Хафал, не опуская клешню, чуть повернул голову, взгляд задел Велиру, та вжалась спиной в решетку, дышит так, будто сама только что из битвы.

– Демоны для вас, людишек, все на одну рожу, – говорит Хафал. – Страшные, с когтями, клыками, мускулами... Спорю на хвост, эти придурки даже не заметят подмены, ха-ха!

Поставленный на кон хвост оплел труп носорога, отбросил к дальней стене. Во мраке углов ни туша, ни голова почти не заметны, если не вглядываться.

За прутьями раздался шум, Велира обернулась как ужаленная, Хафал – без суеты.

Решетка пола в центре исчезла, словно через то место пронеслось огненное ядро. Из бреши всплыла сфера темно-синей энергии, внутри дергается рожденный в битвах демон, движения скованные, будто увяз в чем-то густом, рычание как из-под воды.

Демоны в камерах озверели – кидаются на решетки, рычат, воют, головы трясутся, и не понять, что их взбесило.

Велира как гиена в окружении львов, к Хафалу повернулось лицо, полное яростной паники. Человек-скорпион глянул на нее сурово, мотнул головой себе за плечо. Смуглянка тут же скрылась за его спиной, Хафал сел на колено, Велира залезла на корень хвоста, выглядывает из-за могучего плеча, на фоне выросшего Хафала кажется малышкой, как фея.

Следом за сферой со дна поднялся дым, превратился в двух магов и одного архимага, дыра под сферой исчезла, теперь там снова решетка.

– Где свободная камера? – спросил архимаг.

Маг указал на камеру, самую дальнюю от той, где Хафал и Велира.

Жестом, как пса, архимаг повел сферу к свободной камере, один из магов следит за полетом шара с демоном внутри, второй окидывает взором периметр тюрьмы, взгляд проскальзывает по камере с Хафалом. Велира юркнула за хитиновую спину, вжалась в нее, даже ногти впились, не дышит...

Маг ничего не заподозрил.

Голова с зарослями черных волос вновь показалась из-за плеча демона, убедилась, что опасность миновала. Выдох. Ладошки легли на грудные пластины человека-скорпиона, Велира поцеловала демона в жвало.

Хафал тихо рыкнул, череп мотнулся, будто сгоняя муху.

Архимаг подошел к пустой камере, по взмаху кисти прутья исчезли, кокон магии вплыл в каменный рот, и стальные зубы прутьев вновь оскалились. Сфера темно-синей энергии лопнула, демон рухнул на пол, с рычанием бросился на тюремщика, но удар приняли на себя прутья – погнулись и начали выпрямляться.

Под тщетный грохот демона о решетку архимаг развернулся, пошел к собратьям.

– Еще партия готова, – сказал младший коллега, оглядывая монстров в клетках.

– Наша мощь растет на глазах, – сказал другой.

Архимаг поднял взгляд к колодцу, где красное сияние и чудовищный жар.

– А вот и мамаша...

Из дыры выплывает изящная фигура в черных доспехах, с красными кожаными крыльями, за спиной извивается такой же красный хвост, испещренный жилами, в них пульсирует желтая лава. Сеть лавовых жил пронизывает и крылья, и женское лицо цвета малины, в больших заостренных глазах лавы больше всего, сквозь пышные черные волосы торчат вверх кинжалы рожек.

В центре нагрудника – огромный черный кристалл, внутри мерцают тысячи звездочек. От этого камня даже через стрекоз воин-маг ощущает импульсы мощи. Только импульсы не во внешний мир, а внутрь кристалла, словно тот вытягивает силу из всего, что вокруг.

Кулаки Эгорда сжались.

– Милита...

Хафал набычился, сквозь зубы рычание. Велира смотрит на него как жена на захворавшего мужа.

– Знаешь ее?

– Поганая стерва!

– Кто, я?

– Рядом с ней ты сама невинность...

Демонесса зависла над магами, крылья плавно изгибаются, почти шелковые, бестию поддерживает в воздухе неведомая сила, женщина-демон покачивается вверх-вниз.

– Новый отряд. Прекрасно!

Маги отвесили церемонные поклоны.

– Воины огня готовы драться, госпожа, – говорит архимаг. – С радостью умрут за Вас.

Демонесса смеется властно.

– Не сомневаюсь.

Изящным круговоротом оглядела камеры, взор остановился на архимаге.

– Атака начнется вот-вот. Эта партия элитных демонов – последняя. Больше не успеете. Делайте пешек, чем больше, тем лучше. Гоните в главный резерв.

– Как скажете, госпожа.

Трое опять поклонились.

– Готовьтесь, слуги мои, – говорит Милита. – Скоро все свершится. Ямор возлагает на нас надежды, и мы не должны подвести владыку.

Властный жест обеих рук, словно приподнимают что-то широкое, вокруг них красное сияние, и решетки всех камер, покрывшись таким же сиянием, исчезли.

– Ко мне, мои дети!

Демоны начали выбираться из камер, направляются в центр зала, адепты Темного Ордена взлетели, уступая путь.

Хафал рыкнул, поднялся с колена, вышел из камеры в числе последних. Велира, вновь затаившись за его спиной целиком, вжалась в нее как тень. Демонов около двадцати, сгущаются вокруг парящих магов и Милиты, Хафал старается быть позади демонессы.

Милита начала осмотр демонов по кругу.

– Превосходно, мои хорошие! Сейчас поведу вас за собой, а вскоре сможете сразиться, вкусить свежей крови и плоти, потерпите...

Взгляд прошел по Хафалу, скользит по кругу дальше.

– Дам шанс порвать на куски этих... Ты?!

Резко вернулся к Хафалу.

Велира вздрогнула, но сын Зараха не шелохнулся, все так же смотрит на Милиту. Как волк на гончую.

Скорпионий хвост стегнул по полу, толкнув хозяина вверх, Хафал полетел над головами к Милите, та увернулась от клешни, но не знала, что на спине Хафала сидит Велира.

Почуяв битву, та вмиг сменила панику на гнев, сабли уже в кулаках, с яростным кличем она бросилась с пролетавшего Хафала на демонессу, сабли лязгнули о доспехи Милиты, высекли искры, но вреда не причинили, вместе с противницей Милита перекувыркнулась по воздуху к краю зала, швырнула ее к стене, гордо выпрямилась, а Велира приземлилась на четыре конечности, как кошка, сабли остались в руках, плоскости клинков ударили о пол.

Милита выбросила к ней руку, и тут же Велиру скрутила лента черного дыма, смуглянка взревела бешено, сабли упали, оковы дыма сжали девушку в бревно, подняли в воздух.

Но в этот момент Милиту сбила половина одного из элитных демонов – без ног, с вереницей из кишок и брызг крови. Дым вокруг Велиры исчез, она упала, рядом врезался в стену полуживой снаряд, сбивший демонессу.

Милита вернула равновесие, резко развернулась туда, откуда прилетела туша слуги.

Хафал метнул другую его половину – задницу с ногами и хвостом – в архимага. Тот выпустил из ладони черный луч, и мясной снаряд взорвался облачком пыли.

– Отррродье паука! – рявкнула Милита.

Человек-скорпион дышит могуче, стоя в луже крови, на потрохах только что убитого демона, клешни щелкают, с них свисают гребешки бордовой слизи. Горящие зеленью глаза сжигают Милиту ненавистью.

– Крылатая сука! Надо было добить тебя в поединке Ямора...

Велира поднялась. Обезноженный демон рядом бросился на нее, разинув пасть, но сабля сорвалась с пола, рукоять шлепнулась в ладонь Велиры, девушка в уклоне рубанула, голова и туловище демона отлетели от Велиры уже порознь.

Маг метнул в нее сгусток лавы, она легко откатилась колесом вбок, по пути захватив с пола вторую саблю. Не причинил вреда и черный луч второго мага – Велира вскрикнула, ее лишь отбросило к стене, на шее лопнул один из защитных артефактов Светлого Ордена.

Демоны бросились на Хафала и Велиру.

– Назад! – рявкнула Милита.

Слуги тут же остановились, будто натянулись невидимые поводки. Твари рычат на врагов хозяйки, лапы молотят по решетчатому полу, но пойти против воли демонессы рабы не смеют, топчутся на месте.

– За мной, дети мои! – приказала Милита спокойно. – Вы прольете их кровь, но не сейчас.

Повернулась к архимагу.

– Ты тоже со мной, а вы...

Небрежно окинула взглядом магов.

– ...займитесь ими.

Зло глянула на Хафала, затем устремилась к потолку. Жаркий люк ее проглотил, архимаг улетел следом в виде дымной ленты. Настал черед демонов. Крылатые замахали крыльями, другие прыгнули и, схватившись за край дыры, полезли по этой трубе вверх, а третьи поползли, как пауки, по всем граням зала – пол, стены, потолок, – и лишь затем в дыру.