Между чашами – решетки с вертикальными прутьями. Худой человек запросто пролез бы. Но пленники этих камер крупнее людей, в сумраке их глаза горят оранжевым, а кожа в красных бликах, как в свежих порезах.

Демоны.

И не простые – элитные, по одному на камеру, и каждый не похож на другого. Один напоминает паука, у второго вместо кулаков – собачьи головы, у третьего не ноги, а призрачный красный хвост, как у духа... Все – гиганты с набором для умерщвления и разрушения, из мускулов и заостренных костей.

Темный маг вышагивает по кругу мимо решеток, одни демоны сидят во мраке углов, лишь пылают злыми углями глаз, другие бродят по камере, порыкивая на мага, а третьи бросаются на прутья, металл гремит и гнется, но под яростный вой узников быстро возвращает прямую форму.

По периметру тюрьмы бродит другой маг. Их пути пересеклись, оба встали на месте, о чем-то говорят, Эгорд приказал стрекозе подлететь ближе...

– Все камеры заполнены. Еще одна партия готова.

– Превосходно. Когда мамаша заберет деток под крылышко?

– Она в пути. Будет скоро. Удалось что-то выяснить?

– Штурм начнется вот-вот. Котлы работают на полную, наша армада с каждым часом растет...

– Не понимаю, зачем так много? Врагов всего горстка.

– И каждый стоит армии! Забыл? Один из них был генералом Зараха, командовал ордами демонов на материке. Трое других прикончили самого Зараха...

– Да помню, помню... Просто верится с трудом, сам-то не видел, знаю по слухам.

– Поверь. Я служил Зараху в его цитадели, видел, они добрались до самого дна. Видел, как сражались и вынудили Зараха бежать в царство демонов.

– А правда, что мамаша была на их стороне?

– В жизни бывает и не такое...

Слушая, Эгорд изучает помещение. Пол каменный только по краям зала, а в сердцевине представляет собой огромную решетку. По ту сторону решетки, в центре, расположен телепорт в виде четырех рогов из черного камня, изрубленного символами Темной Книги. Внутри этой четырехпалой когтистой лапы клубится ядро огня размером с собачью конуру. Иногда шар взбухает до размеров кареты, порождает низшего демона и возвращается к прежнему объему.

Демоны кишат вокруг телепорта, зал кипит в пьяном хоре шипений, рычаний и предсмертных воплей.

Демоны сражаются друг с другом.

Красные клубки сцепившихся когтей, шипов, хвостов катаются, разбрызгивая кровь, под ее взрывы на дно шмякаются куски тел. Демоны-победители претерпевают трансформации – становятся больше, сильнее, быстрее, меняются черты. А куски погибших демонов и рои кровавых капель взлетают в воздух, куски собираются в монстров, более страшных и сильных, чем были убитые, а кровь их склеивает. Собранные из трупов вступают в бой с теми, кто эволюционировал после победы.

Видимо, вот так и появились демоны, что сейчас томятся в камерах на втором ярусе тюрьмы.

А над телепортом парит темный архимаг, фигура в роскошных одеждах и рогатом шлеме покачивается, архимаг читает заклинание, потоки черной силы, что исходят от него, напитывают телепорт и оживляют големов из плоти.

На потолке второго яруса, в центре, – дыра, оттуда светит красное, воздух там знойный. Эгорд послал стрекозу, но та мгновенно испарилась в чудовищном жаре, облачко зеленого пара никто не услышал – его шипение утонуло в шуме бойни, а маги заняты разговором.

Эгорд заметил, по лестнице спускается еще кто-то, ноги женские. Знакомые доспехи...

Велира!

Девушка крадется, вжимаясь спиной в стену. За ней спускается Хафал, шаги гулкие, похоже, скрытность его заботит не сильно.

А эти что тут забыли?

Велира резко повернула голову к Хафалу.

– Не шуми! И погоди превращаться! Ты же станешь огромный, нас заметят!

– Надеюсь. А то клешни затупились.

– Мозги у тебя затупились! Прекрати выпендриваться, мы должны проследить, что тут творится. Даже не знаем, сколько их.

– Мне хватит.

– Да тебе...

– Молчи, девка! Надоела!

Велира взвыла сквозь оскал, лицо сменилось на жалобное, она подкралась к демону, тот уже начал расти. Смуглянка нежно обняла его могучую лапу.

– Ну Хафал, миленький, потерпи чуть-чуть. Дай только посмотреть, что они затевают, а потом руби сколько пожелаешь, обещаю, что мешать не буду!

Легкий поцелуй в жвало.

Глаза демона округлились на миг, но вот опять сердитые, клещи рта затрепетали в тихом рычании, Хафал покачал головой, глаза скосились к потолку.

– Вот же... бабы!

Однако превращение пошло на убыль.

Велира подкралась к повороту, заглянула в проем. Хафал пошел за ней, его шаги стали тише, но походка раскованная, тоже заглянул за угол.

Эгорд мысленно выругался. Надо же было так увлечься слежкой за темным магом – и не заметить, что у мага есть второй хвост. И скоро этот хвост вмешается и нарвется на неприятности.

Хотя... можно дать хвосту шанс. Интересно поглядеть, чему они научились.

В котле демонов, тем временем, в жестоких улучшениях через бойню возникла тварь, что превосходит убитых сородичей недосягаемо. Призывать из телепорта новых или собирать из трупов теперь смысла нет – венец боевой эволюции тут же рвет на куски.

Два мага, что болтали у тюремной камеры, заметили это – превратились в дым, проплыли сквозь решетку пола, рядом с архимагом вернули человеческий облик.

Три адепта Темного Ордена взяли демона в треугольник, тот, чавкая над дырой в животе мертвого собрата, рычит то на одного мага, то на другого.

Наконец, бросился на архимага, но троица уже начала шептать, вокруг демона сгущается кокон темно-синей, как ночь, энергии...

К этому моменту Велира и Хафал пересекли границы проема, пиратка сделала еще пару крадущихся шагов по плитам пола, голова с любопытством вытянулась, Велира смотрит сквозь решетчатый пол на действо внизу. Хафал за ее спиной ведет себя расслабленно, грудь колесом, оглядывает тюремные камеры и жаркий колодец в потолке.

Велира отступила на шаг.

– Вот Ямор, спрятаться негде! Хоть бы статуй каких понаставили, что ли... Эй, ты где?

Только сейчас заметила, что Хафала за ее спиной нет.

Он сливается с сумраком камней и огня рядом с тюремной камерой. Обхватил два соседних прута решетки, один лапами, второй хвостом.

Велира, как пантера на охоте, тихо приблизилась.

За решеткой – демон, смесь носорога и черепахи, весь в мускулах как скала, спина укрыта шипастым панцирем, колени и локти в панцирях поменьше, вытянутая морда увенчана шеренгой трех кривых бивней, самый длинный на конце носа. Ноздри как кратеры гейзеров, пышут паром, низкое рычание, маленькие злые глаза уставились на Хафала, носорог-черепаха сгорбился, лапы в стороны, пятится, словно готовит простор для разбега...

Руки Велиры дернулись к Хафалу оттащить, но вовремя поняли, что номер дохлый.

– Что ты делаешь?!

– Ищу, где спрятаться.

Хафал разогнул прутья широко, мышцы наконец расслабились, скрип металла оборвался, человек-скорпион прыгнул между прутьями, застрял, но дернулся вперед и все же пролез.

Велира увязла в нерешительности, но прутья начали восстанавливать форму, и смуглянка пролезла, не коснувшись зачарованного металла.

Носорог и Хафал сорвались друг другу навстречу. Шаги грохочут, рог нацелен на Хафала, тот заметно меньше противника, носорог сметет его как молот деревяшку.

Но Хафал быстро вырос, кулаки превратились в клешни. Поединщики столкнулись, и клешня вздернула носорога за горло, инерция носатого гиганта погасла в напоре человека-скорпиона, сын Зараха сделал вперед еще пару шагов, прежде чем смог остановиться.

Носорог висит над головой Хафала, руки и ноги болтаются, глазенки выпучились, рычание глухое, а Хафал спокойно и зло наблюдает, хвост извивается медленно...

Ножницы клешней лязгнули как металл, голова носорога подпрыгнула, перевернулась в воздухе, срез выбросил дугу темно-красных брызг. Туша рухнула на колени. Завалилась набок. Голова укатилась в темный угол, огненные глаза в глубине этой тьмы погасли.