, все так же улыбалась, глядя на растерянную девушку слепыми глазами.

— Это знак, Ольха. Добрый знак. — едва разборчиво проговорила Бабушка, а затем снова начала по-старчески жевать свои губы.

— Но бабушка… — Ольха замялась, не зная, что ответить и что делать, пока малыши, словно сиську матери, сосали кончики его пальцев.

— Ну правда, чего ты, как не женщина, правда? Возьми их к себе под попону да укрой! Детю тепло материнское нужно. — старуха брюзжала, как, наверное, и полагалось ей в столь почтенном возрасте, поучая молодую да несмышленую.

Только Бишкек стоял и словно рыба, вынутая из проруби, открывал рот, не произнося ни звука. О чём говорила эта старуха, что она хотела? Ну да, когда он нес котомку с котятами к саням, он ожидал радости, веселья и прочего. В конце концов, кошки испокон веков живут рядом с человеком. Но вот сейчас, старуха возилась с ними точно с…