— А те семеро, которые берут нас «в клещи», хочешь сказать, не ваши люди?

Игорь оставил автомат, когда ушел в поселение, но при походе в город обзавелся чем-то короткоствольным. С виду, его новое оружие больше напоминало дробовик кустарного производства. Хоть Дим мог и ошибаться.

— Это всего лишь предосторожности, — вместо Игоря ответил этот низенький боец в шлеме, закрывающем лицо. — Мы не знаем, кто вы. Вы пришли на нашу землю без приглашения. Думаю, это естественно, что мы решили перестраховаться на всякий случай.

— Деда!? — Кажется, Катя узнала голос бойца в шлеме.

Девушка хотела было дернуться навстречу своим знакомым, но Велле среагировал как надо. Он перехватил Катю за талию и прижал к себе, попутно вынимая из набедренной кобуры пистолет-пулемет. Бойцы тоже вскинули автоматы, направив их на пришлых. Возникла патовая ситуация.

Так они простояли, наверное, минуту, которая тянулась вечность. Наконец, мужчина поднял руки и снял шлем. Дим услышал, как Велле едва слышно выругался, и в принципе он был согласен с его реакцией. Парень за всю свою жизнь в отстойнике третьего периметра не встречал настолько старых людей. Скудные, седые волосы, глубокие морщины на прозрачной, как пергамент коже, усеянной старческими пигментными пятнами. Старик больше походил на Смерть — Всадника Апокалипсиса, которым пугали священники Невского Синдиката.

— Меня зовут Иван Александрович Токарев, — представился старик, который выглядел так, что, кажется, видел Последнюю войну.

— Дим Сет. Мастер-механик Нов… — Дим осёкся, едва не назвавшись гражданином Нового Ковчега. — Невского Синдиката, — тут уже поправился он. Но, судя потому, как по нему мазнул взглядом Велле, он тоже заметил оплошность Дима.

— Велле Искра. Оптимат-Технополит Невского Синдиката. Мастер-пилот боевого бота «Зевс», — следом представился первый номер Дима.

— Из Петербурга значит, — негромко уточнил мужчина. — Я, как вы выражаетесь, главный в поселении «ВДНХ», — он махнул рукой за спину, указывая на ворота. — Я предлагаю обменять ваших пленников на меня. Думаю, это рациональное предложение. Так мы сможем попробовать договориться, не подвергая невинные жизни опасности.

Дим посчитал такой поворот событий логичным, но Велле решил иначе.

— Девушка тоже остаётся с нами, — сказал он, сильнее перехватив Катю за талию.

Девушка взвизгнула и вновь несколько десятков стволов смотрело в их сторону. Нет, если случится стрельба, купол их защитит от огнестрельного оружия. Но это давило морально и совершенно не способствовало атмосфере будущих переговоров.

— Велле, отпусти девушку, — спокойно, но твердо произнес Дим.

Кате ничего не угрожало. Диму показалось, что таким поведением Велле хотел показать Диким, что он главный в их тандеме.

— Я, как старший по званию и как представитель Невского Синдиката, не согласен на такой обмен, — ну точно, парень просто набивал себе цену. Старался казаться важнее. А если выражаться по-уличному, то просто «колотил понты». А как иначе было воспринимать это «официальное» представление от лица власти, которая находится за восемьсот километров отсюда и знать не знает про «ВДНХ»?

Игнорируя его, Дим обратился напрямую к старику.

— Иван Александрович, мы принимаем ваше предложение. Все заложники будут отпущены в обмен на вас.

— Что? Ты не слышал, что я… — запротестовал Велле, на всякий случай прикрываясь девушкой, видимо уроки с Юнкером Владом Лемом не прошли даром, и повернулся к Диму. Его рука с ПП вскользь мазнула по Диму, но для предлога этого было достаточно.

— Я говорил, что будет, если ты еще раз направишь на меня оружие!? — произнес Дим, стараясь выдержать зловещую интонацию.

— Ствол то у меня, — пошел на конфронтацию Велле.

— У тебя, — согласился Дим, выключая силовой барьер. — Вот сам и разгебай, что наговорил. А я ухожу. Если станешь стрелять, тебя убьют на месте. — сказал Дим повернувшись к своему «первому номеру» спиной.

Одно мгновение, и вот, Дим уже запрыгнул в грузовой люк «Аида», любезно распахнувшего свои недра перед хозяином. Конечно, Дим не оставил Велле совсем без прикрытия. Он наблюдал за Велле через визоры «Гермеса» и свои глазные импланты. Стоит начаться стрельбе и Дим включит силовой барьер, а дальше — дымовая завеса и подавление противника огнем из пулеметов.

Но Велле об этом не знает. Если и этот урок не научит молодого Технополита думать головой, то не судьба им дальше идти вместе. Как говорил Тед Шадо: «Нет противника ужаснее, чем союзник долбо*б!»

Велле хватило ума не направлять оружие на девушку. Старик, представившийся Иваном Александровичем, передал свой шлем и двинулся вперёд. Несмотря на почтенный возраст, он двигался уверенно, а вот решительность Велле с каждым шагом старика таяла на глазах. Он озирался до самого конца, ожидая, что Дим придёт на помощь, но его «второй номер» безучастно наблюдал за происходящим через визоры «Гермеса».

Иван Александрович казался выше Велле, несмотря на то, что смотрел на него снизу вверх. Старик протянул руку, и Велле, поколебавшись мгновение, протянул ему свой пистолет-пулемет. А дальше события начали развиваться с бешеной скоростью. Игорь, который до этого стоял неподвижно, отбросил свой дробовик и что было сил бросился вперёд.

Он сходу приложил Велле кулаком в лицо. Вернее, хотел это сделать. Тренировки с телохранителем Дима не прошли для Технополита даром. Велле не стал уклоняться, он просто отпустил девушку и встретил бегущего на него прямым ударом ноги в грудь. От удара сам Велле покатился кубарем, но и Игорь упал на колени, стараясь сделать вдох.

Велли едва успел подняться, как другой, тот, что обходил их справа, сбросив белый маскировочный халат, врезался в него сбоку, обхватил за талию, желая бросить обидчика Кати через себя. Но прямой удар локтем по спине остудил его пыл. К этому моменту Игорь уже поднялся, и хоть он еще не выправил свое дыхание, всё же бросился на обидчика сестры.

Велле уклонился, попытался перекатиться, но рыхлый снег сковывал его движения. Он уклонился дважды, прежде чем один из перекатов закончился тем, что Велли поймал «прямой» удар ногой в голову.

Наверное, если бы не усиленный комбинезон экзоскелета, предназначенный для гашения кинетических ударов, Велле бы отключился. Но «первый номер» оказался крепче, чем ожидал Игорь. Едва тот «оседлал» его, желая несколькими ударами в голову поставить точку в их драке, как пилот боевого бота извернулся ужом под противником, подбрасывая здоровяка — Дикого. Левая нога легла на живот Игоря, правая же прижала к снегу голову, а руки уже разгибали левую выводя на болевой.

Если бы сейчас кто-то подскочил к ним желая помочь Игорю, у Велле не было бы шансов. Но местные, к своей чести, не вмешивались. Только старик, спокойно наблюдавший за действом, произнес:

— Достаточно, — сказал это не громко, от чего его слова звучали более значимо. — Игорь, ребята, оставьте нас пожалуйста. Нам нужно поговорить.

Здоровяк, который был раза в полтора больше жилистого Искры-младшего, тут же перестал рычать. Велле, видимо, понимая, что если он не послушается, его просто затопчут, тоже отпустил руку противника. Оба бойца обменялись тяжелыми взглядами, но больше не произнесли ни слова до того момента, пока местные не ушли в сторону ворот «ВДНХ».

Старик посмотрел на машину и сделал манящий знак рукой, давая понять Диму, что хочет разговаривать и с ним тоже.

Вблизи Велле выглядел неважно. Его лицо и руки были в множестве мелких царапин и порезах, видимо от смерзшегося снега, а правый глаз начал «заплывать» гематомой. А ещё он как-то нехорошо смотрел на Дима, словно на предателя.

— Поговорим? — предложил старик, переводя взгляд с одного на другого. — Ваш город находится очень далеко, что вы забыли здесь?

Кажется Велле усвоил урок и промолчал. Поэтому, за них двоих решил держать слово Дим.

— Через несколько дней здесь будет много пришлых на боевых ботах и нам нужна помощь, чтобы победить их.