Лестница предательски скрипела и шаталась. Глупо будет выжить в схватке с элитником и умереть от падения с пятого этажа. Нога соскользнула со ступеньки, и я чуть не улетел вниз. Сердце забилось еще быстрее, хотя казалось это уже не возможно, оно и так работало на пределе, того и гляди не выдержит. Да, умереть от сердечного приступа еще глупее, чем упасть с высоты.

Следующая ступенька с хрустом сломалась, и я снова чуть не упал. Но осторожничать было некогда, вдруг тварь догадается вырвать лестницу из стены. Я был уже на втором этаже, когда жемчужник взглянул на меня сверху. Тело сработало само, я просто развернулся отталкиваясь и группируясь в полете. Снег смягчил падение, но ноги все равно отбил.

Лестница со скрежетом была вырвана из стены и начала падать.

- Как у вас? – спросил я по рации.

- Сделали. – Донеслось в ответ.

- Прячьтесь! – крикнул я на бегу, и сам рванул к той пятиэтажке в которой должен был укрываться Воронцов. За спиной раздался очередной взрыв. А следом еще один. Элитник вывалился из подъезда, окутанный облаками дыма и рухнул на асфальт.

Правая задняя лапа болталась на сухожилиях и волочилась следом окрашивая снег в алый цвет, а из рваной раны на в брюхе, вываливалась склизкая каша и словно связка сосисок висели потроха. Шкура твари была испещрена обгорелыми проплешинами, а в некоторых местах просто болталась, побрякивая пластинами брони о землю, осколки торчали повсюду.

Монстр попытался подняться, но лапы подломились и он упал. Неужели все? Но нет, рано радоваться. Элитник предпринял новую попытку и уверенно встал на три лапы. Тут под его тушку закатилась граната. Громыхнуло. Тварь запрокинуло на спину. Снег разлетелся во все стороны. Засвистели осколки.

Элитник снова перевернулся. Глаз не было видно из-за слежавшейся и пригоревшей алой шерсти, но я почувствовал, как тварь посмотрела на меня. И тогда раздался выстрел потом еще один и еще и еще. Это громыхала «Сайга» Салаги. Самого его не было видно. Всего двадцать раскатистых «БУХ!».

Неизвестно смог ли карабин вскрыть защиту спорового мешка, так как на твари живого места не было, чтоб что-то рассмотреть. Но все же элитник замер и не подавал признаков жизни. На всякий случай, я прицелился и выдал пару очередей примерно туда, где должно быть его самое уязвимое место. Воронцов со своего «ВСС» тоже присоединился и сделал пару выстрелов с крыши здания.

Нашумели мы так, что наверно весь Улей соберется посмотреть, кто это тут развлекается. В наушниках звучали шокированные и одновременно радостные голоса парней. Я на автомате что-то им отвечал. Но не помню что. Мне просто не верилось в произошедшее.

Какие выводы можно сделать из всего, что случилось?

Во-первых, если сугроб поглотил пулю и ничего в ответ не выскочило, значит, тварь просто попалась очень хитрая и терпеливая.

Во-вторых, дрон – это хорошо, но может подвести, так как мы решили, что скорей всего по нему она нас и вычислила. Ведь ее след не пересекался с нашим, а выписывал причудливые полукруги подозрительно похожие на траекторию полета летательного аппарата.

В-третьих, если сканируешь местность над лесом, нужно опускаться до самых крон, а то и ниже, твари попадаются очень хитрые.

В-четвертых, если ты ведешь себя крайне вызывающе и много всего взрываешь, то даже превосходящий тебя по силам противник может испугаться и отступить. По крайней мере, так говорит картинка с дрона. Там как раз группа рейдеров спешно прыгала на снегоходы и сваливала с другого конца города.

В-пятых, если за стенами группа людей, пыталась выйти с тобой на тесный контакт, то навести с помощью дрона стаю зараженных на их след не считается дурным тоном.

В-шестых, всегда продумывайте пути отступления. Если не та веревка, ведущая к пожарной лестнице, то все могло накрыться медным тазом, а точнее снежным гробом.

В-седьмых, гранат много не бывает.

В-восьмых, если ты не чувствуешь, что ранен, еще не значит, что ты ничего себе не рассадил и не словил пару осколков.

И, наконец, в-девятых, отдавайте жемчужину самому полезному члену отряда, у нас в группе на данный момент таковым является Воронцов.

Обо всем этом я подумал, пока бежал по лесу. Мы разделились и двигались поодиночке, чтоб сбить тварей со следа, если такие найдутся. Через час я поднялся на холм и издали увидел ориентир. Низину похожую на огромную воронку от метеорита, от которой поднимался пар.

Это место зовется Сковородка Великана или Долина Вялых Гейзеров. Вялых потому, что этот кластер перезагружается каждую неделю. Гейзеры бьют лишь в первые день-два, а потом лава начинает остывать и уже не может вытолкнуть воду вверх.

Поэтому остальные шесть дней просто идет пар. Зараженные обычно обходят это место стороной, им не хватает ума понять, когда гейзер ударит, и они частенько становятся его жертвами. Иногда даже погибают при этом, и тогда их тушка гниет здесь, распространяя зловоние по округе и зазывая еще больше сородичей, которые в свою очередь тоже дохнул и так до бесконечности, пока кластер не перезагрузится.

- Ворон, Студент. – запросил я друзей по рации. В ответ тишина. Повторил вызов. И снова ничего. Значит, прибыл первым.

Я спустился в низину. Принюхался. Тухлятиной не воняло, да и не разглядел в бинокль мертвых тел. Зато слегка попахивало сероводородом. Сразу стало жарко. Очки запотели и пришлось убрать их на лоб. Тут и там шипели воронки в земле, некоторые из них плевались небольшими струями, другие же просто кипели или просто пускали облака пара как утюг.

Обходя большие лужи, забрался в пересохший кратер, расстегнул курку и устроился поудобней в ожидании радиосигнала. Минусом этого места было то, что при относительной его спокойности из-за постоянного пара, ты рискуешь не учуять и не увидеть кисляк в преддверье перезагрузки. Но и зараженные, если вдруг заберутся сюда, не смогут вычислить тебя по запаху, а следов на местной каменистой почве почти не остается.

- Тритон, Студент ответьте Ворону. – донеслось из рации примерно через полчаса.

- Тритон на приеме. Статус?

- Зеленый. Хвоста нет.

- Принял. Жду.

Я вылез из своего удобного и теплого укрытия и, вооружившись биноклем, начал прочесывать округу по секторам, пытаясь найти Воронцова. Поймал его крадущийся силуэт. Без оптики и не заметил бы.

- Как прошло? – запыхаясь выпалил он, скидывая рюкзак.

- Нормально, а у тебя?

- Пришлось побегать. – Воронцов уселся, опершись спиной на камень, и снял шапку, под ней обнаружились слипшиеся от пота волосы. – Где Салага? – спросил напарник, отпив живца.

- Еще не прибыл.

- Хреново. У него же самый короткий маршрут был. Плюс дрон под рукой.

- Угу. – хмуро согласился я. – Давай еще немного подождем. Можешь пока ванну принять. – указал я на глубокую лужу справа от нас.

- Что, варенной человеченки захотелось? – улыбнулся Воронцов.

- Нет, я бы от варенной сгущенки не отказался.

Воронцов согласился, и мы воспользовались паузой, чтоб перекусить.

Прошло два часа, а Салаги все еще не было.

- Да где он? – нервничая, спросил напарник.

- Пошли за ним.

- А если ему пришлось маршрут изменить, и он сюда придет, когда мы уйдем?

- Послание ему из камней оставим. Догадается, что мы здесь были.

Так и поступили. Нам не пришло в голову ничего умнее, как выложить из булыжников мужское достоинство, указывающее в ту сторону, куда мы пойдем. Салага не дурак, должен понять, что на его поиски ушли.

Я перевалил через край низины и тут же съежился от холода. Разница температур была большая. Мы разошлись друг от друга метров на сто пятьдесят и двинулись в путь.

Через час Воронцов вызвал меня по рации.

- Тебе надо это видеть.

Я дошел до него. Он указал на явные следы посадки дрона. Самого аппарата нигде не было, как и его владельца. Мы решили обшарить весь район. Вскоре я наткнулся на лотерейщика, который усердно пытался взобраться на сосну, но раз за разом слетал вниз. Белку что ли он там ловит.