— Как тебя зовут? — Спросил он девочку, которая старательно запихивала за щёки сухие галеты. Голос Велле дрожал, кажется он волновался.

Девочка сначала испуганно посмотрела на него, потом перевела взгляд на бородатого мужчину. Тот кивнул, будто давая разрешение, и девочка ответила с набитым ртом.

— Катя, — опять короткий зрительный контакт, после которого девочка уткнулась в свою стремительно опустевшую тарелку.

— Да не торопись ты так, у нас есть ещё. У нас много еды! — усмехнулся Велле и, О ЧУДО, сам полез к початой коробке за новыми пищевыми брикетами. — Смотри, есть лагман, но он острый. Лапша с гуляшом. Будешь? Только пообещай мне, что ты больше никогда не будешь в меня стрелять. Хорошо?

Девочка явно не знала таких названий, и проигнорировала его слова, не в силах оторваться от тарелки. А Велле, впервые на памяти Дима, улыбался искренней улыбкой.

— То есть ты никогда не пробовал бобрятину? — девчонка, которую, как оказалось, зовут Катя, буквально атаковала Велле вопросами. Внешний вид девушки был непривычным: красный платок с орнаментом, явно не синтетический, светлые волосы, белая кожа и голубые глаза. В какой-то мере Дим понимал, почему Велли не мог оторвать от неё взгляд. Ее можно было бы назвать прекрасной из-за необычной внешности, если бы не истощение. — А кабана? Кабана ты пробовал?

— Нет, — коротко ответил Велле, бросив взгляд на «старшего» их группы, который, как и положено главному, шел позади, чтобы контролировать группу.

На деле оказалось, что Катя уже не была ребёнком, а вполне считалась взрослой женщиной. Но зимние голоды, которые здесь периодически случались, вносили свои поправки во внешний облик аборигенов. От недостатка пищи старики казались ещё старше, а молодые выглядели моложе своих лет.

Со слов ее старшего брата — бородатого Игоря, которому было всего двадцать четыре зимы, Кате было почти восемнадцать. В диком лице Игоря читалось неодобрение нездорового любопытства сестры, но вслух он ничего не говорил.

«Аид», которым Дим управлял удаленно, многотонной тушей играюче разгребал полутораметровые снежные переметы и валил деревья, прокладывая четырехметровую колею. Вопреки ожиданиям Дима, для местных боты были не в новинку. Профессия торговца, наверное, вторая в мире по древности, нашла свое место и по исходу Последней войны. Караваны диких периодически курсировали между большими поселениями, перевозя от доминионов дары цивилизации, обменивая их на то, чем располагали местные.

Одно из таких поселений, куда их вели местные, находилось как раз под Останкинской башней, которая покосившимся маяком виднелась над бетонными скелетами прошлой цивилизации. Дим, который шёл рядом с Игорем, периодически задавал вопросы об их жизни. Старший группы Диких на что-то отвечал, а что-то игнорировал. Впрочем, Дим не переспрашивал дважды, понимая, что есть вещи, которые чужакам говорить не стоит.

За два с лишним часа, потребовавшихся на дорогу, Дим смог узнать многое. Например, то, что для местных старики, это не сорок пять — пятьдесят, а около шестидесяти. Если в доминионах основной причиной смерти населения низших Каст была онкология, то местные в основном гибли от голодных зим, заражений и зубов хищников, что с уходом цивилизации пришли в Москву.

Несмотря на то, что Москва была стерта с лица земли массированным ядерным ударом, радиационный фон здесь был гораздо ниже, чем в Невском Синдикате. Да и воздух здесь был гораздо чище. Поначалу Дим не понимал, отчего у него кружится голова, а в крови эйфория. Но оказалось всё банально и просто: его организм, отродясь не бывавший в лесу, сейчас испытывал кислородное опьянение. Стоило лишь немного замедлить дыхание и в голове прояснялось.

То, что Дикими называлось городом, оказалось лишь небольшой площадью в половину сектора третьего периметра в Новом Ковчеге. Невысокие стены, метров восемь в высоту, сваренные из рельс и обшитые листовым металлом. Кое-где проскакивали артефакты прошлых цивилизаций. Вместо основного входа — каменная арка с остатками пары человеческих фигур с поднятыми вверх руками, когда-то они что-то в них держали, но что именно, уже наверное никогда не узнать. Между столбов, будто украшение, на стенах висели поблекшие вывески «ПЕЛЬМЕННАЯ» и «АТТРАКЦИОНЫ». Знать бы ещё, что это.

Дим всё это видел через оптические сенсоры «Гермеса», который невидимым спутником парил над облаками, разведывая впереди обстановку. Следом за ними двигались ещё и «Гефест» с «Аресом» в качестве поддержки. Но знать об этом козыре местным было ни к чему. Не то, чтобы Дим опасался, но предосторожность никогда не бывает лишней.

— Мы уже близко, — произнес Игорь. — Я пойду вперёд, предупрежу о нашем прибытии.

— Иди, — согласился Дим. — Но Катя останется с нами. Я думаю, ты понимаешь зачем.

Старший брат, естественно, не хотел оставлять сестру неизвестно с кем. Но помимо Кати, оставались и другие. Да и Дим не давал выбора, он поставил перед фактом. Несколько секунд душевных колебаний никак не отразились на бородатом суровом лице Игоря. В конце концов, он кивнул и быстро зашагал к поселению в одиночестве.

Дим подозвал Велле к себе, подметив, что парень слишком долго задерживает взгляд на девушке, которая ещё несколько часов назад выпустила в него стрелу.

— Нужно сразу решить, что мы можем им пообещать за помощь.

— Мы их покормили, разве этого мало?

— Да, но понимаешь, если мы войдем в поселение, то по сути будем в их власти. Да, любой бот, в том числе и «Аид», разнесет это поселение по камням. Но если тебе или мне сунут нож под ребра или удавят, нам будет уже все равно.

— Что ты предлагаешь? Не входить в город?

— Нужно договариваться. Причём не только с позиции силы, но и как с возможными равноправными партнерами. А нам их помощь нужна больше, чем им наша. Какую сумму ты можешь выделить?

— Я!? — Велле задохнулся от возмущения. — Мой отец сказал во всём подчиняться тебе, а раз ты старший, значит и платишь ты! Отец сполна оплатил мою победу, построив эти боты.

Дим внутренне усмехнулся, Технополит вёл себя как и должен был вести. Если есть шанс переложить ответственность на другого, он так и поступит.

— Во-первых — эти боты оплачивала корпорация АРСМАШ, а не ты или твой отец. Во-вторых — «Аид», «Гефест» и «Арес» построил я! Да, «Зевсом» занимался Лекс Карго, но он не подчиненный твоего отца, а мой компаньон. И в-третьих: договор с твоим отцом я уже исполнил, построив Бота и передав ему все чертежи перед испытанием. Так что, если я сейчас развернусь и просто уйду, мне ничего не будет. А ты останешься один против ста восьми ботов противника, которые будут здесь через три дня. Если, конечно, доживешь до этого момента, и тебя не зарежут местные за банку тушенки. Поэтому давай сделаем вид, что ты ничего не говорил, и я задам тебе тот же вопрос: сколько ты готов выложить за помощь местных?

— Сто тысяч? — почему-то спросил, а не утвердил Велле.

— Значит сто тысяч, — согласился Дим. — Не возражаешь, если все переговоры буду вести я?

Тот кивнул, отвернувшись. И почему-то опять он смотрел на Катю. Дим подумал про себя, «неужели у этого человека, пропитанного гордыней и меркантилизмом, могут быть чувства?». Тем более, на что он надеется, когда уже обручен с Анастасией Герц? А может быть он так же, как и она, желает своей избраннице смерти, лишь бы не вступать в брак по-расчету.

Игорь вернулся меньше, чем через полчаса, и, как ожидалось, не один. Четверо мужчин шли вместе с ним, облаченные в бронежилеты с маркировкой «СОБР» и массивные шлемы с забралом. В руках у каждого из них было по автомату. Но не это напрягало Дима, а то, что сейчас с левой и правой стороны их обходило еще четверо.

— Игорь, мы так не договаривались, — произнес Дим одновременно с запуском портативного силового щита.

— Ты хотел поговорить с главным нашего города, ну так я его и привел, — он указал на мужчину в устаревшей броне. Единственного, кто не был вооружён автоматом.